Глава 118: Предвзятость королевы
Внешняя дверь оборвалась.
Всё тело Серали замерло.
Не страх.
Что-то другое.
Мара посмотрела на неё.
Эверли оживилась. «Может быть, это мама?»
«Это не так», — немедленно ответил Серали.
Дверь открылась.
Это была Алландра.
Конечно, это была Алландра.
Она стояла прямо у дверного проема в темно-зеленом вечернем платье, одной рукой держа защелку, и ее взгляд сначала скользил по Эверли, затем по Маре, потом по Лессе, а затем по Серали.
И остановился.
Отношения между людьми укрепились.
Не громко.
Не резко.
Но это как солнечный свет, проникающий в стекло.
Серали смотрела на сливовое платье так, словно оно лично предало ее.
Эверли вскочила со стула. «Мама! Ты пришла судить!»
Взгляд Алландры ни на секунду не отрывался от Серали, что представляло опасность для окружающих.
Затем она моргнула и посмотрела на дочь. «Я пришла, потому что мне сказали, что здесь есть медовое печенье».
Взгляд Серали мгновенно переключился на Мару.
Мара выглядела безмятежной.
Предатель.
Эверли схватила Алландру за руку и потянула ее к судейскому креслу. «Ты должна помочь».
Алландра позволила себя тащить, хотя ее взгляд выдал ее, когда она на полпути вернулась к Серали.
Серали услышала, как сама произнесла: «Это не было запланировано».
Губы Алландры слегка изогнулись в улыбке. «Нет?»
"Нет."
Мара закашлялась.
Серали повернулась. «Не надо».
«Я ничего не сказал».
«Вы её вызвали».
«Я сказала Лессе, что платья уже прибыли».
Лесса выглядела извиняющейся, но не раскаявшейся.
Эверли откинулась на спинку кресла и похлопала по подлокотнику. «Мама может сесть рядом со мной».
«Места нет», — сказала Алландра.
«Вы можете стоять. Королевы стоят».
«Да», — серьёзно ответила Алландра. — «Нас этому подготовили».
Серали скрестила руки на груди, затем поняла, что сливовое платье делает это движение слишком эффектным, и распрямила их.
Алландра это заметила.
Конечно.
Уголок её рта шевельнулся.
Серали прищурилась. «Не надо».
«Я ничего не сказал».
«Вы смотрите».
«Меня пригласили выступить в качестве судьи».
«Ребенком».
«Принцесса».
«Опасность та же».
Взгляд Алландры смягчился настолько, что платье, комната и, возможно, весь дворец стали казаться небезопасными.
Эверли подняла карточку с результатами. «Это важная скакалка. Она умеет бегать, и лорду Мерроу стоит немного опасаться».
Алландра рассматривала Серали с преувеличенной серьезностью.
Пульс Серали был ненужным.
«Я согласна», — сказала Алландра.
«Какой частью?»
"Все."
Лицо Серали покраснело. «Ты предвзята».
"Да."
В комнате на мгновение воцарилась тишина.
Алландра поняла, что сказала.
Мара с благоговейной сдержанностью смотрела на табло с результатами.
Лесса внезапно проявила большой интерес к корзинке со сладостями.
Эверли, к счастью, приняла ответ за чистую монету. «Потому что она — ваш Королевский Маг».
Алландра выздоровела. «Да».
Серали посмотрела на нее.
Связь оставалась стабильной.
Не кричать.
Урегулировано.
Третий пункт, формально, не входил в соглашение.
Мара развернула темно-серую накидку с подкладкой бледно-серого цвета.
Серали пристально смотрела.
«Это не платье».
«Нет», — согласилась Мара.
«Это также не обязательно».
«Это было включено для соответствия размеру».
«Это было включено в список, потому что госпожа Калленн любит создавать проблемы».
"Вероятно."
Все аплодировали.
"Плащ!"
«Это не плащ».
«Оно имеет форму плаща».
Серали решил, что этот спор заведомо проигран.
Она накинула верхнюю накидку поверх сливового платья.
