Глава 126: Четверг
Зимнее солнце низко висело над тренировочной площадкой.
Сталь соприкасалась со сталью.
Алландра увернулась от размашистого удара Хагена, развернулась и ударила его плечом в грудь.
Он отступил на шаг назад, смеясь, даже когда пришел в себя. «Вот она».
«Я всё это время был здесь».
"Нет."
Его улыбка стала шире. «Вот сестра, которая решает проблемы, пытаясь меня сбить с ног».
«Вы остались стоять».
«Временная административная ошибка».
Их тренировочные мечи снова встретились.
Солнечный свет вспыхнул.
Привязанность Хагена к ней вылилась во двор широкой золотистой волной, настолько ослепительной, что между ними образовалось расстояние.
Алландра ответила иначе.
Вместо того чтобы отвечать на блеск блеском, она собрала свет в узкую ленту, которая тянулась вдоль всего ее клинка.
Там, где магия Хагена поразила…
Её стиль изысканный.
Она с привычной легкостью шагнула сквозь угасающий свет и легонько постучала плоской стороной меча по его плечу.
«Вы слишком полагаетесь на зрелищность».
«Это мне очень помогло».
«Это пошло на пользу всем, кто смотрел трансляцию».
Она улыбнулась.
Не потому, что она забила гол.
Потому что это…
Это по-прежнему работало.
Несмотря на все изменения, произошедшие за последние два года… это осталось неизменным.
Корона не существовала внутри тренировочного ринга. Совет не существовал. Торговые соглашения не существовали. Бесконечная череда петиций, ожидающих ее на столе, не существовала.
Не было ни послов, ни министров. Ни тщательно подобранных слов.
Просто работа ног.
Сроки.
Инстинкт.
Это был просто знакомый язык скрещенных клинков, на котором они говорили с детства.
Их родители предпочитали уроки вышивания. Придворные танцы. Музыка.
Всё, что хоть отдалённо подходит для принцессы.
Хаген игнорировал все предложения. Каждое утро он просто появлялся у ее покоев, неся с собой два тренировочных меча.
«Пошли, пока мама не заметила».
Она всегда следовала за мной.
Теперь, став королевой, она нашла меньше возможностей для обучения, чем когда-либо.
Всегда следовала очередная встреча. Очередной документ. Очередной кризис.
В некоторые дни она с легким ужасом осознавала, что прошла неделя с тех пор, как она в последний раз держала меч в руках.
Каждый раз, когда это происходило, Хаген каким-то образом это знал.
Он просто появился.
Как будто он это чувствовал.
Их клинки снова встретились.
Золото сверкнуло.
Она засмеялась.
Я действительно рассмеялся.
Этот звук удивил даже её.
Хаген это заметил.
Конечно, он так и сделал.
«Вы пренебрегаете тренировками».
«Я занимаюсь управлением страной».
«Я не вижу в этом противоречия».
«В сутках всего определённое количество часов».
«Если бы вы делегировали полномочия, результатов было бы больше».
«Я делегирую полномочия».
«Ни в коем случае».
Она сделала ложный финт влево.
Он не взял его.
Она всё равно поджала ему ноги.
Он едва избежал наказания за забастовку. «Я по-прежнему считаю, что это было недостойно».
«Вы никогда не ценили достоинство».
«Я ценю своё достоинство».
«Только после того, как ты это потеряешь».
Они перезагрузились.
Дышу немного тяжелее. Удобно. Легко.
Она не осознавала, как сильно ей этого не хватало, пока они уже этим не занялись.
Это было одно из немногих оставшихся мест, где они могли просто… быть.
Никаких осторожных разговоров о престолонаследии. Никаких притворств, что корона не изменила все их отношения. Никаких размышлений о том, сожалеет ли он, что корона выбрала именно ее.
Тренировочная площадка всегда была тем местом, где эти вещи незаметно исчезали.
Именно поэтому она нахмурилась, когда Хаген заговорил.
"Так."
Она тут же вздохнула. "…Не надо."
«Я ничего не сказал».
«Вы же сами так сказали».
«Это был разговор».
«Это было опасно».
Он улыбнулся. "Как дела у Серали?"
Алландра застонала. "Хаген."
