Дверь закрылась за ним.
Прошло мгновение.
Нет замка.
Серали не услышал ни скольжения затвора, ни поворота ключа, ни щелчка металлического язычка.
Отсутствие ощущалось очень сильно.
Алландра стояла совершенно неподвижно.
Серали посмотрела на дверь.
Затем она посмотрела на неё.
«Он действительно ужасно неумело умеет проявлять тонкость», — сказал Серали.
"Да."
«Он думает, что помогает».
«Он часто так делает».
«Неужели?»
Взгляд Алландры встретился с её взглядом. «Я не знаю».
Этого было достаточно, чтобы снова создать напряженную атмосферу в комнате.
Серали снова повернулась к столу, потому что смотреть прямо на Алландру было все равно что подойти слишком близко к краю. Она взяла черновик присяги и сделала вид, что читает его.
Слова плыли.
Она трижды прочла первую строчку и ничего не запомнила.
Наконец, поскольку в комнате и так было полно опасных вещей, она сказала: «Может, обсудим вопрос о партнёре?»
Алландра не двинулась с места.
Серали не отрывала глаз от страницы. «Или мы все еще делаем вид, что древняя магия не стоит в углу и не делает всех глупцами?»
«Я не притворяюсь», — сказала Алландра.
«Меня бы это совсем не удивило».
«Я стараюсь не связывать это с решением совета».
Затем Серали подняла глаза.
Лицо Алландры стало напряженным.
«В совете об этом ничего не знают», — сказала она.
Пальцы Серали сжались в клочья на странице.
«Они не должны знать», — продолжила Алландра. «Не сейчас».
Эти слова задели Серали сильнее, чем он ожидал.
Конечно, они не могут знать. Она это знала. Она достаточно хорошо разбиралась в государственном управлении. Заключенная по имени Королевский Маг, к тому же связанная с королевой какой-то древней, неудобной магией? Совет почуял бы скандал еще до завтрака. Они назвали бы это чародейством, коррупцией, безумием, изменой, связью с врагом, слабостью — всем тем отвратительным словом, которое только можно придумать, чтобы превратить женщину в повод для спора в комнате, полной влиятельных людей.
И всё же. Эти слова словно холодная вода пронзили её насквозь.
Серали осторожно отложила страницу. «Тебе стыдно?»
Выражение лица Алландры изменилось.
Совсем немного.
Достаточно.
"Нет."
«Вы ответили слишком поспешно».
«Я не стыжусь тебя».
Коррекция последовала резко и незамедлительно.
Серали первой отвела взгляд.
Это было хуже. Это было намного хуже.
«Хорошо», — сказала она слишком легкомысленно. «Не обо мне. Тогда о связи. О желании заполучить бастарда Вулмара так сильно, что ваши предки сотрясают свои красивые стеклянные окна».
"Нет."
«О поцелуе заключенного».
Алландра замолчала.
Серали улыбнулась. «Ах. Вот этот».
«Да», — ответила Алландра.
Эта откровенность стерла улыбку с лица Серали.
Алландра подошла ближе, затем остановилась. Движение было незначительным, но Серали его заметила. Она начинала слишком хорошо понимать, как Алландра сдерживается: застывшее движение, руки, сложенные за спиной, осторожный полушаг в сторону от всего, что могло бы стать предметом прикосновения.
«Я не стыжусь того, что хочу тебя», — сказала Алландра.
Несмотря на все попытки сдержать дыхание, у Серали перехватило дыхание.
Голос Алландры понизился. «Мне стыдно, что я хотела тебя раньше, чем у меня появилось на это право. Мне стыдно, что я коснулась твоего подбородка сквозь тюремные решетки и назвала это допросом. Мне стыдно, что я угрожала тебе, а потом сочла тебя красивой. Мне стыдно, что я впервые поцеловала тебя в комнате, из которой ты не могла выйти».
У Серали перехватило дыхание.
«Я по-прежнему не свободен уехать».
«Нет, — сказала Алландра. — Ты не такая».
«И что же нам теперь делать?»
Алландра посмотрела в сторону незапертой двери.
Данный текст был скопирован без разрешения. Сообщайте о любых замеченных вами случаях.
«Осторожно», — сказала она.
Серали тихонько рассмеялась.
Не потому, что это было смешно.
Потому что, если бы она не засмеялась, она могла бы сделать что-то похуже.
«Осторожно», — повторила она. «Это ваш ответ?»
"Да."
«Я спрашиваю, стыдно ли вам, а вы отвечаете, что осторожны».
«Я говорю, что я осторожна, потому что стыд заставляет людей скрывать что-то ради собственного комфорта». Алландра посмотрела на нее в ответ. «Осторожность — это другое».
Серали пристально смотрела на неё.
«Звучит как отрепетированный текст».
"Это не."
Серали фыркнула, прежде чем успела себя остановить.
Алландра едва заметно улыбнулась.