Угольный цвет смягчил его строгость, превратив формальный стиль в сдержанно практичный.
Вернувшись в комнату, Эверли тут же потянулась к наручникам.
"Могу ли я?"
"Вы можете."
Эверли отогнула его назад.
Внутри, в том месте, где их обычно видела только Серали, располагались крошечные серебряные звёздочки.
«Тайные звёзды».
«Да», — ответила Мара.
«Для Серали».
Улыбка Эверли стала шире.
«Таким образом, она знает, что они там, даже когда никто другой их не видит».
В комнате неожиданно воцарилась тишина.
Алландра посмотрела на Серали.
Не мантия.
Серали.
В ее выражении лица было что-то такое, что застыло глубоко под ребрами Серали.
Гордость.
Возможно.
Или просто счастье.
Это было одинаково опасно.
«Судья», — быстро ответил Серали.
Прежде чем кто-либо стал более сентиментальным.
Эверли снова забралась на стул.
Она лишь на мгновение взглянула на халат, прежде чем заявить:
«Лорд Мерроу ни в коем случае не должен это видеть».
Серали моргнула.
"Почему?"
«Потому что звёзды — это тайна».
Мара это записала.
Эверли взглянула на карты, затем на все три предмета одежды, разложенные или надетые на ней, и вынесла свой окончательный вердикт с серьезностью королевы.
«Хороший вечер побеждает».
Серали все еще была в сливовом платье и темно-сером халате. «В том синем?»
"Да."
«Вы этого здесь, у вашей матери, не видели», — заметила Мара.
Эверли посмотрела на нее так, будто это не имело значения. «Оно все равно побеждает».
Алландра взглянула на дымчато-голубое платье, наброшенное на экран.
«Можно посмотреть?» — спросила она.
Сердце Серали перестало быть разумным.
Эверли ахнула. «Да!»
«Нет», — ответил Серали.
Эверли обернулась. «Но судить должна мама».
«Она этого не делает».
«Она это пропустила».
«Она может себе это представить».
Голос Алландры был тихим, осторожным и душераздирающим. «Только если ты захочешь мне показать».
Комната изменилась.
Эверли этого не поняла.
В каком-то смысле Мара так и поступила.
В каком-то смысле Серали чувствовала это под ребрами.
Только если вы этого пожелаете.
Выбор снова пал на Серали.
Это не приказ.
Это не представление.
Дверь.
Она посмотрела на платье дымчато-голубого цвета.
Прекрасный вечер.
Тихая ночь.
Звезды двигались, когда она повернулась.
Она вспомнила, как Алландра впервые увидела её почти обнажённой, раненой, полубессознательной и лишённой выбора. Она вспомнила, как Калленн спросила: «Можно?», прежде чем измерить её запястье. Она вспомнила Алландру в её комнате, говорящую: «Я хочу тебя такой, какая ты есть».
Это было не то же самое.
Это было всего лишь платье.
А это, конечно же, означало, что это было вовсе не просто платье.
Серали оглянулась на Алландру.
«Можете», — сказала она.
Самообладание Алландры заметно пошатнулось.
Мара с большой скоростью повернулась к эскизам.
Лесса с улыбкой посмотрела в корзину.
Эверли захлопала в ладоши, потому что одержала победу и ничего не понимала на поле боя.
Серали снова переоделась за ширмой, на этот раз руки у нее были немного менее твердыми. Мара помогла застегнуть платье на плече и ничего не сказала, что было совершенно правильно.
Когда Серали появилась в платье дымчато-голубого цвета, в комнате воцарилась тишина.
Эта история была незаконно скопирована; если вы обнаружите её на Amazon, сообщите о нарушении.
Эверли наклонилась вперед, довольная тем, что оказалась права.
Алландра не произнесла ни слова.
Этого ответа было достаточно.
Серали подошла к камину, потому что так было положено. Она чувствовала звёзды на манжетах. Она чувствовала, как платье колышется на её ногах. Она чувствовала, как Аландра наблюдает за ней, не как королева, не как судья, не как пленитель, не как кто-либо, имеющий права на наследство.
Как приглашенный.