"Что?"
«Это должно быть единственное место, где мы не обсуждаем политику».
«Я не обсуждал политику».
«Вы спрашивали о моем Королевском Маге».
«Я спросил про Серали».
«В настоящее время это один и тот же человек».
"Удобный."
Она опустила меч. «Ты всё испортил».
"Я испортил спарринг?"
«Ты напомнил мне, что у меня есть обязанности».
«У меня сложилось впечатление, что они обычно следуют за тобой повсюду».
«Да, это так».
Она с обвинением направила на него свой тренировочный меч. «Мне нравилось делать вид, что им это не нравилось».
На этот раз…
Улыбка Хагена смягчилась.
"Я знаю."
Это всё, что он сказал.
И это каким-то образом заставило её почувствовать, что её понимают.
Позже к нему подошел дворцовый стражник и поклонился.
«Ваше Величество. Оценка Королевского Мага Серали началась».
Алландра кивнула. "Спасибо."
После ухода охранника она потянулась за тренировочным пальто, которое оставила ранее.
«Думаю, я загляну».
Хаген поднял голову. "Я пойду."
Она приподняла бровь. "Неужели тебе нечем заняться?"
Он бросил на неё взгляд. "А королева?"
Она открыла рот.
Снова закрыл. "…Возможно."
«И всё же».
Он вставил свой тренировочный меч в ножны. «Вот и мы».
Она вздохнула с театральной покорностью. «С тобой невозможно справиться».
«Я обнаружил, что стабильность приносит мне утешение».
«Вам просто нужен предлог, чтобы избежать бумажной работы».
«Меня это возмущает».
"Вам следует."
«Это абсолютно точно».
Она невольно рассмеялась. «Тогда пойдем».
Он шагнул рядом с ней в ногу.
Почти сразу же воцарилась спокойная тишина.
Итоговая оценка магических способностей должна была быть стандартной.
Этот рассказ, взятый с сайта NovelBin, следует сообщать о его обнаружении на Amazon.
Серали счёл это крайне оскорбительным.
Важные события, по ее мнению, должны происходить в грозовые ночи, по утрам на полях сражений, во время затмений, похорон, коронаций или, по крайней мере, в достаточно драматичную погоду. А не ясным, морозным четвергом днем на королевском тренировочном дворе, когда шесть гвардейцев делали вид, что не смотрят, а Мариэль размечала линии мелом с помощью веревки.
Небо было насыщенного зимнего синего цвета.
Песок был разровнен граблями тем утром и уже начал покрываться коркой по краям, где в тени еще оставался иней. За невысокой садовой стеной розы были обрезаны до колючих зимних побегов, а их грядки были укрыты соломой и укрывным материалом от мороза.
Это было непристойно обыденно.
И очень холодно.
«Это совершенно излишне», — сказал Серали.
Лия, сидящая под западным навесом в плаще с меховой подкладкой, с закрытым рядом футляром целителя, не поднимала глаз от своих записей. «Вы часто это говорите».
«Потому что я часто бываю прав».
«Вы тоже часто это говорите».
Дараван стоял в центре двора, держа в руках деревянный тренировочный клинок, и с выражением лица человека, которого несколько компетентных женщин убедили в том, что позволить шести дворцовым стражникам одновременно атаковать выздоравливающего мага — это разумное медицинское мероприятие.
Он не выглядел утешенным.
Трое охранников держали в руках мягкие посохи. У двоих были тупые тренировочные дротики. Шестому доверена была утяжеленная сетка, и он сжимал ее с мрачной неуверенностью человека, который начал переосмысливать каждое решение, приведшее его сюда.
Мара стояла под навесом рядом с Лией, завернутая в темный шерстяной плащ и держа на руке пальто Серали. Она ясно дала понять, что считает это упражнение ненужным, погоду – оскорбительной, а сеть – лично подозрительной.
Мариэль присела на корточки возле размеченного мелом тренировочного круга, щурясь на землю.
«Нет утюга?» — спросила Серали.
Мариэль не подняла глаз. «Утюга нет».
«Нет связующего порошка?»
"Нет."
«Нет солнцезащитных очков?»
"Нет."
