Наступило утро, и Ксения не могла не волноваться о грядущем Ритуале Метки, который состоится завтра вечером в Стае Черного Когтя. Даже если прошел уже час с тех пор, как они отправились к месту назначения, она не могла найти в себе силы быть сонным, несмотря на то, что встала намного раньше, чем обычно.
В настоящее время она и Дариус были на одной лошади, их маскировка развевалась на ветру, когда они изображали из себя простолюдинов. Она предложила это сделать, так как давно скучала по чему-то подобному. Кроме того, план состоял в том, чтобы они в первую очередь путешествовали днем на лошадях. Ночью, как только они достигнут половины пути, Дариус затем превратится в свою волчью форму, чтобы пройти весь путь к Территории Черного Когтя. Если все пойдет как надо, они прибудут завтра поздно утром как раз вовремя, чтобы подготовиться к Ритуалу ночью.
— Холодно, — небрежно заметила она, одергивая концы своего длинного пальто. «Я, наверное, должен был все обдумать, когда предлагал это».
«Ты был тем, кто хотел уйти вот так», — усмехнулся Дариус, его большое тело быстро поглотило ее сзади, когда он поделился с ней своим теплом. «Мы могли бы использовать карету, как обычно».
— Но в чем тут веселье? — усмехнулась она, растворяясь в его объятиях, позволив ему вести их лошадь вперед. «Это уже достаточно редко, что мы делали это тогда, когда я не была вашей королевой. Что еще теперь, когда я практически стал нарицательным для всех вокруг нас?»
В последний раз она помнила, что делала что-то подобное с Дариусом, когда они пробрались обратно в свой замок после ее тренировки. Это было немного, но этот опыт действительно никогда не оставлял ее интереса, поскольку ее желание выйти из дома и остаться незамеченной становилось сильнее с каждым днем. К счастью, ее парню также понравилось это занятие, и он охотно согласился на ее предложение, прежде чем против них можно было выдвинуть какой-либо надлежащий аргумент.
— Ты теперь их королева. Конечно, тебя узнают, — весело заметил Дариус. «Даже раньше одна твоя красота говорила кому-то, что ты кто-то важный».
«Теперь ты просто так меня хвалишь», — усмехнулась Ксения. «Я не такой уж особенный…» Дариус бросил на нее многозначительный взгляд, и она задумчиво моргнула, прежде чем исправиться. «Ну, может быть, я немного особенный, но я не заслуживаю признания везде, куда бы я ни пошел».
«Очень жаль, любовь моя. Все слишком тебя любят, чтобы не замечать, когда ты проходишь мимо, — усмехнулся он.
— Не сегодня, их нет, — быстро ответила Ксения, тонко указывая на окружающих, еще совершенно не подозревающих об их присутствии. «Конечно, я ценю всю любовь, но все же стоит делать что-то подобное время от времени. У масс может быть что-то, чего они не говорят тем, кого они знают, кто выше их».
Как и то, что она только что сказала ранее, были некоторые вещи, которые можно было испытать только лично, без предвзятости королевской семьи. Находясь среди масс, они могли получить представление о том, что чувствуют их подданные.
И прямо сейчас радостное приветствие их народа было довольно заразительным.
«Они все еще так счастливы, что ты стала их королевой», — заметил Дариус, когда они проходили мимо еще одной группы, которая была в разгаре обсуждения. В его тоне был намек на ревность, когда он добавил: «Некоторые сказали бы, что ты их ангел».
— Ну, я все еще твоя, если ты об этом беспокоишься, — поддразнила Ксения. «Кроме того, хорошо, что меня любят. Таким образом, если вы сделаете что-то плохое, я просто скажу, что позабочусь об этом, и часть их гнева остынет».
— Это ужасно лукаво с твоей стороны, — заметил Дариус, подняв бровь. — Я даже не думал использовать тебя таким образом.
— Я все еще принцесса до всего этого, знаешь ли, — усмехнулась она. «Возможно, я не особо слушал свои уроки, но некоторые из них достаточно усвоились, чтобы я мог их использовать. И некоторые из них все равно о том, чтобы слиться с массами, так что это действительно помогло с моими увлечениями».
«И под увлечениями ты имеешь в виду вот так улизнуть», — усмехнулся Дариус.
«Это все-таки хобби, — защищалась Ксения. «Охранникам это не понравилось, но это дало мне жизненный опыт, который я очень ценю».
— Жизненный опыт, хах, — выдохнул Дариус, его тон явно показывал любопытство. «Я хотел бы услышать некоторые из них на днях».
«Эй, у нас есть время во время этой поездки», — весело ответила она. «Я всегда могу сделать это прямо сейчас. Но у меня такое чувство, что вы запланировали для нас что-то еще во время нашей поездки.
— Это я, — неопределенно ответил он с улыбкой. «Поскольку ты теперь моя королева, тебе пора начать по-настоящему узнавать об этой земле. Кордон — большое королевство, и я не допущу, чтобы моя жена даже не знала о своих землях.
Ксения усмехнулась, когда они приблизились к окраинам столицы. Вместе с тем их дискуссия утихла, так как городской город сменился зеленой глушью. Белизна снега все еще покрывала часть земли и растительности вокруг них, а горы позади них были лишь отдаленным фоном по сравнению с лесами, тянущимися теперь вдоль дорог перед ними.
— Я уже работаю над этим, знаешь ли, — заметила Ксения, немного надувшись. «Нелегко читать обо всем, через что прошел Кордон за время своего существования как королевства».
— Но ты все равно это делаешь, — благодарно улыбнулся Дариус, обняв ее за талию одной рукой и притянув к себе для объятий. «Я знаю некоторых королев, которые не утруждали себя тяжелой работой по управлению королевством, поэтому то, что вы делаете это, уже само по себе является достижением».
«Я просто делаю то, что от меня ожидают», — усмехнулась Ксения, даже позволив себе быть охваченной его объятиями. «Какой бы я была королевой, если бы не могла так многого?»