У очага Серали обернулся.
Не вертеться.
Почти.
Край платья отражал свет огня. Серебряные звёздочки мерцали, словно маленькие, контролируемые волшебные огоньки.
Лицо Алландры настолько смягчилось, что Серали пришлось отвести взгляд.
Эверли прошептала: «Видишь?»
Голос Алландры был тихим. «Да».
Отношения между людьми укрепились.
Серали замерла и позволила этому случиться.
Эверли взяла карточку с результатами и нарисовала на ней одну огромную звезду.
«Победитель!» — объявила она.
Мара написала: Победа. Прекрасный вечер. Мама согласна.
Серали посмотрела на записку. «Это перебор».
«Это правда», — сказала Мара.
Алландра этого не отрицала.
Показ мод завершился медовым печеньем, одним ломтиком груши, отвергнутым Эверли как «слишком влажный», и очень торжественным вручением судейских карточек Серали для хранения в ящике для корреспонденции.
«Нет», — ответил Серали.
Эверли выглядел раненым. «Это рекорды».
«Они являются доказательством преступления».
Мара открыла бархатную коробочку.
Серали пристально посмотрела на нее. «Вы все предатели».
«Да», — приветливо ответила Мара.
Карты были уложены в коробку.
КРАСИВО. ВАЖНО. КРУТИТЬСЯ. МОЖЕТ БЕЖАТЬ. МАМЕ ПОНРАВИТСЯ. ЛОРДУ МЕРРОУ СЛЕДУЕТ БОЯТЬСЯ.
Серали наблюдала, как они уселись рядом с карточкой паука, грушей, лягушкой, первыми извинениями за причиненную боль и заточением.
Коробка уже наполнялась.
Это должно было её напугать.
Да, так и было.
Меньше, чем раньше.
Эверли обняла ее на прощание, на мгновение, по ее собственному определению, которое снова расширилось. Лесса собрала корзину. Мара собрала булавки и салфетки. Алландра осталась у двери, ожидая, пока ребенок не выбежит в коридор, прежде чем снова посмотреть на Серали.
Серали по-прежнему была в дымчато-голубом платье.
Взгляд Алландры скользнул по звёздам на её манжетах, а затем вернулся к лицу.
«Хорошего вечера», — тихо сказала она.
Серали скрестила руки. «Не начинай».
«Я бы не посмел».
«Ты бы так и сделал».
"Я мог бы."
Серали посмотрела на бархатную шкатулку. «Ваша дочь — угроза».
"Да."
«Мара тоже».
"Да."
«Калленн тоже».
«Почти наверняка».
"А ты."
У Алландры изогнулись губы. «Я?»
«Вы пришли за медовыми печеньями».
"Я сделал."
«Вы ничего не ели».
Алландра посмотрела на корзину.
Затем обратно в Серали.
«Нет», — ответила она.
Искренность, проявленная в этом, согрела комнату.
Серали закатила глаза, потому что либо это, либо слишком простая улыбка.
Взгляд Алландры снова опустился на платье, а затем поднялся. «Оно тебе очень идет».
Пальцы Серали коснулись серебристых звезд.
«Я знаю», — сказала она и тут же удивилась собственному ответу.
Выражение лица Алландры изменилось.
Довольный.
Гордый.
Немного недоделано.
Серали отвела взгляд, лицо её покраснело. «Не придавай этому значения».
"Конечно, нет."
«Вы делаете это важным, не задумываясь».
"Да."
Мара, участница исследования, спросила: «Чай?»
Серали закрыла глаза. «Мара».
Алландра тихонько рассмеялась.
Звук распространялся по проводнику подобно солнечному свету, проникающему сквозь голубое стекло.
Серали стояла в своем нарядном вечернем платье, окруженная карточками с оценками, крошками меда и людьми, которые постоянно уступали ей место, не спрашивая разрешения у тех ее сторон, которые боялись.
Это было нелепо.
Это было чрезмерно.
Это была придворная бессмыслица.
К сожалению, это было её.
Глава 119: О внешнем виде
Мара поставила поднос с чаем на низкий столик перед камином.
