[Первая ночь в лесу Элементов…]
Пробираясь сквозь тьму, Ксения чувствовала, что темные каменные стены, через которые она проходила, никогда не заканчивались. У нее не было другого направления, кроме прямого пути, освещенного факелами, которые вели ее так, как будто это было сделано намеренно.
Действительно, казалось, что у нее и Османа будут совершенно разные переживания в отношении Территории Василиска. Пробираясь сквозь жару, она вытерла с лица несколько капель пота. Чем дольше она находилась в этом месте, тем сильнее жаждала, не говоря уже о том, что ее желудок уже протестующе бурчал.
Через некоторое время она остановилась, чтобы немного передохнуть, и собиралась выбрать один из фруктов из своего мешка, когда вдруг учуяла сочный аромат, доносившийся издалека. Пройдя дальше, она в конце концов пошла по запаху до злополучного тупика.
«Наверное, у меня уже галлюцинации от голода», — подумала она, двигаясь, чтобы взять что-нибудь поесть, только чтобы снова остановиться, когда каменные стены перед ней внезапно двинулись, чтобы открыться перед ней.
Ее глаза прищурились от яркого света, внезапно ударившего ей в глаза. Она моргнула, приспосабливаясь к яркости, но нахмурилась, глядя на экстравагантное место, выставленное перед ней.
Заглянув внутрь, место выглядело так, как будто оно появилось внутри одного из многочисленных особняков в окрестностях Кордона. В декорациях было так много знакомых вещей, и она действительно могла видеть такое зрелище в замке.
«Осман ничего не говорил о подземном дворце на Территории Василиска…» — размышляла она, с любопытством войдя внутрь.
— Добро пожаловать, человек, — поприветствовала ее женщина с широкой улыбкой на лице, хотя ее большие желтые глаза пугающе смотрели на нее. Только по взгляду женщины Ксения могла сказать, что она не совсем человек.
«Я — Саха, страж, контролирующий элемент огня в этом царстве», — коротко представился недавно представленный Саха. «Иди и следуй за мной. Вы, должно быть, голодаете. Я уже попросил своего слугу приготовить для тебя человеческую еду.
Затем Саха повернулся, жестом приглашая Ксению следовать за ней. Между тем, принцесса могла только сглотнуть, когда увидела змеиный хвост, выходящий из-за спины Сахи.
Оглядываясь назад, Осман не смог рассказать ей много подробностей о василиске, признав, что его встреча с ней была слишком короткой и легкой. Адмирал даже не встретил василиска в этой гуманоидной форме, а только услышал ее голос, когда они играли в прятки внутри действующего вулкана. Оттуда Осману оставалось только терпеть жару своего окружения, изо всех сил стараясь прятаться.
Не имея другого выбора, Ксения просто последовала за Сахой, прекрасно понимая, что у нее не было другого выхода, кроме как вести переговоры с этой женщиной. Идя молча, ее в конце концов привели в огромный обеденный зал, и у Ксении чуть не потекли слюни, когда она увидела огромный пир, предложенный на столе.
— Садись, человек, — скомандовал Саха, и Ксения тихонько подчинилась, сев по другую сторону длинного стола. Это была единственная вещь, о которой Осман постоянно напоминал ей: никогда не оскорблять никого из стражей так долго, как она могла.
— Ешь… — скомандовал Саха.
Услышав команду, Ксения, не колеблясь, принялась за еду. В конце концов, она все еще была человеком, и ей нужно было сохранять свою энергию, поскольку она была уверена, что этот страж будет играть с ней после того, как накормит ее. По словам Османа, только Королева фей была достаточно добросердечна, чтобы сделать его пребывание в лесу лучше, остальные просто сделали его жизнь невыносимой из-за простых проблем или необоснованных просьб.
К тому времени, когда Ксения почти наелась, Василиск засмеялся. Женщина щелкнула пальцами, и на подголовнике кресла прямо посреди стола вдруг появился Ворон. Ксения посмотрела на ворона, на лбу которого светился символ круга с открытым глазом внутри.
