Они лежали, сплетаясь в тусклом свете, дыша в унисон; единственным звуком было замедление биения их сердец, а тишина огня стихла до тлеющих углей в очаге.
Серали пошевелилась первой. Или, по крайней мере, попыталась. Ноги двигались, словно погрязшие в речной грязи, тяжелые и медленные. Никогда в жизни она не чувствовала себя настолько сломленной ничем, что не угрожало ее жизни. Послевкусие было своего рода насилием, и она лежала там, тело все еще гудели, дыхание медленно возвращалось в норму.
«Ну, это было…» — начала она, а затем поняла, что у нее нет слов. Вместо этого ее предательский голос рассмеялся, в нем смешались недоверие, облегчение и что-то опасно близкое к восторгу.
Алландра, все еще склонившись над ней, совершенно растрепанная, сияла, глядя на нее сверху вниз, ослепительно сияя каждым невысказанным слогом. Она уткнулась лицом в подушку рядом с головой Серали и фыркнула, отчего Серали рассмеялась еще громче. Обе они содрогнулись от шока и взаимного смущения, пока им не пришлось закрыть лица локтем или прядью волос друг друга, бессильные перед заразительной радостью.
Некоторое время они молчали. Серали, все еще липкая и дрожащая, сначала почувствовала прохладный пот на висках, затем вибрирующее сердцебиение и, наконец, тяжесть руки Алландры, которая так естественно легла ей на ребрышки, что казалось, будто она всегда была там.
Рука Алландры, которая еще несколько мгновений назад находилась внутри нее, теперь скользнула между ними, ладонью прижавшись к животу Серали, а большим пальцем лениво скользила по ткани ее испорченного нижнего белья.
Было приятно, почти мучительно, как легко ее тело приняло послеоперационный уход, как быстро бушующее желание могло смениться нежностью.
Серали моргнула в тусклом, освещенном огнем темноте, не в силах вспомнить ни одного момента во взрослой жизни, когда ее так просто и так крепко обнимали. Она позволила себе расслабиться, словно ее тело могло запомнить этот момент и вспомнить его при необходимости, если мир когда-нибудь снова станет холодным.
Алландра тоже задыхалась от последствий, каждая мышца была расслаблена, огонь на ее коже словно карта того, насколько сильно ее сломила капитуляция Серали. Она держала ее неподвижно не как жест или притязание, а как простой данность Вселенной, закон гравитации, гласящий, что два тела, однажды соединенные, найдут наиболее естественное положение и откажутся двигаться. Она почувствовала, как замедляется ее дыхание, ее разум отбросил все старые предосторожности, заменив их тихой, упрямой верой.
Она наклонила голову и неторопливо, долго поцеловала Серали в изгиб уха, затем в висок, а потом в распущенные черные волосы. Серали что-то промычала в ответ, глаза были полуоткрыты, улыбка застыла на ее лице, словно она позволяла себе сон только в присутствии доверенного охранника.
Ночь за окном прижимала холод к оконным стеклам, но в тишине этой маленькой комнаты ни одна из женщин не чувствовала холода окружающего мира. Едва слышное тиканье часов в гостиной отмеряло долгие минуты безмолвного отдыха, прерываемого лишь медленным, ровным дыханием двух тел, которым больше не было причин готовиться к засаде.
Серали уснула первой, ее изнеможение было настолько полным, что казалось, будто на сердце легла тяжелая тяжесть, прижимающая ее к месту. Она не столько погрузилась в сон, сколько рухнула в него, утащенная силой собственной безопасности.
Последним звуком, который она услышала перед тем, как сдаться, было тихое шепотание Аландры, произнесшей ее имя, слоги которого складывались в обещание. Она поверила в это. Она позволила себе поверить в это.
Алландра не уснула сразу. Она лежала неподвижно, не из страха разбудить Серали, а чтобы запомнить ее вес, прижатый к ее боку, медленное, ровное дыхание, то, как оно углублялось и растягивалось, — это доставляло ей особое удовольствие.
Алландра наблюдала за плавным подъемом и опусканием своей грудной клетки, за контрастом бледной кожи и фиолетовой ткани, и чувствовала, как связь между ними обретает такое спокойствие, которого она никогда не знала ни в детстве, ни в королевской жизни. Она не считала себя способной на такой покой, на эту способность отпустить мир без чувства вины и беспокойства.
В этой комнате не от чего было отталкиваться, не было угрозы, не было никакого представления, не было необходимости быть чьим-либо солнцем, кроме женщины, которая только что с абсолютной ясностью назвала ее таковой.