«Вот», — сказала она с тихим удовлетворением. — «Я подумала, что всем, возможно, понадобится подкрепиться после сегодняшних событий».
«Никаких разбирательств не проводилось», — сказал Серали.
Мара взглянула на бархатную коробочку, где теперь лежали оценочные карточки.
«Существуют письменные свидетельства».
«Поддельные документы».
«Тщательно задокументированные поддельные документы».
Алландра посмотрела в сторону коробки.
«Стоит ли мне беспокоиться о том, что моя дочь создала судебную систему?»
«Уже слишком поздно беспокоиться», — сказал Серали. «Это учреждение уже существует».
«Я так и подозревал».
Мара налила чай.
Одна чашка для Серали.
Один для Алландры.
Одна для себя.
Серали приняла свой подарок с благодарным вздохом.
«Меня оценивали по моим способностям к бегу».
«И что?» — спросила Алландра.
«Я сдал».
«Я никогда в этом не сомневался».
Серали посмотрела на нее поверх края чашки.
«С тобой невозможно справиться».
«Я это уже слышал».
"Хаген?"
«Он ведёт статистику».
«Я почему-то в это верю».
На короткое время в комнате воцарилась приятная тишина.
Огонь потрескивал.
Из чашек поднимался пар.
Мара аккуратно, словно занимаясь реставрацией священного текста, завернула тонкую бумагу обратно в кедровую коробку.
Серали наблюдала за ней.
«Вы убираете это на удивление медленно».
«Я и не подумаю спешить».
«Вы ждёте».
"За что?"
«Возможность».
Мара слабо улыбнулась.
«Я понятия не имею, что вы имеете в виду».
«Ты ужасный лжец».
"Я знаю."
Она загнула еще один уголок салфетки.
Алландра посмотрела в сторону Серали.
«Мне следует извиниться».
Серали моргнула.
"За что?"
«Я смотрел».
"…Я заметил."
«Я старался этого не делать».
«Вы потерпели неудачу».
"Я сделал."
Алландра на мгновение опустила взгляд на свой чай, а затем снова посмотрела на него.
«Ты выглядела прекрасно».
Серали открыла рот.
Снова закрыл.
"…Это не было извинением."
"Нет."
«Всё было подозрительно наоборот».
«Возможно, я неправильно понял задание».
Серали опустила взгляд на чашку, чтобы скрыть жар, разливающийся по ее лицу.
«Ты пристально смотрела».
"Я сделал."
«Довольно открыто».
«Я пытался действовать тонко».
«Вам следует продолжать тренироваться».
«Я намерен это сделать».
Мара, совершенно бесполезно, спрятала улыбку за чашкой чая.
Серали решила сменить тему, прежде чем все станут невыносимыми.
«Эверли уже делала это раньше?»
Алландра рассмотрела это предложение.
"…Не совсем."
«Ответ „Не совсем“ вызывает тревогу».
«Прошлой зимой она попыталась реорганизовать рассадку членов совета».
"…Почему?"
«Она считала, что лорд Мерроу и леди Верия будут меньше спорить, если сядут на большем расстоянии друг от друга».
Серали пристально смотрела.
"…Это сработало?"
"Нет."
"Что случилось?"
«Вместо этого они спорили за столом».
Серали рассмеялась.
На этот раз было по-настоящему смешно.
«А Эверли?»
«Она объявила эксперимент неубедительным».
«Я восхищаюсь ее приверженностью принципам доказательной медицины».
"Так же считает и Верия."
«Я подозреваю, что леди Верия этому способствовала».
«Я подозреваю, что она поставляла бумагу».
Серали покачала головой.
«Ваша семья представляет собой угрозу».
"Да."
«Я начинаю понимать, что вы все так просто живете».
«Это действительно объясняет некоторые вещи».
Серали посмотрела на сложенные платья.
«Я думала, что буду их ненавидеть».
Слова прозвучали настолько тихо, что даже она выглядела слегка удивленной, услышав их.
Внимание Алландры мгновенно переключилось на другое.