«Я не могу сказать об этом совету, — сказала Алландра. — Не потому, что хочу вам отказать. Не потому, что намереваюсь спрятать вас, как скандальную фигуру. Потому что если они узнают сейчас, до того, как у вас появится право голоса, до того, как назначение будет гарантировано, до того, как у вас появится какая-либо защита, не зависящая от моей личной воли, они воспользуются этим, чтобы сорвать это предложение».
Рот Серали сжался.
«Они скажут, что ты меня очаровала, — продолжила Алландра. — Они скажут, что мое суждение скомпрометировано. Они будут требовать твоего изгнания из дворца, из моего присутствия, возможно, даже из жизни, в зависимости от того, кто будет говорить громче».
Серали посмотрел в сторону двери.
Откручено.
Охраняемый.
Всё ещё не бесплатно.
«А что, если они узнают об этом позже?» — спросила она.
«Тогда я бы предпочёл, чтобы они узнали об этом, когда ты станешь королевским магом, а не пленником. Когда закон будет у твоих ног, а не только моя рука будет над твоей головой».
Это изображение должно было вызвать у неё отвращение.
Рука над головой. Защита. Обладание. С некоторых ракурсов почти одинаковая форма.
Но Алладра сказала: закон под ногами.
Это не моя защита. Это не моя кровать. Это не мой долг.
Закон.
Позиция.
Земля.
Серали ненавидела то, что это имело значение.
«Ты думаешь, титул меня спасёт?» — спросила она.
"Нет."
«Отлично. Я уже почти потерял к вам всякое уважение».
У Алландры дернулись губы. «Думаю, титул дает им повод споткнуться, прежде чем они доберутся до тебя».
Так было лучше.
Серали откинулась на спинку стола, скрестив руки. «А что вы говорите людям, пока мы соблюдаем осторожность?»
«Как можно меньше».
«Мне что, придётся притворяться, что я этого не чувствую?»
Лицо Алландры напряглось. «Нет».
Пульс Серали участился.
"Нет?"
«Вам не нужно ничего притворяться ради моего комфорта».
«Это звучит дорого».
«Возможно».
«А что, если я что-нибудь скажу?»
"Кому?"
«Совет. Мара. Даравана. Эверли. Фонд декоративных лебедей».
Алландра на мгновение прикрыла глаза. «Пожалуйста, не говорите об этом фонду помощи лебедям».
«Почему бы и нет? Кажется, оно бездействует. Возможно, ему нужны сплетни».
«Серали».
И вот оно снова.
Алландра произносит её имя.
Комната замерла.
Серали опустила взгляд.
«Я не умею притворяться», — сказала она.
«Я заметил».
«Я могу лгать. Это другое дело. Притворство требует согласия с присутствующими».
Выражение лица Алландры смягчилось, и Серали не хотела смотреть на это слишком пристально.
«Тогда не соглашайтесь с тем, что происходит в комнате, — сказала Алландра. — Скрывайте только то, что вы сами решили скрыть».
«Вы преподносите секреты как нечто благородное».
«Они не такие».
«Тогда кто они?»
«Иногда необходимо. Часто разрушительно».
Серали подняла глаза. «Этот препарат необходим или он разъедает?»
«Да», — ответила Алландра.
Серали пристально смотрела.
Затем, невольно, рассмеялась.
Этот звук напугал их обоих.
Алландра на мгновение выглядела довольной. Не торжествующей, не собственнической. Довольной так, словно смех Серали был смехом какого-то маленького существа, приземлившегося рядом с ней и способного испугаться, если подойти к нему слишком быстро.
Это погубило Серали больше, чем могла бы погубить жара.
Она отодвинулась от стола и направилась к окну.
Никакой трос её не остановил.
Комната теперь казалась слишком большой. Или, наоборот, недостаточно большой. Она могла пройти по ней от одного края до другого. Она могла оставить между ними расстояние. Она могла подойти к двери и открыть её.
Она не могла покинуть дворец.
Но дверь была не заперта.
Так они и поступали. Постепенно. Постепенно. Поводок ослабел, пока она не перестала замечать руку, которая его держала.
Она оглянулась через плечо.
Алландра стояла именно там, где ее оставила Серали, сложив руки за спиной, в слишком прямой позе.
Осторожный.
Невероятно осторожен.
«А что, если я не захочу быть осторожной?» — спросила Серали.
Алландра замерла на месте.
Лицо Серали вспыхнуло, но она отказалась отвести взгляд.
«Я имею в виду не сейчас», — резко сказала она, хотя и не была до конца уверена в этом. «Я имею в виду… это. Нас. Как бы там ни называлась эта древняя магия. А что, если я устала от того, что каждое мое чувство контролируется королями, королевами, целителями и законами?»
Голос Алландры был тихим. «Тогда я бы спросила, чего ты хочешь».
Серали возненавидел этот ответ.
Ей это не понравилось, потому что вопрос оставлял слишком много места для ответа.
