Глава 134: Вопрос династической преемственности
Разговор в портретной галерее оказалось досадно труднозабываемым.
Не потому, что Хаген ей угрожал.
Он этого не сделал.
Не потому, что он её одобрял.
Это было бы еще хуже.
Потому что он сказал несколько вещей, которые продолжали иметь смысл и после того, как Серали решил, что им следует прекратить это делать.
Она сочла это крайне бестактным.
Зима всерьез воцарилась над Авалусией.
Каждое утро иней покрывал крыши дворца серебром. Кухни объявляли войну холоду, готовя супы, свежий хлеб и столько печеных яблок, что хватило бы на целую осаду.
Прошли недели.
Серали влилась в своеобразный ритм жизни Королевского Мага.
Советы.
Осмотр северной стены.
Мариэль приходила каждые несколько дней с новым объяснением невозможной решетки, но в итоге сама ее разбирала, не успев закончить объяснение.
Завтраки стали менее необычными.
Иногда вечер заканчивался тем, что Алландра прибывала через потайной проход и возвращалась в свои покои на следующее утро, еще до того, как дворец окончательно просыпался.
Игра в "Лисы и гончие" с Эверли, которой наконец-то удалось выиграть ровно один раз, и после этого она три дня говорила только об этом.
Серали утверждал, что это был несчастный случай.
Эверли утверждала, что это была просто дружба.
Ни один не смог убедить другого.
На какое-то время это почти стало обыденностью.
Затем, обычным утром, после того как были завершены доклады о северной стене и Ивандер закончил спорить о зерновых путях, лорд Мерроу откашлялся.
Серали подняла глаза.
Она научилась не доверять этому звуку. Мерроу откашлялся так, как другие мужчины прочищали ножи: не всегда опасно, но никогда случайно.
«Остаётся лишь один вопрос — вопрос династической преемственности», — сказал он.
Дараван, стоявший за левым плечом Алландры, замер.
Это было первое предупреждение Серали.
Выражение лица Алландры не изменилось.
Это был второй.
Мерроу достал из кожаного футляра рядом с собой сложенный пергамент. С его нижнего края свисало несколько печатей, красных, золотых и зеленых, — изображения знатных домов, выложенные воском, словно ряд наблюдающих глаз.
«Эта петиция, — сказал он, — подписана представителями двенадцати старинных семей, все они верны Короне и обеспокоены долгосрочной стабильностью династии Мантлов».
Борода Ивандера дернулась.
Харрек смотрел на свои записи с отчаянной сосредоточенностью человека, который надеется, что бумага его поглотит.
Мариэль откинулась на спинку стула, прищурив глаза.
Верья ничего не сказала.
Серали посмотрела на Алландру.
Всего на мгновение.
Алландра сидела во главе стола в темно-зеленом платье, одной рукой легко положив документы совета. Она выглядела спокойной. Совершенно спокойной. Царской, как царственные статуи, если забыть, что статуи высекают потому, что когда-то плоть была слишком неудобна.
Из-за этой связи Серали чувствовала холод.
Не страх.
Не совсем.
Что-то заблокировано.
Мерроу продолжил, воодушевленный тем, что его еще никто не остановил. «Никто не ставит под сомнение заветное место Ее Высочества принцессы Эверли в престолонаследии».
Дараван заговорил раньше, чем это смогла сделать Алландра.
«Её Высочество — наследница».
Мерроу сжала губы. «Конечно».
«Тогда вопрос о династической преемственности решен».
«Капитан, с уважением…»
«Будьте осторожны», — сказал Дараван.
В комнате воцарилась тишина.
Он не повысил голос. От этого стало еще хуже.
«Если в этом ходатайстве подразумевается, что принцесса не подходит на эту должность из-за своего пола, то то же самое подразумевается и в отношении королевы, которую выбрал Мантия. Такое предположение было бы не просто оскорбительным. Это была бы государственная измена».
Мерроу побледнел.
Брови Хагена слегка приподнялись, словно кто-то наконец-то придал утру форму, достойную внимания.
«Я ничего подобного не подразумеваю», — быстро ответил Мерроу. «Ничего подобного. Принцесса Эверли абсолютно непреклонна. Ее Величество в состоянии быть достойной этого. Принцесса Эверли — ребенок, подающий большие надежды. Это ходатайство касается лишь благоразумия».
