Мара провела ее через узкий проход, стены которого были отделаны стеклянными дверями.
За ними открывался вид на зимний дворик.
Серали остановилась на пороге.
Сад ждал.
Это уже не та пышная, ниспадающая зелень, какой она могла быть летом. Зимой она обмелела до основания: светлые каменные дорожки, темные ветви, обвивающие железные каркасы, пустые побеги роз, аккуратно привязанные к шпалерам, иней, покрывающий серебристым цветом затененные края самшита и подстриженного лавра. Кое-где проступала упорная зелень: розмарин, зимний тимьян, блестящие побеги какого-то растения, которое Серали не знала и которому принципиально не доверяла.
За голыми грядками возвышались длинные оранжереи, их стекла были запотевшими от тепла. Внутри них мерцал золотистый свет. Запотевшие окна были заполнены различными формами: цитрусовые деревья в глиняных кадках, свисающие травы, вьющиеся растения, широколистные растения, высаженные в аккуратные ряды. Полезные растения, а не красивые. Или не только красивые.
«Зимой в восточном саду тише», — сказала Мара. «Большая часть трав Лии сейчас находится под стеклом».
«У Лии есть теплица?»
«Несколько. Официально они принадлежат дворцу».
«А неофициально?»
«Всем и так известно, что прикасаться к её пиретруму лучше не стоит».
Серали взглянула на нее. «Это звучит как опыт».
«Я был моложе».
«И выжили?»
"Едва."
Дверь открылась.
Холодный воздух коснулся лица Серали.
Она едва не отступила назад.
Не потому, что было больно.
Потому что это было по-настоящему.
В воздухе витал запах соли из гавани, влажного камня, подстриженной зелени и легкий минеральный привкус инея. Не тот холод, что был в нижних коридорах Наэрит. Не холод темницы. Это был открытый холод, движущийся холод, воздух, которому всегда былокуда деваться.
Мара ждала.
Охранники ждали дальше позади.
Никто ей не говорил переезжать.
Это тоже становилось проблемой.
Серали вышла на улицу.
Под ее туфлями шевелился гравий.
Звук был тихим.
Громадный.
«Восточный сад в основном занят травами Лии и семейными прогулочными дорожками, — сказала она. — Формальные сады расположены к югу от тронного двора. Они менее спокойные».
«Из-за политики?»
«Из-за павлинов».
Серали посмотрела на нее. «Павлины».
Мара серьезно кивнула. «Это птицы, глубоко приверженные политике».
"Я полагаю, что."
«Весной один из них укусил лорда Мерроу».
У Серали открылся рот.
Закрыто.
Выражение лица Мары оставалось невинным.
Серали спросил: «Заслужил ли он это?»
«Я горничная».
«Это не ответ».
«Это тот ответ, который я могу дать».
Серали рассмеялась.
Мара повела ее по монастырской тропинке, мимо спальных мест и подстриженных живых изгородей, тени которых отбрасывали полосы на светлые камни. Сквозь стекло ближайшей оранжереи Серали мельком увидела апельсиновые деревья, усыпанные золотисто-зелеными плодами, и целый лес подписанных горшков, расставленных в такие аккуратные ряды, что влияние Лии было безошибочно заметно.
«Это лекарственные средства?» — спросила Серали.
«Некоторые. Некоторые предназначены для кулинарии. Некоторые ядовиты, если их неправильно приготовить».
«Тогда это Лия».
У Мары дернулись губы. «Да».
По мере того как они проходили мимо, из вентиляционных отверстий теплицы доносилось слабое тепло, несшее в себе запах влажной земли, измельченной мяты, розмарина и чего-то достаточно резкого, чтобы очистить легкие. Серали невольно замедлила шаг.
Внутри зима была отгоняема стеклом и дисциплиной. Листья прижимались к стеклам. На одном цитрусовом дереве красовались маленькие белые цветы. Виноградная лоза с листьями, покрытыми серебристыми прожилками, вилась по шпалере у задней стены, ее стебли были аккуратно связаны красной нитью.
Полезный сад.
Скрытый.
Существо, которое выживало благодаря заботе, защите и временами опасности.
Серали отвел взгляд, прежде чем метафора стала очевидной.
Они пошли дальше.
Охранники следовали за ней на расстоянии, достаточном лишь для того, чтобы чувствовать себя почти вежливо, и достаточно небольшом, чтобы оставаться охранниками. Серали точно знала, сколько шагов их разделяет. Двенадцать от старшего. Четырнадцать от младшего. Садовая стена справа была слишком высокой, чтобы быстро на нее взобраться, но решетка впереди, возможно, выдержит, если ей очень понадобится помощь, хотя замерзшая на ней лоза, вероятно, будет ей противиться.
