К следующему утру то, что началось как разговор между целителем и пациентом, каким-то образом превратилось в целый комитет.
Серали остановился в дверях небольшой стратегической комнаты, примыкающей к тренировочной площадке дворца.
Лиа, как она и ожидала.
Мара, разумеется.
После недолгого размышления слова Даравана уже не вызывали такого удивления.
Однако Мариэль, судя по всему, ожидала этой встречи с пугающим энтузиазмом.
Она уже заняла половину стола.
Рядом с линейкой, связкой мела, измерительной веревкой, стопкой пустых чертежей и геодезическим штативом лежали несколько открытых блокнотов, и Серали был почти уверен, что вчера им не место во дворце.
Серали моргнула.
"…Стоит ли мне спрашивать?"
Мариэль подняла глаза.
"Вероятно."
"…Почему?"
«Измерения».
«Я боялся, что вы это скажете».
«Невозможно добиться улучшений без исходного уровня».
«Я думал, Лия оценивает мои магические способности».
"Она."
Мариэль откупорила флакон с чернилами. «Я оцениваю самую интересную часть».
За столом напротив Лия прятала улыбку за чашкой чая.
Дараван выглядел так, будто уже пытался начать этот разговор.
«Я объяснил, — сказал он, — что это было медицинское обследование».
"И?"
Мариэль нахмурилась. "Я согласилась."
Она выглядела искренне растерянной. «Медицина выигрывает от данных».
Дараван на мгновение закрыл глаза, смирившись. «Я по-прежнему недооцениваю вашу способность различать в предложении только существительные».
«Я слышу прилагательные».
«Когда это удобно».
Лиа разложила на столе несколько чистых листов пергамента. «Леди Мариэль не совсем неправа».
Она посмотрела на Серали. «Я не думаю, что нам нужны масштабные исследования».
Мариэль тихо откашлялась.
Лиа поправила: «Я не думаю, что нам нужен бессрочный контракт».
тестирование."
Мариэль довольно кивнула.
Лиа продолжила: «Но я хотела бы выяснить, на каком этапе находится ваше выздоровление в данный момент. Не потому, что я думаю, что что-то не так. Потому что, если ваши предпочтения меняются, я бы предпочла понять эти изменения, прежде чем они нас застанут врасплох».
Дараван скрестил руки. «С точки зрения безопасности, я нахожу эту философию глубоко обнадеживающей».
«Обычно так и есть», — улыбнулась Лия.
«Первые занятия будут простыми. Резерв. Длительная заброска. Точность».
Она коснулась последней страницы. «И инстинкт».
Мариэль тут же написала заголовки на четырех новых страницах.
Серали наблюдал за всеми тремя с возрастающим подозрением.
«Мне кажется, — медленно произнесла она, — что это разрослось гораздо больше, чем я предполагала».
«Да», — радостно согласилась Мариэль.
Дараван вздохнул. «Так всегда бывает».
Когда совещание закончилось, Мариэль осталась позади, уже набрасывая эскиз, подозрительно похожий на карту западной тренировочной базы, в впечатляющем масштабе.
Дараван задержался у двери, пока Серали и Мара вышли в коридор.
Как только они отошли на достаточное расстояние, чтобы его не было слышно, он понизил голос. "Насколько мне следует беспокоиться?"
Лиа на мгновение замолчала. "Обеспокоена? Нет."
"Осторожный?"
"Да."
Он ждал.
«Само по себе это инстинктивное поведение не опасно».
Она оглянулась через открытую дверь, где стоял Серали, наблюдая, как тонкая полоска тени лениво скользит по текстуре деревянного стола.
«Это именно то, что подразумевается».
Дараван проследил за ее взглядом. "Что это означает?"
Лия сложила руки на груди. «Большинство магов создают заклинание поэтапно. Мысль. Выбор. Техника. Применение».
Она снова посмотрела на него. «Маг, обладающий инстинктивной памятью и способностью к запоминанию, начинает объединять эти этапы».
Он слегка нахмурился. «Я не понимаю».
«Они перестают полагаться на то, чему маги учат своих учеников. Заклинания, обдуманные жесты, формальное формирование. Магия реагирует непосредственно на намерение».
Дараван несколько секунд молчал. "…Они просто силой воли создают это?"
Лиа кивнула. «В конце концов, а маги, способные на это, встречаются крайне редко».
Она снова посмотрела на Серали. «Именно поэтому мне хотелось бы понять, насколько далеко она уже продвинулась по этому пути».
На западной тренировочной площадке было значительно тише, чем в демонстрационном зале.
Наблюдателей нет.