"Платья?"
«Я ожидал почувствовать…»
Серали искал это слово.
"…украшен."
Как кукла.
Как политическое заявление.
Как будто это чье-то чужое представление о принцессе.
Вместо…
«Они чувствовали себя так же, как и я».
Вокруг признания воцарилась тишина.
Алландра не спешила отвечать.
Она просто отдала это Серали.
«Я был очень рад это увидеть».
Пальцы Серали нащупали край ее рукава.
«Я сам себя удивил».
«Ты это сделал».
«Когда ты сказала, что они мне подходят…»
Она слабо улыбнулась. "…Я тебе поверила."
Выражение лица Алландры смягчилось. «Я заметила еще кое-что».
"Что?"
«Ты сказала: „Я знаю“».
Серали тихонько рассмеялась. «Да, это так».
«Вы выглядели удивленным».
"Я был."
Ещё одна пауза.
«Думаю… — медленно произнесла Серали, —…я наконец-то поверила в это».
Между ними возникла более крепкая связь.
Тихо.
Нетребовательный.
Просто ответить на то, что наконец-то было сказано вслух.
Мара аккуратно сложила последний лист тонкой бумаги.
"Ой."
Она посмотрела в сторону кабинета, словно только что что-то вспомнила.
«Мне следует вернуть записи госпожи Калленн, пока я не забыла, какие изменения относятся к какому платью».
Серали моргнула. "Они подписаны."
"Они есть."
«Они имеют цветовую кодировку».
"Они есть."
«У вас отличная память».
"Я делаю."
"…Мара."
«Я скоро задержусь».
Она подняла кедровый ящик.
Они сделали паузу ровно настолько, чтобы ни один из них не смог притвориться, что этот уход был случайным.
«Уверен, вы двое сможете продержаться несколько минут без присмотра».
Затем она исчезла в кабинете.
Потайная дверь в служебное помещение тихонько закрылась за ней.
В комнате снова воцарилась тишина.
Серали посмотрела в свою чайную.
«Она считает, что умеет действовать незаметно».
«Нет», — ответила Алландра.
"Нет?"
«Я не верю, что она это делает».
Это вызвало очередной смех у Серали.
Теперь это давалось легко.
Алландра наблюдала за этим со спокойным удовлетворением.
«Ты больше смеешься».
Серали подняла глаза.
"…А я?"
"Да."
«Я этого не заметил».
«У меня было».
Между ними снова воцарилась комфортная тишина.
В конце концов Алладра поставила пустую чашку.
«Мне пора идти».
Серали автоматически кивнул.
"Да."
Никто из них не пошевелился.
Огонь в камине тихонько потрескивал.
Где-то снаружи, внутри дворца, колокол возвещал о смене вечерней стражи.
Алландра медленно вздохнула. "…Я не очень-то этого хочу."
Серали подняла глаза.
Алландра тихонько посмеялась над собой.
«Лиа побуждает меня признавать свои желания, вместо того чтобы маскировать их под обязанности».
"Похоже на Лию."
«Она использовала значительно больше слов».
«Думаю, она так и сделала».
Алландра встретилась взглядом с Серали. «Я бы хотела остаться».
Никаких объяснений.
Нет оправданий.
Просто правда.
Серали почувствовала, как что-то расслабилось в груди. "Можно."
Прежде чем Алландра успела скрыть облегчение, на ее лице мелькнуло выражение. "Спасибо."
Затем она взглянула в сторону двери, ведущей в общественное место.
"…К сожалению, мне все равно придется уехать."
Серали нахмурилась. "Что?"
"Ради внешнего вида."
До меня дошло понимание.
"…Верно."
Алландра встала.
Она пересекла комнату и остановилась, держась одной рукой за защелку.
«Я ненадолго».
Затем она исчезла.
Внешняя дверь закрылась за ней.
После того как наружная дверь закрылась, Серали еще некоторое время стоял на месте.
«Это смешно», — пробормотала она.
Она посмотрела вниз на платье дымчато-голубого цвета.
Калленн добился слишком большого успеха.
