Внутри город представлял собой гротескную имитацию человеческой цивилизации, с возвышающимися зданиями и оживленными улицами. Но присутствие нежити, таящейся в каждом углу, ясно давало понять, что это не место для живых.
По пути они увидели множество видов нежити, а также несколько ведьм, смотревших им вслед.
Стражники были низшим рангом на лестнице нежити, просто бездумные марионетки, выполняющие приказы. Граждане были на ступень выше, все еще сохраняя некоторое подобие воли, но их тела разлагались, что было свидетельством их трагической судьбы.
А еще были ведьмы — правящий класс этого тайного общества.
Фенрир не мог не чувствовать себя неловко, наблюдая, как нежить смотрит на него своими безжизненными глазами.
«Мне не нравится, как они на меня смотрят», — проворчал он.
«Не волнуйся, любовь моя», — ответила Элизабет, массируя его напряженное плечо. «Их не может не привлекать твое энергичное тело». Она хихикнула над собственными словами.
Фенрир не мог не рассмеяться над попыткой Элизабет подразнить его.
«Ну, думаю, мне стоит начать брать с них плату за вид», — пошутил он с игривым блеском в глазах.
Оба они от души посмеялись над ответом Фенрира, их смех наполнил напряженный воздух вокруг них. Но через некоторое время его мысли переместились к Эванджелине, любопытной маленькой девочке, которая любила исследовать.
«Нам следовало взять с собой Эванджелину», — размышлял он вслух.
Элизабет улыбнулась его замечанию, но в ее глазах был намек на печаль. Она тоже очень скучала по своей сестре, но риск того, что двое могущественных Древних покинут свою территорию, был слишком велик.
«Я тоже скучаю по ней», — тихо сказала она. «Но сейчас ей безопаснее остаться. Мы не можем рисковать, привлекая слишком много внимания».
Фенрир кивнул в знак согласия, но не мог не почувствовать укол беспокойства за безопасность Эванджелины.
Он с нетерпением ждал конца путешествия, стремясь вернуться в уютный дом и к членам своей семьи.
.
.
.
.
Путь впереди оказался на удивление без происшествий, и, казалось, стражники уже знали об их прибытии. Карета покатилась дальше, наконец, остановившись в центре города, где перед ними возвышался огромный замок.
Фенрир оценил оборону замка и отметил, что нежить-охранники здесь были намного сильнее тех, с которыми они столкнулись ранее. Эти были крупнее, с выпирающими мускулами и превосходной черной броней.
«Немертвые рыцари», — сказала Элизабет, словно прочитав его мысли.
«Насколько сильны эти Рыцари Нежити?» — не мог не спросить он.
«Они так же сильны, как и обычные вампиры, — ответила она, — но чтобы убить одного, их понадобится трое, потому что они медленнее».
Фенрир был поражен. Сила ведьм была за пределами его воображения. Элизабет, однако, была невозмутима. Она прожила долгую жизнь и открыла много неизвестных рас в мире, таких как Академия Волшебников в Европе, Тайный Мистический Город Колдунов в Азии, Затерянный Город Атлантида, Тайный Город Египет и многое другое.
Эти цивилизации были более развиты, чем люди, однако все они по той или иной причине решили спрятаться.
Когда карета проезжала через массивные ворота замка, тяжелые двери со зловещим скрипом открылись, словно приглашая их в самые недра подземного мира.
«Для нас большая честь снова видеть вас, госпожа Элизабет», — пробормотали они, и в их голосах звучало уважение.
«Королева-ведьма ждет вас», — сказала другая ведьма, ведя нас по роскошным залам замка.
Ведьмы сами по себе могли быть грозной силой, но они знали, что лучше не связываться с Элизабет. У нее была репутация могущественной Древней, которая не колеблясь выплеснет свой гнев, если ее спровоцировать.
Пока они пробирались по тускло освещенному коридору замка, ведьмы осторожно вели их, ведя все глубже в сердце замка.
Интерьер был зрелищем, с большими люстрами, отбрасывающими теплый свет на богато украшенные светильники и мебель. Это был резкий контраст с мрачным и унылым внешним видом замка, как будто они попали в совершенно другой мир.
В конце коридора их встретило захватывающее зрелище — большой тронный зал. Трон, полностью сделанный из золотых костей, стоял в дальнем конце комнаты, его царственное присутствие приковывало внимание всех, кто входил.
Но не только впечатляющий трон привлек их внимание. На нем сидела женщина потрясающей красоты с темно-шоколадными волосами и пронзительными глазами, которые, казалось, проникали в самую душу. Ее безупречная, сияющая кожа была глубокого, насыщенного оттенка, почти как полированный обсидиан
Фенрир оказался пленен ее очарованием, не в силах отвести от нее взгляд. Он знал, что должен быть осторожен, но не мог совладать с сильным влечением, которое он к ней испытывал.
Женщина поймала его взгляд и улыбнулась ему в ответ, ее губы окрасились в дразнящий оттенок красного, который, казалось, манил его ближе. Фенрир почувствовал, как его сердце замерло, привлеченное к ней, как мотылек к пламени.
Элизабет не могла не заметить выражение лица Фенрира, но не позволяла ему беспокоить ее. Она не была эгоисткой, в конце концов. Она знала, как легко он поддавался влиянию красоты, и она была готова делить его с другими женщинами, если это было необходимо, чтобы он был счастлив.
Более того, она не испытывала никаких угрызений совести, разделив Фенрира с Королевой Ведьм, с таким же лидером, равным ей по статусу. На самом деле, она была бы рада, если бы он смог завоевать сердце Королевы Ведьм, поскольку это было бы выгодно для него.
«Прошла целая вечность, моя милая Элизабет. Но время не испортило твою красоту», — промурлыкала Королева-Ведьма, и ее голос сочился юмором.
«Ну, я вампир. Я не старею, как простые смертные. Но ты, Елена, сколькими бедными душами ты пожертвовала, чтобы сохранить свою молодость нетронутой?» — поддразнила она.
«Всего пара тысяч» — улыбка Елены стала шире. Они явно были больше, чем просто знакомые, раз им было так комфортно в компании друг друга.
«Моя милая Элизабет, ты ничуть не изменилась», — промурлыкала Елена, поднимаясь с трона, чтобы встретить своего старого друга на полпути. Шаги Королевы-Ведьмы были уверенными и властными, с грацией правительницы.
Элизабет вернула ей улыбку с искренней теплотой, шагнув вперед, чтобы обнять свою давнюю подругу. Две женщины крепко обнялись, их близость была свидетельством их давней дружбы.