«Неужели Верия придумала какой-то секретный тест, чтобы проверить, нарушил ли я клятву?»
Мариэль оглянулась. «Верья не стала бы придумывать секретный тест. Она бы придумала очевидный тест со скрытыми последствиями».
Серали сделал паузу. «Справедливо».
Мариэль вернулась к меловой линии. «Это известняк, соль, пепел и молотый жемчуг».
«Почему именно жемчуг?»
«Превосходно задерживает остатки пищи».
«Конечно, это так».
«А ещё у меня кое-что было».
Лия сделала пометку. «Мариэль».
«Что? Это допустимая категория закупок».
"Это не."
«Так и должно быть».
Серали посмотрела на Даравана. «Ты позволишь этому случиться?»
Брови Даравана приподнялись. «Какая часть?»
«Вся эта чепуха про жемчуг».
«Я решил не вмешиваться в инженерные дела, если только что-то не вызовет у меня подозрения, не закричит и не подам на меня петицию в соответствии с моими должностными обязанностями».
Мариэль, не глядя, указала на него пальцем. «Здоровая граница».
«Заслуженная награда».
Мариэль выглядела довольной.
Серали вздохнула и вошла в круг.
Меловая линия бледно выделялась на плотно утрамбованном песке тренировочного двора. Вокруг них возвышались стены дворца из теплого камня, изрезанные арками и тренировочными галереями. Главный двор был расчищен для обеспечения приватности, хотя, как узнала Серали, приватность во дворце означала нечто иное. Как только что-то становилось необычным, люди начинали выполнять поручения у окон.
У арки оружейной уже находились три пажа, двое солдат не при исполнении служебных обязанностей наблюдали за происходящим с дальних ступеней, а кто-то на верхней галерее очень плохо спрятался за колонной.
Серали повернула голову. «Это Ивандер?»
Дараван поднял голову. «Да».
«Что он здесь делает?»
«Проверка маршрутов транспортировки зерна, — так он мне солгал».
Мариэль встала и прикрыла глаза рукой. «Он, наверное, услышал, что я использую жемчуг».
«Этого будет достаточно», — сказал Дараван.
Серали закрыла глаза. «Прекрасно. Зрители».
«Вам необходима оценка», — сказала Лия.
«Мне нужно меньше свидетелей».
«Нет, — весело ответила Мариэль. — Свидетели полезны. Они помогают отличить событие от галлюцинации».
«У этого предложения есть своя история».
«Продуктивный».
На самом деле Серали приехал потому, что Мариэль отказалась завершать многонедельные, всё более абсурдные эксперименты без «одной должным образом задокументированной заключительной оценки».
Как объяснила Мариэль, заключительная оценка будет проверять распределенное внимание, автоматическую защиту, распознавание угроз, способность к устойчивому формированию мышления, а также способность Серали не разоружить Даравана случайно.
Дараван возразил против слова «случайно».
Мариэль отказалась вносить изменения в запись.
Серали размяла плечи и сжала пальцы.
Сила мгновенно пробудилась в ней изнутри.
Никакой боли. Никакого онемения. Никакой ужасной задержки между намерением и результатом.
Лишь знакомая прохлада тени, ожидающая своего воплощения.
Дараван поднял свой тренировочный клинок.
«Правила те же, что и во вторник, — сказал он. — Применение небольшой силы. Только защита. Никакого связывания, никакого разоружения, никакого швыряния кого-либо в стену».
Серали посмотрела на окружающих ее охранников. «Вы говорите об этом не как о запрете, а скорее как о вызове».
"Это не."
«Это можно истолковать именно так».
«Никто не должен этого делать».
Лиа сказала: «Если я скажу „стоп“, все остановятся».
Мара поправила пальто Серали на руке. «А если Серали скажет остановиться?»
Выражение лица Даравана посерьезнело. «Все замолчите».
Хороший ответ.
Раздражает, насколько важны были правильные ответы.
Глава 127: Когда солнечный свет отвечает тени
Серали шагнул в центр начерченного мелом круга.
Охранники рассредоточились вокруг неё.
Двое спереди. По одному с каждой стороны. Один сзади.
Человек с сеткой ждал в нескольких шагах позади, наблюдая за Дараваном в ожидании своей стойки.