Их было всего четверо: Мара удобно расположилась в тени с запасным блокнотом Лии, а утреннее солнце согревало каменные плиты.
Мариэль оглядела двор с явным одобрением. «Превосходно».
Дараван огляделся. "Что это?"
«Степень стабильности. Поверхность ровная. Обзор ничем не затруднен».
Она посмотрела на стены тренировочной площадки. «Если что-нибудь взорвется, мы примерно будем знать, почему».
Дараван долго смотрел на нее. «Я ценю, что ваше определение уверенности осталось неизменным за последние тридцать лет».
«Я его доработал».
«Я заметил».
Серали перевела взгляд с одного на другого. «Вы уже обсуждали это раньше».
Эта история была незаконно скопирована без согласия автора. Сообщайте о любых подобных случаях на Amazon.
«Много раз», — сказал Дараван. «Обычно с использованием большего количества измерительных линеек».
«Сегодня я принесла только одну», — ответила Мариэль. «Из вежливости».
Утреннее занятие началось со спора из-за боеприпасов.
«Я по-прежнему считаю, что камни были бы более репрезентативными», — сказала Мариэль, раскладывая свои блокноты на ближайшей скамейке.
«Они также причинили бы больше боли», — ответил Серали.
"Правильный."
"…Это не было одобрением."
Дараван открыл деревянный ящик, который Лиа настояла оставить на тренировочной площадке.
Внутри лежал новый набор тех же тренировочных дротиков, которые использовались во время демонстрации.
Дерево. Оперение, скрепленное нитью. Затупленные наконечники.
Он поднял один из них для осмотра, прежде чем предложить его Серали.
Она перебирала его пальцами. "…Ты приобрела больше".
«Оригиналы раскололись».
"Я заметил."
«Вы выглядели занятым».
«На меня напали».
«Вы участвовали в контролируемой оценке».
«На меня нападали вежливо».
Лиа подняла взгляд от своих записей. «Полагаю, мы уже уладили этот спор».
«Да», — согласился Дараван.
«Это по-прежнему неверно».
После того как на плитах была аккуратно нанесена метка в виде порохового кольца, Мариэль отступила назад, сравнивая размеры с эскизом, который она принесла с демонстрации.
"…На два дюйма дальше на север."
Мара моргнула. "Ты помнишь, где это было?"
«Я это измерил».
"…Во время демонстрации?"
«Я предполагал, что мы захотим повторить эти условия».
Дараван даже не выглядел удивленным. «Конечно, ты удивился».
Лиа кивнула в сторону Серали. «Настолько точно, насколько ты помнишь. Нет необходимости превосходить то, что ты продемонстрировала. Нам нужно сравнение».
Серали заняла свое место на ринге.
Воспоминания вернулись на удивление легко.
Над ее ладонью собиралась маленькая солнечная тень, каждая узкая точка которой раскрывалась с отточенной точностью, пока не зависла в воздухе, словно цветок, высеченный из ночи.
Во время демонстрации она внимательно следила за каждой деталью. За каждым движением. Теперь…
Она просто держала его в руках.
Лиа ждала.
Одна минута.
Два.
Форма оставалась неизменной.
Мариэль молча перевернула очередную страницу в блокноте. «Продолжительность уже превышает время демонстрации».
Серали нахмурилась. "…Правда?"
«Вы отклонили эту концепцию примерно через сорок секунд».
"Я помню."
«Прошло уже две минуты».
Серали посмотрела на крошечное солнышко.
Она этого не понимала.
Затем последовали оборонительные учения.
Дараван подошел к линии броска.
Серали вздохнула. «Мне по-прежнему не нравится, как неловко ты выглядишь, стоя здесь».
«У меня есть опыт».
«Я тоже так делал».
Он склонил голову. "Готовы?"
"Нет."
"…Хороший."
Дротик всё равно вылетел из его руки.
Серали едва заметно улыбнулась.
Она этого ожидала.
Тень ответила прежде, чем осознанная мысль успела полностью сформироваться.
Щит изогнулся между ней и летящим дротиком, поймав его со знакомым, приятным глухим стуком.
Дротик безвредно упал на камень.
Мариэль уже писала. "Снова".
Серали очень тихо пробормотала: «Я знала, что ты это скажешь».
На этот раз Дараван изменил угол. Дротик опустился ниже.
Щит сместился вместе с ним.
Не после.
В течение.
Как будто заклинание предвосхитило траекторию еще до того, как Серали сознательно ее обдумала.
Дараван опустил руку. "…Ты это не создавал."
«Я…» — Серали нахмурилась. — «Не думаю, что я это сделала».