Алландра подумала об этом: ты будешь моим солнцем. Возможно, она мечтала об этом всю свою жизнь. Она не верила, что можно быть избранной самой собой, без короны, родословной, долга. Серали выбрала её, несмотря на всё это. Это было больше, чем она когда-либо позволяла себе надеяться.
Серали проснулась от прикосновения дневного света к краю ставней и ровного, размеренного дыхания женщины рядом с ней. На мгновение она замерла, потому что любое движение подтвердило бы, что прошлая ночь и это утро принадлежат одной и той же реальности.
Алландра, конечно же, уже проснулась. Не по звуку или беспокойству, а по невероятной неподвижности, которая была у нее, когда она полностью приходила в себя. Она лежала на боку лицом к Серали, волосы распущены, глаза почти, почти, мягкие. Одеяло было смято у ее талии, одна рука подпирала голову, другая была сжата в той привычной, защитной позе, которая говорила о том, что ее не удивит ни кинжал, ни крик. Никогда больше.
Серали поняла, что это уже второй раз, когда они просыпаются в одной постели. По-видимому, она вела учет.
Она выдохнула.
Взгляд Алландры следил за дыханием.
Тишина длилась дольше, чем следовало.
Затем, едва слышным голосом, перекрывающим тишину простыней, Алландра сказала: «Мне скоро нужно идти».
Серали скривилась. «Ты уже ушла. Тебя нет уже тридцать минут».
Уголок рта Алландры приподнялся. «Нет».
«Тогда почему ты лежал совершенно неподвижно и думал?»
«Именно этим и занимаются после ночи», — сказала Алландра.
«Так и нужно поступать. А я сплю как убитый, а просыпаюсь голодным».
«Пояснение».
Серали хотелось обидеться, но голод был первым, что она заметила после появления Алландры и подтверждения того, что она сама продолжает жить.
Данная статья была незаконно получена без согласия автора. Сообщайте о любых случаях её появления на Amazon.
«Ты собираешься что-нибудь сказать или просто перечислишь мои слабости?» — спросила она.
«Я думал, ты предпочитаешь каталоги».
Лицо Серали покраснело.
Алландра наклонилась вперед, едва ли на полдюйма. «У меня это плохо получается».
Серали, ожидавшая какой-то политической точности, почувствовала себя неуверенно. «В чём она хороша?»
Взгляд Алландры скользнул по ней. «Оставаться. Просыпаться в чужой постели. Знать правильные слова».
Серали проглотила.
«Правильных слов не существует», — сказала она.
«Очевидно».
Неловкость была хуже боли, потому что боль, по крайней мере, была знакомой. Она попыталась пошутить. «Это тот момент, когда ты убежишь, прежде чем я успею к тебе привязаться?»
Выражение лица Алландры не изменилось, но она подняла руку, немного помедлила, а затем остановилась на челюсти Серали, большим пальцем обведя едва заметный след от синяка, зажившего несколько месяцев назад.
«Нет, — сказала Алландра. — Вот тут я и опаздываю на заседание совета, а ты крадешь все мои одеяла».
Серали посмотрела вниз и с ужасом обнаружила, что фактически окутала себя почти всеми доступными слоями ткани.
Алландра тихо рассмеялась.
Серали пробормотала: «Значит, ты плохо справляешься с утренними пробуждениями?»
"Нет."
«Или уйти».
"Нет."
«Тогда оставайтесь, пока я вас не попрошу уйти».
Алландра моргнула один раз.
Это была настолько незначительная победа, что Серали чуть было её не упустил. Почти.
Она откинулась на подушки. «Проход для прислуги открыт. Можете пройти через него, если хотите».
Алландра несколько секунд не двигалась.
Затем: «Спасибо».
"Пожалуйста."
Снова тишина, но на этот раз она была не такой резкой.
Алландра наклонилась и поцеловала Серали. Не в губы, не в щеку, а прямо в центр лба, словно запечатывая письмо собственным теплом.
«Увидимся на заседании совета», — сказала она.
Серали с трудом сдержала желание улыбнуться, как ребенок.
«Только если вы переживете это испытание, — сказала она. — Там целый коридор, полный женщин, которые это заметят».
«Я не боюсь женщин».
«Очень глупо».
«Я тебя тоже не боюсь».
На это Серали не ответил.
Алландра распуталась, вместе с простыней, и встала. Она одевалась быстро и экономно, словно никогда не научилась тратить время на внешний вид. Никаких лишних пуговиц, никаких украшений, ничего не оставлено для осмотра. Она остановилась у двери в коридор для прислуги и оглянулась.
Серали наблюдала за ней, зная, что ее собственное лицо было беззащитным, зная, что Алландра это видела и предпочла ничего не говорить.