Дараван расположился прямо напротив Серали, держа свой деревянный клинок низко. «Готов?»
"Нет."
Он напал.
Она этого ожидала.
Дараван пронзил её насквозь, лезвие меча летел в сторону плеча.
Охранники двигались вместе с ним.
Слева подошел сотрудник.
Справа полетел дротик.
Второй человек с посохом обошел ее сзади.
Сетка поднялась над головой.
Шэдоу ответил.
Между Серали и Дараваном появился изогнутый щит, черный в центре и серебряный по краям. Его клинок ударил по нему и отскочил в сторону.
В тот же миг стрелу попала узкая полоса темноты.
Лента отделилась от щита, зацепилась за приближающийся посох и безвредно направила его мимо рёбер Серали.
Второй охранник нанес удар сзади.
Серали не обернулась. За ее спиной расцвел щит, прежде чем мягкий посох достиг ее.
Карандаш Мариэль стремительно пробежал по странице. «Реакция задней части тела без визуального подтверждения».
«Я его слышал», — сказал Серали.
Сетка опустилась. Черные нити поднялись сквозь ее утяжеленные края, подхватили ее в воздухе и аккуратно сложили пополам.
Охранник, державший оставшуюся дротик, заколебался.
Дараван оправился первым.
Он переставил ноги и сделал ложный рывок влево.
Серали переместил щит, чтобы тот последовал за ним.
Ожидаемая стрела прилетела справа от неё.
Её тень раскололась.
Перед Дараваном оставался один самолет.
Ещё один дротик появился рядом с головой Серали и остановил его так чисто, что тот на мгновение замер в тени, прежде чем упасть в песок.
Крайний левый охранник снова атаковал.
Лента с крючком была обернута вокруг мягкой подкладки посоха.
Серали почувствовал инстинктивное желание потянуть. Вывернуть. Вырвать оружие из его рук.
Она остановилась. Почти.
Лента отпустили.
Охранник всё равно сделал два шага вперёд, споткнувшись.
Дараван направил на неё свой тренировочный клинок. «Не разоружать».
«Я его не разоружил».
«Вы это обдумали».
«Это пока не является незаконным».
Младший ассистент Верии, делавший вид, что осматривает защелку на витрине галереи, резко опустил взгляд.
Дараван поднял взгляд. «Не стоит её подбадривать».
Ассистент скрылся за колонной.
Третий охранник снова появился сзади.
Тень Серали зацепила посох, скользнула вдоль него и остановилась совсем рядом с руками охранника.
Конструкция там дрожала.
Ожидающий.
Его выпустила компания Serali.
Охранник отступил назад.
Сетка, все еще висящая над головой, начала провисать в сторону разметки.
Не глядя на Серали, вторая веревка теней аккуратно натянула и опустила ее за пределы круга.
Мариэль издала тихий, радостный звук.
Серали, не отрывая взгляда от Даравана, указала на нее. «Не надо».
«Я ничего не сказал».
«Вы издали шум».
«Это было научно обосновано».
«Такой категории не существует».
«Должно быть».
Дараван снова атаковал.
На этот раз он нажал сильнее.
Недостаточно, чтобы причинить боль. Достаточно, чтобы потребовать полного внимания Серали.
Его клинок ударил один, два, три раза по изогнутому щиту. Каждый удар оставлял серебристые следы на темной поверхности.
Охранники двигались вокруг него в отработанном ритме.
Сотрудники слева направо.
Бросок справа.
Обманный маневр позади.
Серали держала центральный щит и позволяла остальной магии двигаться без прямого управления.
Одна ленточка зацепила посох.
Один самолет заблокировал дротик.
За ней поднялся полумесяц тени, после чего обманный маневр перерос в атаку.
Всё это не требовало размышлений. Не в том смысле, в каком это было раньше.
Она знала, где находится каждая из конструкций.
Знал, чего это коснулось.
Умеет распознавать моменты, когда в этом больше нет необходимости.
Осознание, скрытое под поверхностью сознания, было широким и тихим, словно она ощущала положение собственных рук в темноте.
Дараван отступил назад.
Охранники замерли на месте.
"Держать."