Лия резко подняла взгляд. "Что ты имеешь в виду?"
«Я помню, как принимал решение об участии в кастинге».
Она наблюдала за исчезающими следами тени. «Я не помню, где именно я решила».
Во дворе воцарилась тишина.
Карандаш Мариэль перестал двигаться. "…Интересно."
Она перевела взгляд с размываемых очертаний щита на свои записи с демонстрации.
«Во время демонстрации вы сознательно переставили щит после того, как капитан Дараван выпустил дротик».
Она оглянулась на Серали.
"На этот раз…"
Серали медленно кивнул. "Это было просто…"
Там.
Два дня спустя западная тренировочная площадка стала гораздо меньше похожа на дворцовый двор и гораздо больше — на одну из мастерских Мариэль.
Теперь белые меловые круги обозначали расстояния на каменных плитах.
Через определённые промежутки были установлены небольшие деревянные столбики.
Ряд медных колокольчиков, взятых напрокат откуда-то, где, как подозревал Серали, их не одобрили, висел на деревянной раме.
Дараван остановился прямо у ворот. "…Леди Мариэль."
Мариэль подняла взгляд от регулировки одного из колоколов. «Капитан».
«Кто дал на это разрешение?»
«Ты это сделал».
«Я этого совершенно точно не делал».
«Вы сказали, что двор свободен».
«Я сказал, что двор свободен».
"Точно."
Он огляделся. «Я не помню, чтобы соглашался на что-то подобное».
Мариэль задумчиво проследила за его взглядом. "…Организация?"
Лиа снова улыбнулась. «Сегодня мы проверяем на прочность устойчивость и точность».
Серали взглянула на колокола. "…Стоит ли спрашивать?"
"Они звонят."
«Я это понял».
«Я хотел бы узнать, можно ли переместить язычки, не повредив рамы».
Серали моргнула. "…Это звучит сложно."
Мариэль одобрительно кивнула. «Так и должно быть».
Первая попытка произвела настоящий фурор.
Мариэль сделала пометку.
Второй звонок прозвенел в пять.
Третий…
Только один.
Брови Мариэль приподнялись.
"Снова."
Серали вздохнула.
«Мне кажется, это слово приобретает угрожающий характер».
Четвертая попытка не принесла результата.
Все хлопушки задвигались.
Никто не прикоснулся к латуни.
Мариэль уставилась на него. "…Снова."
Дараван скрестил руки. «Я не думаю, что вы физически способны меня поздравить».
«Да, это так», — продолжила она писать.
«Они просто появляются после репликации».
Следующее упражнение было менее сложным.
Шесть деревянных шаров, каждый размером примерно с яблоко, были расставлены по тренировочному полю.
«Я бы хотел, чтобы они все двигались одновременно».
Серали оглядела круг. "…В том же направлении?"
Мариэль нахмурилась. "Нет. Разные узоры."
"Почему?"
«В противном случае они могут случайно стать лёгкими».
Серали невольно рассмеялась. «Удивительное предложение».
Она прибегла к своей магии. Шесть полос тени бесшумно скользнули по камню.
Один поднял ближайший шар. Другой медленно покатил его по кругу. Третий начал рисовать восьмерку.
Несколько мгновений всё работало.
Затем-
Одна лента полностью покинула свою сферическую форму.
Вместо этого оно бросилось в погоню за летящим осенним листом, который ветром занесло во двор.
Лист изящно петлял в воздухе.
Тень преследовала его.
Серали уставился на него. "…Вернись."
Лента послушно отпустила лист и вернулась к сфере.
Тишина.
Затем первой рассмеялась Мара.
Дараван посмотрел на Лию. "…Это она отвлеклась?"
Лиа изо всех сил старалась не улыбаться. "Я верю…"
"…да."
Мариэль тут же написала: Affinity демонстрирует независимую расстановку приоритетов в отношении постоянно меняющихся целей.
Серали застонала.
«Пожалуйста, не формулируйте это так».
«Это точно».
«Из-за этого кажется, что меня преследуют призраки прошлого».
Пока все убирали оборудование, Дараван поднял упавший лист.
"Так."
Он поднес его к Серали. «Твою магию легко развлечь».
«Моя магия не отличается рассудительностью».
«Это сходство досадно».
Она посмотрела на него. "…Это была шутка?"
«Мне сказали, что мне следует время от времени пытаться это сделать».
«Требуется доработка».
«Я это учту».
К третьему сеансу у Серали возникло отчетливое подозрение, что Мариэль начала придумывать эксперименты просто для того, чтобы посмотреть, остановит ли ее Лия.