— Пруденс, — сказала Мариэль.
Это слово прозвучало в её устах как нечто непристойное.
Мерроу проигнорировала ее. «Для Мантии всегда предпочтительнее иметь выбор. История полна сложных случаев престолонаследия, которые облегчались, когда королевская линия не ограничивалась одним ребенком. Мантия выбирает, да, но она может выбирать только из того, что дает ей кровь».
Пальцы Серали сжались под столом.
Кровь.
И вот оно снова. Всегда кровь. Всегда одеты по-другому, всегда приходят с чистыми руками.
Голос Верии холодно прорезал зал. «В петиции содержится просьба к Ее Величеству назвать второстепенных наследников по боковой линии?»
Мерроу замялся. «Не совсем».
«Тогда чего именно оно требует?»
В его портфеле обнаружили еще один пергамент.
Этот был уже.
Список.
Серали знал, что это такое, еще до того, как положил это на стол.
Она чувствовала, что Алладра тоже это знает.
Мерроу разгладил страницу обеими руками. «Несколько домов выдвинули имена подходящих неженатых лордов, все соответствующего возраста, темперамента и происхождения. Этот список не предназначен для оказания давления, Ваше Величество. Он лишь демонстрирует, что знать готова поддержать любой брак, который наилучшим образом послужит интересам королевства».
Алландра посмотрела на страницу.
Она не прикоснулась к нему.
«Служить королевству», — сказала она.
У нее был мягкий голос.
Серали это ненавидела.
Мерроу склонил голову. «Ваше Величество с завидной силой перенес бремя горя и правил. Никто не стал бы торопить Вас. Но эти дела требуют времени. Переговоры. Ухаживания, если Ваше Величество этого пожелает. И…» Он сделал деликатную паузу.
Слишком деликатно.
Зрение Серали обострилось.
«И что?» — спросила Алландра.
Взгляд Мерроу метнулся к столу, а затем снова поднялся. «И этот вопрос не стоит откладывать на неопределенный срок».
Никто не двигался.
Слова были мягкими. Разумными. Почти добрыми.
Они заставили Серали захотеть перевернуть стол.
Дараван открыл рот, несомненно, чтобы совершить какой-то осторожный маневр, который остановил бы кровотечение, не называя при этом рану.
Серали опередил всех. «Скажите прямо».
Мерроу моргнула. «Прошу прощения?»
Серали посмотрела на список женихов. Затем на петицию. Затем на него.
«Сформулируйте свой вопрос простыми словами».
Брови Мерроу нахмурились. «Думаю, я выразился достаточно ясно».
«Нет. Вас отполировали».
Взгляд Хагена стал более острым.
Алландра слегка повернула голову. Этого было недостаточно, чтобы остановить ее. Но и недостаточно, чтобы подбодрить.
Достаточно.
Возможно, это предупреждение.
Или страх.
Серали ничего не знала. Связь была холодной.
Она встала.
«Королевский маг», — тихо сказала Верия.
Серали проигнорировала её.
Мерроу напрягся. «Это вопрос королевского престолонаследия. Я не думаю…»
«Нет, — сказал Серали. — Вы не знаете. В этом-то и проблема».
Его лицо побледнело.
Серали оперся обеими руками на стол. «Ты хочешь разводить королеву, как породистую кобылу, и называть это преемственностью».
В комнате воцарилась тишина.
Не тихо.
Тихий.
Лицо Мерроу мгновенно изменило цвет с розового на белый, а затем на красный.
«Это, — сказал он дрожащим голосом, — отвратительное выражение».
«Да, — сказал Серали. — Это так».
Алландра не двинулась с места.
Серали не могла смотреть на неё сейчас. Если бы она посмотрела на Алландру, то могла бы увидеть боль. Или гнев. Или, что ещё хуже, благодарность, и тогда она бы совсем потеряла себя.
И она посмотрела на Мерроу.
«Вы думаете, что уродство исчезает, когда вы пишете его более умелым почерком? Наследники. Стабильность. Варианты для престола. Актуальные вопросы. Подходящие лорды. Это отточенные слова, обозначающие то же самое, что мужчины всегда подразумевают, когда обнаруживают, что женское тело может служить королевству».
