Внезапное известие о возвращении видений распространилось со скоростью лесного пожара, заставив большую часть зрителей внутри арены встать и уйти. Направляясь к ближайшему доступному храму, где они могли вместо этого наблюдать за видением, прошло двенадцать дней с тех пор, как она вошла в Лес Стихий, и все надеялись увидеть, что стало с человеческой принцессой, решившей бросить вызов Лесу Стихий. Пока что ей оставалось пройти только одно испытание, и это было испытание воздухом…
***
Внутри Леса Стихий вороны были повсюду, чтобы дать кордонианцам видения, которых они все ждали.
«Итак, до этого дошло наконец…»
«Это действительно так, принцесса Ксения», — кивнула Хелена, указывая на следующее испытание. «Это будет последнее препятствие, с которым вам придется столкнуться, прежде чем вы, наконец, сможете вернуться на Кордон».
После нескольких дней тренировок Королева фей сочла ее достаточно опытной, чтобы уйти, не подвергая опасности свою личность. Конечно, ее контроль над своей ангельской кровью все еще был шатким, но, по крайней мере, она не собиралась случайно выставлять себя напоказ только из-за того, что чихнула.
p anda .cO,m «Добро пожаловать на испытание по воздуху», — еще раз представила Хелена. «Хотя на первый взгляд это может показаться легким, уверяю вас, это совсем не так».
Глубоко вздохнув, Ксения повернулась к тому, что, как она надеялась, было последним испытанием, с которым ей придется столкнуться перед возвращением домой. Заглянув вперед, первое, что она увидела, была… травянистая поляна и набор веток, бревен и стволов деревьев. Все они были беспорядочно разбросаны, выглядя так, будто их бездумно разбросали по поляне.
Но все изменилось, когда Хелена махнула правой рукой в сторону поляны. Внезапно порыв ветра поднял все ветки и бревна в небо, образовав полосу препятствий, состоящую исключительно из дерева и ветра.
«Как видите, это всего лишь полоса препятствий, которую я придумал сам», — улыбнулась Хелена. — Но только потому, что у меня репутация человека, легко справляющегося с испытаниями, не означает, что я буду относиться к тебе легко. Нет, я знаю, что ты лучше этого.
Ксения сглотнула, позволив своим глазам бродить по теперь уже пустой поляне. Заметив то, что выглядело как начало лестничного пролета, она пошла по ступенькам вверх… вверх в небо к беспорядочно плавающим бревнам и стволам деревьев, которые служили импровизированными платформами.
«Я предполагаю, что мне просто нужно дойти до конца?» — спросила Ксения.
— Вот именно, — улыбнулась ей Хелена. «Это довольно просто. Никаких трюков. Только ты, мои платформы и твое собственное чувство равновесия».
Ксения кивнула на слова Королевы фей. Просто взглянув на свои предполагаемые платформы снизу, она уже могла сказать, что они едва ли были достаточно большими, чтобы позволить ей даже прыгнуть двумя ногами. Глядя на свои ноги, она поймала себя на том, что оценивает количество места, которое ей понадобится, по сравнению с количеством места, которое у нее было на самом деле, неизбежно придя к ответу, который, по ее мнению, не был таким простым, как сказал ей страж.
«Мне придется прыгать на одной ноге через все эти платформы, не так ли…»
«Помимо того, чтобы убедиться, что вы не упадете», услужливо добавила Хелена. «На такой высоте скорость ветра будет влиять на каждый ваш прыжок и траекторию. Не думай, что я поймаю тебя, если ты упадешь, принцесса. Я точно знаю, что ты будешь жить, даже если упадешь.
— Но это не значит, что я уйду без повреждений, — мысленно докончила Ксения невысказанные слова опекуна. Хотя Хелена была милосердной, ей все же приходилось соблюдать приличия.
— Хорошо, принцесса. Вы готовы?»
Ксения кивнула. «Я готов.»
Хелена в свою очередь кивнула. — Если вопросов больше нет, то смело начинайте.
Приняв близко к сердцу слова Королевы фей, Ксения побежала к первой ступеньке в небо. Поскольку деревянные платформы были узкими и изогнутыми, каждый шаг был борьбой с падением, когда она балансировала на одной ноге. Прыгая с платформы на платформу, только когда она достигла вершины лестницы, она поняла, насколько высоко она сейчас находится.
«О боже…»
Она не могла не ахнуть, когда обнаружила, что смотрит вниз на крошечную платформу, на которой деликатно балансировала ее единственная нога. Под ней Королева Фей казалась абсолютно ничтожно мала, поскольку деревья вокруг них теперь казались ей не более чем травой. Выровняв свой взгляд, тот факт, что вокруг нее были облака, также подсказал ей, насколько опасно для нее падать с такой высоты.
«Хорошо… Сосредоточься…»
Присев на одну ногу, Ксения инстинктивно съежилась, следя за тем, чтобы порывы ветра, бьющие в нее с разных сторон, не заставили ее тут же упасть. Балансируя на цыпочках, она методично прыгала с одной платформы на другую, стараясь не прыгать одновременно, поскольку порыв ветра мог сбить ее с курса.
«Спокойно… Спокойно…»
С каждым прыжком ее уверенность росла, а цель становилась все ближе. Это было даже не так сложно. Ветер, дующий против нее, на самом деле не сильно на нее влиял, а расстояние между платформами было достаточно удобным, чтобы стояние на одной ноге не сильно на нее влияло.
— Пока все хорошо… — ухмыльнулась она про себя. — Спасибо, Хелена…
На самом деле все шло так хорошо, что Ксения начала делать несколько трюков с каждым прыжком. Выискивая, какие ей известны птицы, ответственные за то, чтобы показать Кордону ее продвижение, она раздавала теплые улыбки и ободряющие кивки при каждом прыжке. Это не заняло у нее слишком много времени, и это сделало бы ее более привлекательной для будущих подданных.
«Вау… Чуть не поскользнулся…»
Приземлившись на еще одну платформу, Ксения поймала себя на том, что остановилась, глядя на то, сколько еще прыжков ей осталось преодолеть. По какой-то причине казалось, что она занимается этим уже несколько часов, и не похоже, чтобы она добилась большого прогресса. Кроме того, прыжки становились все дальше и дальше, не говоря уже о том, что интервалы между каждым порывом ветра становились все более неустойчивыми.
«Что-то не так…»