У Лии было.
Дважды.
Мариэль однажды пошла на компромисс.
Это был прогресс.
Сегодняшняя установка выглядела обманчиво простой.
Никаких колоколов. Никаких шаров.
Всего лишь дюжина тренировочных дротиков, аккуратно разложенных на столе.
Серали с подозрением посмотрела на Даравана. «Почему их так много?»
«Мне сказали не выбрасывать их все сразу».
Мариэль подняла глаза. «Это был компромисс».
Лиа встала между ними, прежде чем Серали успела сформулировать ответ. «Мне, честно говоря, всё равно, блокируете вы все дротики или нет».
И Серали, и Дараван посмотрели на неё.
«Мне небезразлично, когда ты поймешь, что на тебя напали». Она повернулась к Серали. «Я хочу, чтобы ты поговорила».
«Разговариваете?»
"Обычно."
«А он при этом бросает в меня разные вещи».
"Да."
«Это ненормально».
«Здесь все постепенно нормализуется», — сказал Дараван.
Серали посмотрел на него. «Это не внушает оптимизма».
«Хорошо», — сказала Лиа. «Ты уже отвлеклась».
Она отступила назад. «Начинайте, когда захотите. Не объявляйте об этом».
Внимание Серали мгновенно переключилось на Даравана.
Он выбрал дротик и один раз прокатил его между пальцами, не делая никаких движений для броска.
«Итак, — непринужденно спросил он, — как вам любовные романы?»
Серали пристально посмотрела на него. «Кто тебе об этом рассказал?»
Он бросил.
Щит мгновенно и четко встал на место. Дротик попал в него и упал на пол.
Серали посмотрел вниз на дротик.
Затем в Дараване.
«Это было нечестно».
«Мяч был брошен сверху».
Мариэль сделала пометку.
Лиа не улыбнулась, а опасно приблизилась к источнику улыбки.
Дараван выбрал еще один дротик. «Какой из них ты сейчас читаешь?»
Серали прищурилась. «Не твоё дело».
Он бросил.
Щит встал на место, и дротик попал в его центр.
Дараван потянулся за третьим.
Прежде чем он успел что-либо сказать, Мара с совершенно притворной невинностью произнес: «Мне, в общем-то, понравилась концовка».
Серали повернулась к ней. «Ты это читала?»
«Я взял его взаймы».
«Ты взял взаймы…»
Дараван бросил.
Щит рядом с Серали без колебаний вспыхнул.
Дротик попал в цель, упал и покатился по полу.
Серали ни разу не отводил взгляда от Мары.
Тишина.
Рука Даравана повисла над столом. Лия замерла. Даже карандаш Мариэль перестал двигаться.
Серали посмотрел вниз на дротик.
Затем обратно в Даравана.
«Вы промахнулись».
Он медленно покачал головой. «Нет».
«Я не смотрел».
"Я знаю."
Серали открыла рот.
Остановка.
Она не видела, как он поднял дротик. Не видела, как он его бросил. Она смотрела совершенно не в ту сторону, ее возмущение было обращено на Мару, а щит все равно знал, куда ему лететь.
Мариэль больше не делала записей.
Она просто наблюдала.
«Опять же», — сказала она.
Лиа кивнула один раз. «Ещё раз».
В течение следующих нескольких минут они разговаривали. Не о магии.
О обеде. О последней попытке Эверли убедить персонал кухни, что десерт считается завтраком. О всё более театральных вздохах Мары всякий раз, когда Серали теряла книги.
Дараван бросал дротики под разными углами.
Выше. Ниже. Сзади.
Все щиты оказались именно там, где нужно.
Серали больше не руководила ими. Она даже не замечала каждый бросок.
Тени просто… Ответ получен.
Когда Лия наконец остановилась, несколько секунд царила тишина.
Мариэль медленно закрыла блокнот. «Я больше не верю, что мы измеряем время реакции».
Дараван посмотрел в сторону тренировочного поля. «Что мы измеряем?»
Взгляд Лии не отрывался от Серали. "Кажется…"
Она тщательно подбирала слова. "…мы начинаем оценивать уровень доверия".
Серали нахмурилась. "В чём?"
Лиа мягко улыбнулась. "В себе".
Она кивнула в сторону места, где появился последний защитный щит. «Ты перестала пытаться контролировать каждую прядь волос».
«Ты просто верила, что твоя магия защитит тебя».
Серали оглянулась на исчезающие тени.
Она даже не заметила, что это сделала.
И каким-то образом…
Это осознание оказалось страшнее любой стрелы, которую когда-либо бросал Дараван.