Если вы увидите эту историю на Amazon, знайте, что она украдена. Сообщите о нарушении.
У Мерроу открылся рот.
Серали не дал ему говорить.
«Вы спрашиваете, когда её горе стало неудобным. Когда её дочь стала недостаточной. Когда её тело стало общественной собственностью. Какому знатному роду следует позволить извлечь из этого выгоду первым? Как скоро королеве напомнят, что даже корона не защищает женщину от того, чтобы её низвели до того, что у неё можно отнять, и назвали долгом».
Ивандер замер.
Харрек выглядел больным.
Челюсть Даравана была сжата так сильно, что, должно быть, ему было больно.
Хаген больше не улыбался.
Хороший.
Голос Серали понизился.
«Всегда есть благородная причина. Родословная. Мир. Союз. Преемственность. Долг. И почему-то цена всегда платится внутри женского тела, в то время как мужчины называют это управлением».
После этого тишина стала еще хуже.
Серали осознала собственное дыхание.
Слишком быстро.
Теперь она это сделала.
Алландре придётся её поправить. Верии придётся облечь ущерб в юридическую форму. Мерроу вынесёт порицание. Хаген улыбнётся и найдёт слабое место. Дараван потом что-нибудь скажет о точности, времени и о том, куда нужно направить нож.
Тогда Верия сказала: «Королевский маг прав».
Серали повернулся.
Верия сидела очень прямо, сложив руки на лежащем перед ней документе. Выражение ее лица ничуть не смягчилось. Наоборот, оно стало еще холоднее.
Мерроу уставилась на неё. «Леди Верия».
«Петиция касается брака, сексуальных отношений, беременности, наследования и телесных повреждений», — сказала Верья. «Если совет хочет обсудить эти вопросы, он должен проявить дисциплину и назвать их».
Мариэль наклонилась вперед. «И если план совета по обеспечению стабильности требует рассматривать монарха как несущего нагрузку скота, то этот план неудачен».
Ивандер издал сдавленный звук.
Мариэль посмотрела на него. «Можете цитировать меня».
«Я бы предпочёл этого не делать», — слабо ответил Ивандер.
Харрек пробормотал: «Пожалуйста, не надо».
Мерроу оглядел стол, словно ища спасения, и, к своему ужасу, обнаружил там только женщин.
Алландра не произнесла ни слова.
Серали наконец посмотрела на нее.
Королева застыла во главе стола, одна рука все еще лежала рядом с нетронутым списком подходящих лордов. Ее лицо было спокойным, но связь изменилась.
Холод отступил.
На его месте оказалось нечто, что Серали поначалу не мог назвать.
Шок, возможно.
Не из-за оскорбления. Не из-за прошения Мерроу. Алландра знала, что когда-нибудь это произойдет.
Шок от того, что тебя защищают.
Не её трон. Не её политика. Не решение Мантии.
Ее.
Осознание этого настолько поразило Серали, что она чуть не села.
Взгляд Алландры встретился с её взглядом.
На мгновение зал заседаний совета исчез.
Затем Дараван откашлялся с той же точностью, с какой человек бросается между двумя армиями.
«Я поддерживаю рекомендацию леди Верии, — сказал он. — Петиция составлена неправильно».
Верия склонила голову. «В нынешнем виде это не будет внесено в качестве рекомендации совета».
Мариэль потянулась к списку женихов.
Мерроу хлопнула по нему рукой. «Леди Мариэль».
«Я хотел лишь улучшить качество воздуха».
«Сжечь его?»
"Да."
«Никто ничего не сжигает», — сказала Верия.
«Трусость», — пробормотала Мариэль.
Хаген наконец заговорил: «Как быстро в зале обнаруживаются его принципы».
Серали повернулся к нему.
Его взгляд остановился на Аландре.
«Мерроу был неуклюжим, — сказал Хаген. — И грубее, чем он предполагал».
Мерроу слегка выпрямился, на его лице появилось почти облегчение.
«Это, — продолжил Хаген, — не означает, что беспокойство исчезает, потому что мы правильно назвали скрытую за ним мерзость».