Скрепя сердце, она переоделась в одно из своих старых платьев, фиолетовое, которое, по словам Мары, всегда подчеркивало ее глаза и на которое, по совершенному совпадению, Алландра однажды задержала взгляд слишком долго.
Серали отказался более подробно изучать это совпадение.
Она аккуратно накинула дымчато-голубое платье на экран, разглаживая рукава с излишней тщательностью.
В комнате стало тише.
Такая тишина воцарялась после ухода посетителей, когда в углах начинало сгущаться вечернее солнце.
Серали забрала свой чай и направилась в кабинет.
По всей видимости, Мариэль решила, что вчерашнего объяснения пересмотренной конфигурации северной стены было недостаточно.
На столе лежала новая схема.
В нём содержалось шесть разных цветов чернил.
Три поперечных сечения.
Две стрелки, указывающие друг на друга.
И, по причинам, известным только Мариэль, крошечная заметка на полях, которая просто гласила:
«Эта часть очевидна».
Серали пристально смотрела на это.
"…Это не."
Она попыталась.
Она действительно старалась.
Она прослеживала одну строчку за другой, затем за третьей, пока не поняла, что уже несколько минут смотрит в один и тот же уголок страницы, не понимая ни единой новой детали.
Ее внимание переключилось на скрытую дверь, предназначенную для прислуги.
Она нахмурилась, глядя на себя.
Нелепый.
Она снова взглянула на схему.
Стрелки не стали более полезными.
В конце концов она сдалась, отложив пергамент в сторону и некоторое время наблюдая за огнем.
К тому моменту, когда из потайного прохода раздались три тихих стука, над дворцом уже стемнело.
Это не вход для посетителей.
Тот, что скрыт.
Улыбка появилась на её лице прежде, чем она окончательно решила позволить себе её.
Она пересекла комнату и открыла панель.
Алландра стояла по другую сторону, одной рукой все еще упираясь в каменную стену. Ее волосы в двух местах растрепались. Легкий румянец окрасил ее щеки.
Она дышала чуть тяжелее обычного.
Серали посмотрела на нее.
Затем она пошла по коридору, простирающемуся вдаль позади нее.
А потом снова обратно.
"…Ты убежал?"
Алландра моргнула.
"Я гулял."
«У вас перехватило дыхание».
«Это удивительно длинный маршрут».
«Вы поспешили».
«Возможно, я…»
Алландра задумалась, целесообразно ли по-прежнему быть честной. "…немного поторопилась."
"Немного?"
«В коридорах для прислуги лестниц больше, чем можно было ожидать».
Серали скрестила руки на груди. «Королева Авалусии промчалась по задним коридорам своего дворца».
«Я не бежал спринтом».
«Вы шли энергичной походкой, полными решимости».
"…Возможно."
«Так нетерпеливы».
«Я действовал эффективно».
«Вы были нетерпеливы».
Уши Алландры порозовели.
Серали улыбнулась. «Вот ты где».
"Там…?"
«Я как раз ждал момента, когда это тебя смутит».
«Это было отложено».
"Я понимаю."
«Я думал, что таким образом сохраняю своё достоинство».
«Ты потерял его где-то возле второй лестницы».
Алландра рассмеялась, смех был тихим и совершенно не по-королевски нехарактерным. «Я надеялась, что никто не заметит».
"Я заметил."
«Я подозревал, что вы могли бы».
Серали отступила от дверного проема. «Вам следует войти».
Алландра подняла глаза.
«Вы уверены?»
Улыбка Серали смягчилась. «Я жду уже десять минут, делая вид, что читаю одну из диаграмм Мариэль».
Она указала на брошенный пергамент.
«Я понял это хуже, чем обычно».
Алландра взглянула на стол. "…Это звучит серьезно."
"Это было."
Алландра вошла внутрь.
Потайная дверь закрылась за ней с тихим щелчком.
На этот раз ни один из них не рассмеялся сразу.
Наступившая тишина ощущалась иначе, чем прежде.
Частный.
Избранный.
И впервые за весь день им обоим больше никуда не нужно было ехать.