Все конструкции остались на своих местах.
Центральный щит располагался между Серали и Дараваном.
Полумесяц прикрывал ее спину.
Две ленточки висели рядом с теми, кто держал в руках посохи.
Сложенная сетка лежала за меловой линией.
Последнее узкое стекло оставалось висеть там, где попала последняя стрела.
Мариэль опустила карандаш. «Шесть одновременных защитных реакций».
«Пять», — сказал Серали.
Мариэль указала на ворота. «Шесть».
«Сеть уже была охвачена».
«Вы внесли корректировки, сохранив при этом остальные параметры».
«Это вряд ли считается».
«Да, если я это запишу».
«Всё имеет значение, если вы это запишете».
"Да."
Дараван медленно обошел круг.
Серали следил за ним, не поворачиваясь.
Центральный щит сместился вместе с ним.
Не резко.
Не так, как если бы вы следовали за угрозой.
Просто поддерживать позицию между ними.
Он остановился.
Защитный экран остановился.
Дараван шагнул влево.
Оно сдвинулось влево.
Он шагнул вправо.
Затем последовало другое событие.
Мара наблюдала из-под навеса.
«Оно тебя любит», — сказала она.
Дараван посмотрел на щит. «Я не убежден».
«Вам это не пришло в голову».
«Вдохновляющий пример».
Компания Serali выпустила эти конструкции.
Сначала исчезли щиты, истончившись в дымчатые полосы, а затем растворились в тенях, отбрасываемых на песок. За ними последовали ленты. Полумесяц с серебряной окантовкой задержался на полминуты дольше остальных, а затем исчез.
Во дворе воцарилась тишина.
Серали осознала свое дыхание.
Приподнятый.
Даже.
Ничего не болело.
Лиа наблюдала за ней мгновение, затем без комментариев вернулась к своим записям.
Именно этот вопрос, больше чем любой другой, показал Серали, как далеко они продвинулись.
Раньше, когда Лия осматривала свой гипс, она проверяла каждое дыхание.
Каждое колебание. Каждое изменение цвета.
Теперь Лиа просто записала результат.
Мариэль подошла к краю круга и осмотрела мел, покрытый перламутровыми прожилками. «Нарушения нет».
Дараван опустил меч. «Хорошо».
«Не обжигать».
«Тоже хорошо».
«Отсутствуют видимые структурные искажения».
Дараван посмотрел на неё. «Этого следовало ожидать?»
"Нет."
«Тогда зачем об этом упоминать?»
«Полнота».
Мара подошла с пальто Серали.
Серали протянула одну руку, и Мара без лишних церемоний передала её ей. Серали обняла её за плечи.
Пока они работали, холод усилился.
Или, возможно, она просто снова начала это замечать.
Один из охранников достал дротики. Другой развернул сетку и стряхнул песок с веревок.
Охранник Серали, едва не обезоружив своего противника, проверил свою хватку на мягком посохе.
Серали посмотрел на него. «Я тебя обидел?»
«Нет, Королевский Маг».
"Правда."
Он размял пальцы. «Немного потянул за плечо».
Взгляд Даравана резко переключился на неё.
«Немного», — быстро повторил охранник. — «Меньше, чем тренировки с капитаном Дараваном».
«Это не внушает оптимизма», — сказал Серали.
«Так было суждено».
Мара предложила Серали чашку. Та выпила.
Мариэль расхаживала по кругу, перечитывая свои записи так, словно они могли измениться с тех пор, как она их написала.
«Время ответа снова улучшилось».
Дараван прислонил острие своего тренировочного клинка к песку. «На сколько?»
"Достаточно."
«Это не измерение».
«Это происходит, когда я впечатлен».
Серали опустила чашку. «Мне не нравится, когда она так говорит».
Лия подняла глаза. «Тебе не нравится, когда она говорит почти всё».
«Потому что она произносит их так, будто мир стал намного дороже».
Из галереи Ивандер крикнул: «Неужели?»
Мариэль подняла глаза. «Возможно».
Ивандер что-то пробормотал о бюджетах и скрылся за колонной.
Дараван жестом указал на круг. «Мы перезагрузились».
Охранники вернулись на свои места.
На этот раз Дараван скорректировал построение.