Дверь за королевой закрылась практически бесшумно.
Серали оставалась в постели, укрывшись одеялом, словно крепостью, и позволяла себе погружаться в тепло и странное, раздражающее чувство безопасности. Большую часть своей жизни она не знала, что пробуждение в одной комнате с другим человеком может быть чем-то иным, кроме ловушки. Она не знала, что кто-то может сказать «увидимся на совете» и в это верить одновременно и как в угрозу, и как в обещание.
В комнате было приглушенно, но не темно. Прекрасный вечер, так бы сказала Эверли.
Она чуть снова не задремала.
Стук в наружную дверь был негромким, но решительным.
Серали приподнялась, натянула одеяло до подбородка и спросила: «Да?»
Мара вошла, с подносом в руке, опустив глаза. Она поставила поднос на стол у камина и только потом подняла взгляд, с абсолютно бесстрастным лицом.
«Чай?» — спросила Мара.
"Да."
"Завтрак?"
«Ты что, издеваешься надо мной?»
«В этот раз — нет».
Мара налила чай и никак не прокомментировала состояние комнаты, состояние кровати или тот факт, что Серали все еще была погружена в свои мысли в половине первого утра.
Однако она достала из кармана фартука сложенную страницу.
«Повестка дня совета», — сказала Мара.
Серали застонала. «Сначала нужно принести чай, а потом боль».
«Эффективность — это акт милосердия».
«Вы с Алландрой начинаете говорить одинаково».
Выражение лица Мары не изменилось, но в воздухе посветлело. «Это не самая худшая участь».
Серали приняла чай.
Мара колебалась.
Затем, не глядя на неё, сказал: «Вы выглядите хорошо отдохнувшей».
Серали прищурилась. «Ты определенно издеваешься надо мной».
«Никогда», — сказала Мара.
Серали отпила глоток чая и осмотрела расписание на день. Совет, затем инспекция береговой обороны, затем «брифинг по частному проекту», что было завуалированным указанием на то, что Мариэль затащила ее на стройплощадку. Также была «возможная примерка следующего платья», подчеркнутая едва заметными зелеными чернилами.
Серали сердито посмотрела на Мару. «Я думала, нам конец».
«Только первый раунд. Калленн работает сериями».
«Меня буквально завалило текстилем».
«Это лучше, чем быть поглощенным чем-то другим».
Серали задумался. "Истинный."
Затем она плюхнулась обратно на подушки.
Мара привела в порядок поднос с завтраком. «Хотите, чтобы я помогла вам одеться?»
«Нет, — сказал Серали, — я вполне способен одеться сам, теперь, когда угроза миновала».
"Конечно."
Взгляд Мары скользнул по одеялу, по едва заметным отпечаткам двух голов на подушке, по непривычной аккуратности прикроватной тумбочки. Ее голос был мягким, почти заговорщическим.
«Если хотите, — сказала она, — я могу передать Совету сообщение о том, что ваше выступление будет немного задержано по причине технической срочности».
Серали рассматривался.
«Нет, — сказала она. — Пусть подождут».
«Очень мудро», — сказала Мара.
Она взяла поднос и направилась к двери.
«Мара».
"Да?"
"Спасибо."
Мара оглянулась. Впервые за всё утро её самообладание пошатнулось, и по её лицу пробежала мягкая дрожь.
«Пожалуйста», — сказала она.
Дверь закрылась.
Серали еще несколько минут лежала в постели, прислушиваясь к отдаленным звукам пробуждающегося дворца: звону колокола в холле, лязгу посуды с пола, тихим, настойчивым голосам людей, у которых были свои планы, но которые еще не понимали, что она окажется в их числе. Она провела пальцем по вышивке на краю одеяла и позволила себе желать большего, чем позволяло утро.
Наконец, она встала, умылась и оделась в сливовое платье, то самое, о котором Эверли говорила, что оно предназначено для того, чтобы «быть важной персоной». Ткань все еще была непривычной на ощупь, но платье сидело по фигуре, и, взглянув на свое отражение в маленьком стекле у шкафа, она увидела себя такой, какой, как ей казалось, ее видела Алландра: проницательной, целеустремленной, неотразимой.
В коридоре снаружи было холодно, но не темно. Утро будет наполнено осуждением, мелкими унижениями, женщинами, которые заметят каждую растрепавшуюся прядь волос и каждое нарушение этикета.
Там тоже было бы полно её.
Она расправила плечи и направилась к совету, эхо поцелуя Алландры все еще согревало ее лоб, во рту оставался привкус меда, и она была непоколебима в осознании того, что будущее не только зависит от нее самой, но и от ее выбора.