Верия пристально посмотрела на него.
«Нет, — сказала она. — Это не так».
Хаген склонил голову. «Старые семьи не откажутся от престолонаследия из-за того, что это ходатайство не было удовлетворено. Они просто научатся составлять следующее более тщательно. Они молча беспокоились об этом в течение нескольких месяцев».
Его взгляд встретился со взглядом Аландры. «Проблема была не в этом».
«Проблема в том, — тихо сказал он, — что они считают, будто защищают королевство».
Верия сложила руки на груди. «Именно поэтому эта петиция оказалась полезной».
Хаген приподнял бровь.
«Оно показало нам аргументы, прежде чем научилось хорошим манерам».
Впервые с тех пор, как Мерроу заговорила, улыбка Хагена исчезла.
Всего лишь на мгновение.
Достаточно.
Серали это видел.
Не согласие. Не одобрение. Гнев.
Тщательно скрытый за очарованием и учтивой сдержанностью, он найдётся лишь тому, кто его ищет.
Он не защищал Мерроу.
Он предупреждал Аландру.
Предупреждаю их всех.
Осознание этого события обрушилось на нас с неожиданной силой.
Она знала это выражение.
Еще несколько месяцев назад она бы приняла это за забаву.
Теперь она могла заметить разницу. Это ей сразу же не понравилось.
Это подразумевало, что она привыкла к принцу Хагену. Удивительно было узнать это о себе самой.
Улыбка вернулась к нему. «Господа, считающие себя хранителями королевства, редко сдаются после единственного поражения».
Мариэль серьёзно кивнула. «И в этом конкретном споре есть свои недостатки».
Ивандер выглядел страдающим.
"Неужели всё должно превратиться в скот или мебель?"
«Да», — ответила Мариэль.
Алландра Роуз.
Комната снова замерла.
На этот раз она встала медленно. Обдуманно. Не в ответ. Не в целях самозащиты.
В решении суда.
«Петиция не будет принята к рассмотрению», — сказала она.
Лицо Мерроу исказилось. «Ваше Величество…»
"Нет."
Одно слово.
Достаточно.
Взгляд Алландры скользнул по членам совета, поочередно касаясь каждого лица.
«Моя дочь — моя наследница. Мантия сделает свой выбор, когда придёт время, как это всегда было. До тех пор этот совет не будет ставить законность происхождения моей дочери ниже комфорта лордов, которые предпочитают выбор повиновению».
Губы Хагена сжались.
Алландра опустила взгляд на список женихов.
«Что касается этого, — сказала она, — я не буду выбирать себе мужа путем ходатайства».
Мариэль пробормотала: «Я приготовлю печь».
У Алландры едва не зашевелился рот.
Почти.
«Лорд Мерроу», — сказала она.
Мерроу сглотнула. «Величие».
«Если знать, подписавшая это ходатайство, заинтересована в рождении наследников, она может начать со своих собственных семей».
Ивандер так сильно закашлялся, что Харрек ударил его по спине.
Алландра продолжила холодным и ясным голосом: «Если их волнует стабильность, пусть безропотно финансируют ремонт северной стены. Если же их волнует Мантия, пусть вспомнят, что она однажды выбрала меня, и им можно доверять, ведь она знает свои собственные мысли лучше, чем испуганные мужчины со списками потенциальных женихов».
Серали почувствовала, как что-то яростное и яркое пронеслось сквозь их связь.
Не нагрев.
Не желание.
Гордость.
Алландра перевернула список двумя пальцами, словно это была мертвая вещь.
«Заседание совета откладывается».
Мерроу остался сидеть, ошеломленный.
Верья закрыла свою сессию.
В тот же миг, как Алландра отошла, Мариэль выхватила список и, когда Мерроу возразила, сказала: «Доказательства».
Дараван подошёл к Алландре, но его взгляд мельком упал на Серали.
На этот раз предупреждения не будет.
Одобрение.
Серали сел очень медленно.
Ее колени оказались менее надежными, чем ожидалось.
Напротив, Алландра взяла петицию и положила ее под свои бумаги. Ее лицо оставалось спокойным, царственным, неподвластным влиянию.