Этот рассказ был незаконно скопирован с сайта NovelBin. Если вы обнаружите его на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом.
Она считала выходы, потому что была жива.
Она любовалась инеем на розмарине, потому что, видимо, была еще и идиоткой.
Тропа извивалась вокруг рощи голых деревьев с серебристой корой и выходила на более высокую террасу, с которой открывался вид на утрамбованный песок и светлый камень.
Королевская тренировочная база.
Серали знала об этом ещё до того, как Мара что-либо сказала.
Зима не опустошила это место. Наоборот, она сделала его еще острее. Песок был очищен от инея. От дыхания солдат, тренирующихся парами у противоположной стороны, едва заметно поднимался пар. Вдоль одной стены под полосатым навесом тянулись оружейные стойки. Рядом со скамьями горел жаровня, а рядом с полотенцами и кожаной обивкой на крючках висели сброшенные плащи.
А в центре событий сражалась Алландра.
Серали остановился.
Мара сделала еще два шага, прежде чем осознала происходящее и обернулась.
«Ох», — тихо сказала она.
Да, именно так.
Алландра была в брюках.
Это была первая проблема.
Не придворные мантии. Не юбка для верховой езды. Не одно из тех строгих длинных пальто, застегнутых до самого горла, словно в споре. Брюки. Темные, облегающие, заправленные в высокие сапоги, с тренировочной туникой без рукавов, перевязанной поясом на талии, и светлой льняной рубашкой под ней, рукава закатаны до локтя, несмотря на холод.
Ее волосы были заплетены в косу, но не идеально. Пряди выбивались из косы вокруг висков и на затылке, влажные от пота. Ни короны, ни драгоценностей, символизирующих власть. Только меч в руке, пар в зимнем воздухе вокруг и жестокая целеустремленность женщины, научившейся выживать в условиях, когда ее пытаются убить.
Вторая проблема заключалась в мече.
Серали видела руки Алландры на бумагах. На подлокотниках стула. На краю двери, когда та сдерживалась, чтобы не подойти ближе. Она видела, как эти руки поднимали свет, открывали замки, с невероятной осторожностью держали карточку Эверли.
Она никогда не видела их такими.
Быстрый.
Точный.
Решительный.
Алландра двигалась против двух противников, уступая позиции, а затем отвоевывая их обратно. Она резким взмахом отвела один клинок в сторону, развернулась под вторым и с такой силой вонзила рукоять в ребра солдата, что тот, смеясь и задыхаясь, отшатнулся назад.
Смех.
При ударе, нанесенном королевой.
Серали тоже понятия не имел, что с этим делать.
Алландра не улыбнулась. Не совсем. Но что-то в ее лице расслабилось. Ее внимание было сосредоточено исключительно на движении, расстоянии, дыхании. Она выглядела моложе. Не мягкой. Никогда не мягкой. Но свободной от бремени, чего Серали раньше не видела.
Затем Алландра повернулась.
Ее взгляд тут же остановился на Серали.
Конечно, так и было.
На тренировочной площадке, сквозь солнечный свет и расстояние, в окружении полудюжины человек, которые не замечали, что воздух изменился, Алландра замерла.
Всего лишь на мгновение.
Затем солдат слева от нее, то ли по глупости, то ли по року, сделал резкий рывок.
Алландра застала нападение, не глядя.
Ее клинок резко взметнулся, отразил его удар и одним плавным движением скользнул к его горлу.
Мужчина замер.
Взгляд Алландры не отрывался от Серали.
У Серали пересохло во рту.
И связь, больше не заглушенная железом, распахнулась, словно дверь, оставленная слишком близко к огню.
Нагревать.
Признание.
Удар Алландры неожиданно нанес удар, противоречащий желаниям Серали, и отразился еще более резко.
Серали крепко держалась за перила террасы.
Мара издала очень тихий звук рядом с собой.
Солдат под клинком Алландры осторожно произнес: «Ваше Величество?»
Алландра моргнула.
Мир возобновил свою работу.
Она опустила меч. «Ещё раз».
Солдат взглянул в сторону террасы, увидел Серали, а затем отвел взгляд с той же скоростью, с какой хотел жить.
Серали следовало переехать.
Она этого не сделала.
Это было исследование, говорила она себе.
Исследование Королевского Мага.
Важное тактическое наблюдение за боевым стилем монарха, на случай, если ей когда-нибудь понадобится дать совет по вопросам обороны или справедливо оскорбить Алландру.