— Обычно я не позволяю глазам Кордона присутствовать всякий раз, когда планирую заключить сделку с человеком в этом испытании, но для тебя сделаю исключение, раз уж ты интересный… — Василиск задумчиво кивнул. «Среди всех людей, которые вошли в наше царство, вы пока лучше всего подготовлены. И к тому же очень спокойный… Ты не боишься, что я мог подсыпать тебе яд в еду?
Ксения посмотрела Василиску прямо в глаза и сказала: «Нет. Я когда-то слышал, что стражи в Стихийном лесу очень честны во всех своих действиях. Я также глубоко польщен тем, что вы щедро предложили мне еду, и я никогда не откажусь и не буду интерпретировать это как своего рода хитрую уловку, чтобы убить такого слабого человека, как я».
Услышав ответ Ксении, Василиск расхохотался, причем настолько громко, что ее голос разнесся по всем углам зала.
«Назови мне свое имя, человек, чтобы я мог правильно к тебе обратиться», — улыбнулась Саха, легкая улыбка украсила ее лицо. «Зная, что в твоих венах течет что-то особенное, будет неуместно, если я назову тебя полностью Человеком, когда это явно не так…»
Ксения прикусила внутреннюю щеку от того, что только что услышала. В настоящее время она находилась перед могущественным стражем, назначенным Всевышним для защиты Стихийного леса, поэтому ей следовало ожидать, что они узнают, что в ее теле течет ангельская кровь.
— Я Ксения, принцесса Эбодианского королевства, миледи… — ответила Ксения.
«Миледи? Ты ведь знаешь, что я не леди, — хихикнула Саха. «Тем не менее, я не возражаю против того, что ты называешь меня таковой, учитывая, что мне всегда нравилось иметь человеческое тело».
— Ах, простите мою наглость. Я не хотела тебя не уважать, — Ксения коротко поклонилась и быстро извинилась. «Пожалуйста, скажи мне, как правильно обращаться к могущественному стражу огня».
— Хм, Саха… Зови меня просто Саха, принцесса Ксения, — с ухмылкой заметила Саха. — Знаешь, ты первый человек, который узнал мое имя.
Ксения почтительно опустила голову, не зная, когда как следует взглянуть на стража.
— Подними голову и посмотри на меня, — скомандовал Саха, и Ксения последовала его примеру. «У тебя такие красивые глаза… Должен сказать, из всех людей, которые входят в наше царство, я никогда не встречал таких ярких и живых глаз цвета леса, как у тебя, принцесса Ксения».
— Спасибо, леди Саха, — искренне ответила Ксения.
— Зная это, не хотели бы вы заключить со мной сделку, принцесса Ксения? — предложил Саха с прямой улыбкой. «Отдай мне свои глаза, и я пропущу тебя без суеты на мою территорию». Затем василиск посмотрел на ворона и добавил: «Я уверен, что король Кордона все равно примет тебя без твоих глаз… Если он действительно любит тебя так…»
— А если я не соглашусь? — спросила Ксения, по-прежнему пристально глядя на Саху.
— Тогда тебе придется попытаться покинуть мою территорию, пройдя через все мои ловушки. Но я должен предупредить вас: ни один человек с Кордона никогда не проходил через мои ловушки живым, — пожала плечами Саха, ее тон контрастировал с ее нынешними действиями.
— Так как насчет того, чтобы рассмотреть мое предложение? В конце концов, было бы жаль, если бы такие прекрасные глаза пропали зря. Почему ты не спишь на нем? Может быть, завтра ты дашь мне другой ответ, — предложила она с умиротворяющей улыбкой.
Прежде чем Ксения успела ответить, мир вокруг нее вдруг закружился.
— Ч-что ты намазал еду? — беспомощно пробормотала она.
— О, это не яд, но это что-то, что поможет тебе уснуть, чтобы ты был в хорошей форме для моих ловушек, — искренне ответил Саха. «В конце концов, стражи этого царства все еще должны судить вас по справедливости…»
Тонкий смех Сахи был последним, что услышала Ксения перед тем, как полностью потерять сознание, ее телосложение было слишком слабым, чтобы сопротивляться тому, что василиск подсыпал ей в еду.
— Спи спокойно, принцесса, — улыбнулась Саха. «Завтра мы немного повеселимся, и я уверен, что вы справитесь превосходно. Как для вашей аудитории, так и для моей, я надеюсь, вы сделаете правильный выбор».