Но связь дрожала.
Серали почувствовала, как будто чья-то рука ненадолго прижалась к ее грудине.
Спасибо.
Это не слова.
Еще нет.
Но достаточно близко.
Глава 135: Теневой маг в белых доспехах
Алландра добежала до середины коридора, прежде чем Хаген ее догнал.
Конечно, он так и сделал.
Он появился из одной из боковых галерей с такой точностью, что это больше походило на архитектурное чудо, чем на совпадение. Дараван, все еще стоявший рядом с Алландрой, заметил его первым и немного приблизился.
Хаген улыбнулся в ответ.
«Капитан», — сказал он.
«Ваше Высочество».
«Как же надёжно вы выглядите там, где недавно вспыхнул пожар».
Выражение лица Даравана не изменилось. «Кто-то должен проверить занавески».
Алландра не остановилась. «Если тебе есть что сказать, скажи это».
Хаген шагнул рядом с ней в ногу.
На этот раз он не начал с колкости.
Это вызывало беспокойство.
«Незабываемая встреча», — сказал он.
Алландра не отрывала взгляда от экрана. «Мерроу поправится».
«К сожалению, да. Такие люди, как Мерроу, созданы из воска и жалоб. Они тают, а затем снова образуются под ближайшим сквозняком».
Дараван издал тихий звук, который, возможно, выражал согласие.
На протяжении нескольких шагов по коридору разносились лишь их шаги.
Затем Алландра сказала: «Теперь вы говорили так, будто защищали его».
Хаген бросил на него искоса, искренне удивленный. «Неужели?»
"Да."
«Как жаль».
«Хаген».
Он театрально вздохнул. «Мерроу почти не нуждался в моей помощи, чтобы опозориться».
«Тогда почему?»
«Потому что Мерроу не была важной частью».
Это привлекло её внимание.
Она посмотрела на него.
«В комнате уже решили, что он не прав, — сказал Хаген. — Леди Верия развенчала его доводы. Леди Мариэль была на полпути к строительству печи. Ваш Королевский Маг позаботился о том, чтобы никто не принял его прошение за любезность».
Уголок его рта дернулся. «Кажется, нет смысла становиться четвертым человеком, который сообщит Мерроу, что он идиот».
«Так что, вместо этого…?»
«Я напомнил присутствующим, что Мерроу — всего лишь первый человек, достаточно глупый, чтобы произнести это вслух».
По мере того как они заворачивали за угол, в коридоре становилось все тише.
Придворные незаметно переместились в соседние залы, ориентируясь на погоду.
У дальней арки оставалось всего два охранника, которые изо всех сил старались не подслушать разговоры членов королевской семьи.
«Петиция провалилась», — продолжил Хаген.
"Да."
«Проблема не возникла».
"Нет."
«Старые роды обсуждают вопрос преемственности еще до Харвеста».
Алландра крепче сжала папку в своих руках. «Я знаю».
«Нет», — мягко ответил Хаген. — «Я так не думаю».
Она нахмурилась. «Они считают, что защищают королевство».
«Это не оправдывает их».
«Я не пытался их оправдать».
На мгновение привычная непринужденность исчезла с его лица. «Я предупреждал тебя, чтобы ты не принимал сегодняшнюю победу за конец спора».
Она встретилась с ним взглядом. «Не буду».
"Я знаю."
Улыбка вернулась, стала ярче, чем прежде. «В следующий раз они просто найдут кого-нибудь с лучшими манерами».
Они прошли несколько шагов молча. «В следующий раз они будут осторожнее».
Алландра посмотрела на него. «Почему?»
«Потому что Мерроу вот-вот покинет этот дворец с великолепной историей».
«История».
«Старые семьи обожают истории. Факты требуют осмысления. Истории же требуют лишь повторения».
Улыбка вернулась на его лицо. «К завтрашнему вечеру, я полагаю, половина подписавших уже услышит о наглом маге теней, который публично унизил лорда Мерроу».
«Это не то, что произошло».
"Нет."
Он слегка развел руками. «Что никогда не мешало хорошей истории».
Он оглянулся в сторону зала совета. «Повтори это еще раз, и она станет твоим рыцарем в белых доспехах».