Чего она хотела?
Свобода, разумеется.
Корабль.
Имя, которого никто не знал.
Комната, где никто не запирал дверь.
Её семья жива, это невозможно.
Сейф Киллиана.
Вульмар, вероятно, мертв.
Рания определенно испугана.
Руки Алландры снова на ней.
Нет.
Да.
Блин.
«Я хочу знать, что это такое, без того, чтобы все мне говорили, что это не может быть», — сказал Серали.
Дыхание Алландры изменилось.
Лишь немного.
Серали всё равно это услышал.
«Это опасно», — сказала Алландра.
"Я знаю."
«Это политически невозможно».
"Я знаю."
«Это может быть использовано против вас».
"Я знаю."
«Это может быть использовано против Эверли».
Это её остановило.
Алландра увидела.
Конечно, она видела.
Серали снова посмотрела в окно, сжав челюсти.
Город за стеклом теперь сиял, утро беспощадно озаряло террасы золотым светом.
Эверли. Четыре года. Кривой дракон. Сочувствую, что ты ранена и заперта.
«Тогда мы будем осторожны», — сказала Серали, испытывая отвращение к этой уступке, даже когда делала её.
"Да."
«Ради неё».
"Да."
«И для меня».
"Да."
Серали оглянулась. «А для тебя?»
Выражение лица Алландры изменилось.
Была королева. Вдова. Женщина, которая научилась ставить себя на последнее место в каждом списке, потому что королевства одобряли подобное саморазрушение и называли это долгом.
Серали осознал это с внезапной, неприятной ясностью.
«Алландра».
При упоминании её имени взгляд королевы поднялся.
«И для тебя тоже», — сказал Серали.
Алландра не ответила.
У Серали скривились губы. «Ты ужасно не умеешь принимать заботу».
Это, похоже, её удивило.
Затем Алландра тихо сказала: «Я давно не тренировалась».
Честность ранила.
Серали хотелось бы перестать поощрять это, смягчаясь.
Она вернулась к столу и взяла черновик присяги, потому что бумага была безопаснее для глаз. «Хорошо. Осторожно. Секретно. Закон под моими ногами. Не рассказывать фонду помощи нуждающимся».
Губы Алландры слегка изогнулись в улыбке. «Спасибо».
«Но я хочу, чтобы было ясно одно».
"Да?"
Серали посмотрела на нее поверх страницы. «Если кто-нибудь узнает, ты не будешь говорить, что я тебя околдовала».
Лицо Алландры похолодело.
Не в Серали.
При одной мысли.
"Нет."
"Я серьезно."
"Я знаю."
«Если ваш совет, ваш брат, ваш народ решат, что вы сделали этот выбор, потому что ведьма Ночных Фей проникла в вашу кровь, вы не позволите мне нести это бремя».
Алландра пересекла комнату, прежде чем, казалось, вспомнила, что старалась этого не делать.
Она резко остановилась, чуть дальше вытянутой руки.
«Нет», — повторила она тихим, но решительным голосом. «Никогда».
Сила этого удара встряхнула что-то в груди Серали.
Она опустила взгляд на страницу.
"Хороший."
«И если они это скажут, — продолжила Алландра, — они ответят мне».
У Серали пересохло во рту.
«Это звучало очень по-королевски».
«Иногда мне вспоминается офис».
"Удобный."
"Иногда."
Теперь они стояли слишком близко.
Не касаясь. Даже близко. Но достаточно близко, чтобы Серали могла разглядеть едва заметную тень под глазами Алландры, чернила возле большого пальца, места, где усталость стерла ее кожу.
Достаточно близко, чтобы помнить поцелуй.
Алландра посмотрела на свои губы.
Всего на мгновение.
Пила Серали.
В комнате начался пожар.
Никто не двинулся с места.
Затем Дараван постучал.
Один резкий стук.
Звук разнёс их вдребезги, словно упавшую тарелку.
Алландра отступила назад.
Серали так резко повернулась к столу, что чуть не разбросала бумаги.
Из-за двери раздался голос Даравана: «Ваше Величество. Леди Верия прислала секретаря, принимающего присягу. Он выглядит нервным и слишком дорогим».
Серали закрыла глаза.
Алландра поступила так же.
На одну абсурдную секунду их объединило одно общее раздражение.
«Скажите ему, чтобы он подождал», — крикнула Алландра.
«Ему сообщили. Он, похоже, эмоционально не готов».
«Тогда подготовьте его».
Серали фыркнула.
Алландра посмотрела на неё.
Жар между ними стих, став почти терпимым.
Почти.
Алландра собрала бумаги. «Нам следует пересмотреть присягу, прежде чем он войдет в зал суда».
«Да, — сказал Серали. — Нам следует это сделать».
Слова значили больше, чем сам лист бумаги.
Они оба это слышали.
Алландра вернулась на противоположную сторону стола.
Осторожный.
Серали позволила ей.
На данный момент.