Один из бойцов с посохом отодвинулся влево. Второй занял тыл. Охранники с дротиками встали под разными углами. Человек с сеткой подошёл ближе, обхватив утяжелённое лезвие обеими руками.
Мариэль стерла две метки времени со своей грифельной доски и нарисовала их заново.
Мара взяла чашку и пальто Серали.
Лия продолжала сидеть под навесом, спокойная, поскольку дело, возбужденное ее целителем, оставалось закрытым.
Серали вернулся в круг.
Тени естественным образом сгущались вокруг ее ботинок.
Дараван занял позицию в центре.
«Та же последовательность, — сказал он. — Только быстрее».
Серали оглядел ожидающих охранников. «Это кажется невежливым».
"Да."
Мариэль подняла карандаш.
Дараван поднял клинок.
Затем его внимание переключилось с Серали на вход во двор.
Выражение его лица изменилось.
Он поднял одну руку.
"Держать-"
Охранники уже были задействованы.
Первый дротик вылетел из руки охранника.
Человек с посохом слева от Серали уже прошел сквозь зону удара. Позади нее другой охранник сократил расстояние. Над головой расцвела утяжеленная сетка.
Дараван поклялся.
«Надеюсь, мы вам не мешаем».
Серали узнала этот голос.
Она подняла взгляд.
Алландра стояла под аркой, рядом с ней — Хаген.
Всё ещё одет для спарринга.
Она по-прежнему испытывала то яркое, чистое чувство восторга, которое всегда оставалось после того, как она провела полдня с мечом в руке.
Она невольно улыбнулась, увидев Серали.
Затем она увидела шестерых охранников.
Улыбка исчезла.
Серали это почувствовал.
Не через зрение. Через связь.
Удивление. Беспокойство.
Непреклонная инстинктивная уверенность в том, что Серали был окружен.
В тот же самый момент —
Тень нахлынула.
Солнечный свет ответил.
Ни одна из женщин не пошевелилась.
Сила Серали вырвалась наружу потоками тьмы, перехватывая приближающийся посох, дротик, второй посох позади нее, падающую сеть.
Через двор золотистый свет с такой же силой вспыхнул из рук Алландры.
Не собрано.
Не вызван.
Просто там.
Дараван замер на месте.
Лия уже встала на ноги. "Ваше Величество…"
Слишком поздно.
Солнечный свет проникал во двор, в то время как тени расходились навстречу ему.
Ни одна из сторон не колебалась.
Они нашли друг друга. Золото, пронизывающее чёрный цвет. Тень, окутывающая свет.
Отдельные нити пересекались и перекрещивались с невероятной точностью, каждая связь двигалась так, словно уже знала намерения другой. Свет скользил по краям щитов Серали. Тень сужала солнечный свет, превращая его в ослепительные линии.
Эта закономерность распространилась наружу.
Над тренировочным кругом развернулась решетчатая конструкция, черные и золотые линии которой поднимались в воздух и соединялись над головой.
Серали не могла дышать.
Между ними сохранялась связь.
Не принуждать.
Вторжение не произошло.
Внезапное потрясение и интуитивное осознание одной симпатии, перетекающей в другую.
Через весь двор взгляд Алландры был прикован к ее глазам.
Серали почувствовала это в тот самый момент, когда Алландра поняла, что она сделала это не намеренно.
Алландра чувствовала то же самое по отношению к ней.
Осознание произошло между ними без слов.
Ни один из них не участвовал в кастинге.
Их магия ответила на вызов этой связи.
Решетка вспыхнула один раз. Тепло бесшумной волной обрушилось на двор.
Иней исчез с утрамбованного песка.
Жаровни вспыхнули.
Меловой круг под ботинками Серали потемнел, жемчужная пудра по его краю отражала золото, пока все кольцо не засияло.
Один из тренировочных манекенов аккуратно разломился пополам.
Затем ещё один.
Охранники отступили назад.
Оружие выпало из тени, в которой оно находилось.
Дротик упал в песок.
Посохи с мягкой обивкой ударились о землю.
Сетка сложилась в воздухе и аккуратно сложилась в кучу рядом с кругом.
Решётка осталась на месте.