Глаза Даравана сузились.
«…Как маг теней», — поправил Хаген.
Уголок его рта дернулся. «Неправильно во всех геральдических смыслах».
«И всё же».
Наступила тишина.
«Не превращай её в одну из своих метафор», — тихо сказала Алландра.
«Я этого не делал».
Голос Хагена оставался спокойным. «Мерроу будет».
Алландра нахмурилась.
Хаген продолжил: «Возможно, не этими словами. Ему явно не хватает воображения. Но он расскажет им, что она стояла между королевой и целой комнатой знати. Что она публично его унизила. Что она заставила его выглядеть ничтожным».
Он встретился с ней взглядом. «Детали могут отличаться. Изображение останется прежним».
«Она отстаивала принцип».
Хаген кивнул. «Это полезное различие, но Мерроу не будет излагать принципы за ужином».
Насмешек не было.
Никаких скрытых зазубрин.
Это почему-то еще больше смутило Аландру.
«Она произвела на меня сильное впечатление», — сказал Хаген.
«Возможно, слишком резко. Слишком легко довести комнату до абсурда, не проверив, не подложил ли кто-нибудь под нее ткань».
Улыбка вернулась на его лицо. «Мне это даже понравилось».
Дараван наконец заговорил: «Я тоже».
«Я так и подозревал».
Алландра пристально посмотрела на брата. «Что ты пытаешься мне сказать?»
Выражение его лица посерьезнело. «Этот Мерроу проиграл».
"Да."
«Мужчины позади него этого не сделали».
В коридоре стало холоднее. «Они запомнят сегодняшний день».
«Мы все высказались».
«Да. Леди Верия сделала этот аргумент законным. Леди Мариэль сделала его незабываемым. Вы завершили заседание».
Он сделал паузу. «Но рану нанес Серали».
Алландра на мгновение прикрыла глаза. Конечно. «Они обвинят её».
«Они будут винить того, кто заставил их услышать самих себя».
Она медленно выдохнула. «Они всегда так делают».
Хаген долго смотрел на неё. «Выбор сделала Мантия».
Его голос звучал почти рассеянно. «Как всегда».
На лице появилась лёгкая улыбка. «Остальные же просто проводят свою жизнь, приспосабливаясь к его решениям».
Это было обычное предложение.
Почти.
Алландра знала его слишком долго, чтобы принять это за правду.
Она услышала за этим голосом старую боль.
Это не обвинение.
Даже не жалею.
Лишь тихое признание того, что некоторые решения никогда не бывают полностью приняты, как бы преданно человек их ни принимал.
«А вы?» — тихо спросила она. «Вы адаптировались?»
Его взгляд встретился с её взглядом.
Принц на мгновение исчез.
Там был только её брат.
Мальчик, который когда-то сдавал деревянные тренировочные мечи под запертой дверью детской, потому что кто-то заявил, что принцы учатся работе ног, а принцессы — осанке.
Он улыбнулся. «Я стал очень убедительным».
Ответ рассказал ей всё то, что сам отказывался сказать.
Он отступил назад и поклонился. «Ваше Величество».
Затем он повернулся и ушел, янтарный шелк которого отражал послеполуденный свет, выглядя в точности как очаровательный принц, который сделал комплимент и предостережение, почти ничего не показав о себе.
Дараван подождал, пока Хаген не скрылся за дальним углом. «Мне это не понравилось».
«Я тоже так думал».
«Он был не совсем неправ».
"Я знаю."
«Это только усугубит ситуацию».
Алландра кивнула. «Да».
Позади них открылись двери зала заседаний совета.
Она обернулась, прежде чем успела себя остановить.
Серали появилась вместе с Верией и Мариэль, список женихов был спрятан под мышкой Мариэль, словно украденная улика. Верия говорила. Серали слушала, склонив голову, ее выражение лица было тщательно непроницаемым. Мариэль сказала что-то, что вызвало едва заметное движение губ Серали.
Затем Серали подняла голову.
Их взгляды встретились через весь коридор.
Связь между людьми всколыхнулась. Благодарность. Шок.
Остаточный холод в зале заседаний совета.
Невыносимая, невероятная боль от ощущения, что тебя защищают.
Дараван издал тихий предупреждающий звук.
Алландра прикоснулась к своему перстню-печатке.
Взгляд Серали опустился на происходящее.
После недолгой паузы она коснулась манжеты левого рукава.
Упражняться.
Осторожный.
Преднамеренный.
И всё же, на мгновение слова Хагена застыли над изображением.
Рыцарь в белых доспехах.
Как маг теней.
Неверно во всех геральдических смыслах.
И всё же.
Серали прошёл через служебный проход после полуночи.
Алландра делала вид, что не ждет.
Предложение провалилось.
Она шесть раз перечитывала один и тот же абзац из отчета Ивандера о зерне и запомнила лишь то, что ячмень, как и знать, становится менее полезным во влажном состоянии. Она подписала два письма, отклонила три петиции и написала записку Верии, поручив ей засекретить список женихов Мерроу в архиве совета, прежде чем Мариэль сможет «улучшить качество воздуха» с помощью печи.
Затем она сидела в отдельной гостиной, приглушив лампы и погасив огонь в камине, и слушала, как вокруг неё сгущается атмосфера дворца.
Панель прохода мягко открылась.
Алландра подняла глаза.
Серали вошла в темном халате, перевязанном поясом поверх ночной рубашки, волосы были распущены по плечам, а выражение ее лица уже говорило о необходимости защищаться.
«Вы проснулись», — сказала она.
«И вы тоже».
«Я пришел вернуть это».
Она подняла сложенный лист бумаги.
Алландра сразу это узнала.
Список женихов Мерроу.
На мгновение Алландра просто уставилась в пустоту.
Затем она закрыла глаза. «Мариэль».
«Она сказала, что это улика».
«Она его украла».
«Она сказала, что конфисковано».
«У нее нет законных полномочий конфисковывать вещи у совета».
«Она сказала, что это звучит как недостаток в законе».
«Конечно, она так и сделала».
Серали пересекла комнату и положила список на стол Алландры, словно положив мертвое насекомое под стекло. «Верья сказала ей вернуть его. Мариэль отдала его мне. Думаю, это то, что Дараван называет расширением понятия процедуры».
Алландра, вопреки своему желанию, рассмеялась.
Получилось слишком устало, слишком мягко.
Выражение лица Серали изменилось.
Немного.
Достаточно.
Алландра встала и подошла к столу. «Спасибо».
«Я принёс его не потому, что поддерживаю его сохранение».
"Нет."
«Я по-прежнему считаю, что сжигание улучшит качество воздуха».
«Мариэль тоже так считает».
«Мариэль права во многом».
«Да, это так. Мы стараемся не поощрять это».
Губы Серали слегка изогнулись в улыбке.
Затем улыбка исчезла.
Алландра опустила взгляд на сложенный список.
Она не хотела к нему прикасаться.
Имена мужчин, за которых она могла бы выйти замуж. Дома, готовые привязать себя к ее постели и считать это услугой. Возраст. Родословная. Политические преимущества. Пригодность. Темперамент. История фертильности сестер и матерей, без сомнения, если бы Мерроу была внимательнее.
Королева, превратившаяся в поле, которое нужно засеять. Вдова, оказавшаяся в ситуации, когда ей приходится довольствоваться неиспользуемой землей.
Рука Алландры зависла над бумагой.
Она отозвала его.
Серали это заметила.
Конечно, она так и сделала.
«Я говорил серьезно», — сказал Серали.
Слова были произнесены тихо.
Алландра повернулась.
Серали стояла возле стола, плотно скрестив руки на груди и подняв подбородок, словно ожидая упрека даже здесь.
"Я знаю."
«Я только ухудшил ситуацию в комнате».
"Да."
Серали моргнула.
Алландра продолжила: «Вы также были честны».
Оборонительная позиция Серали изменилась, но не исчезла. «Это звучит так, как будто это сказал бы Верья перед тем, как назначить пенальти».
«Все указывает на то, что Верия была на вашей стороне».
«Все указывает на то, что Верия выступает за точность изготовления ножей».
«Да». Алландра снова взглянула на список. «Сегодня это было твоё».
Взгляд Серали опустился.
За ними тихо потрескивал огонь.