Алландра сражалась, словно солнечный свет сквозь стекло: ярко, угловато, контролируемо, пока вдруг он не озарил всё вокруг. Никаких лишних украшений. Никакой показной жестокости. Она не играла со своими противниками. Она читала их, манипулировала ими, заканчивала обмены ударами, прежде чем они становились чрезмерными.
Один солдат сделал низкий финт.
Алландра подставила ему лодыжку.
Брови Серали поднялись.
Мара, предательница, взглянула ей в лицо.
Серали это почувствовала и пристально посмотрела на неё. «Что?»
"Ничего."
«Это было очень громкое, ничем не примечательное явление».
Мара плотно сжала губы, но улыбка все равно вырвалась наружу.
Серали прищурилась. «Не надо».
«Я ничего не сказал».
«Ты что-то подумал».
«Мне разрешено».
"Едва."
Взгляд Мары снова скользнул к тренировочной площадке.
Серали последовала за ней, несмотря на себя.
Алландра незаметно подошла ближе, что было недопустимо. Она стояла у террасы, опустив меч, солнечные лучи отражались в распущенных волосах вокруг ее лица, окрашивая их почти в бело-золотистый цвет.
«Мара», — позвала она.
Мара сделала реверанс. «Ваше Величество».
Взгляд Алландры переместился на Серали.
«Королевский маг».
Желудок Серали совершил небольшое, унизительное предательство.
«Мое участие пока предварительное», — крикнула она вниз.
У Алландры изогнулись губы. «Тогда временный королевский маг».
«Это ещё хуже».
«Я сообщу об этом клеркам».
"Не."
Один из солдат кашлянул, прикрыв рот кулаком.
Мара пристально смотрела на стоящий неподалеку розовый куст.
Алландра переложила меч в левую руку. «Наслаждаешься садом?»
«Так было, — сказал Серали, — пока это не стало носить образовательный характер».
«В большинстве садов таятся скрытые опасности».
«Я слышал, там павлины».
Выражение лица Алландры помрачнело, возможно, от воспоминаний. «Не доверяйте павлинам».
Ближайший к Аландре солдат издал приглушенный звук.
Алландра не смотрела на него.
Последовавшая тишина не была пустой.
Оно двигалось между ними, теплое, как солнце, падающее на камень.
Взгляд Алландры на мгновение опустился на обнаженное запястье Серали. Ни повязки. Ни трости. Затем на ее лодыжку, скрытую под подолом коричневого платья, но наконец-то свободную от железа. Выражение ее лица изменилось в той едва заметной, заботливой улыбке, которая значила слишком много.
На этот раз Серали это почувствовала.
Не совсем ясно.
Не полностью.
Но хватит.
Облегчение.
Хотеть.
Страх перед обоими.
Она первой отвела взгляд.
«Я в турне», — сказала она.
"Да."
«Мара объясняет, как функционирует ваш дворец».
Взгляд Алландры метнулся к Маре. «Мне стоит беспокоиться?»
Мара мудро заметила: «Совсем немного, Ваше Величество».
«Она честно рассказала о павлинах», — сказал Серали.
«Тогда вы в надёжных руках».
В груди Серали что-то согрелось.
«Дело не в связи», — решила она.
Не во всем можно винить древнюю магию.
Некоторые предательства были совершенно обычными.
Алландра слегка приподняла меч. «Вы хотите продолжить?»
Вопрос казался простым.
Это было не так.
Хотела ли она продолжать идти? Наблюдать? Быть увиденной средь бела дня слугами и стражниками, а также королевой в брюках, у которой пот дыбом в горле?
Хотела ли она оставаться на террасе до тех пор, пока все внизу не поймут, что между ней и Аландрой существует такая грань напряжения, что на ней можно развешивать белье?
Серали выпрямилась.
«Да, — сказала она. — Я еще не осматривала кустарник на предмет пригодности для нанесения ножевых ранений».
У Алландры дернулись губы. «Очень важно».
«Мара говорит, что я должна быть тщательной».
«Я ничего подобного не говорила», — пробормотала Мара.
Серали проигнорировала её.
Алландра склонила голову. «Тогда я оставлю вас на попечение».
«Старайтесь никого не убивать».
«Это всего лишь тренировка».
«Это прозвучало уклончиво».
"Это было."
Серали едва заметно улыбнулась.
Алландра так и сделала.
Небольшое. Частное. Исчезло почти мгновенно.
Но недостаточно быстро.
Серали обернулась, прежде чем ее лицо успело ее выдать, и направилась по садовой дорожке.
Мара пошла рядом с ней в ногу. Охранники последовали за ней.
Серали несколько шагов молчал.
Тепло тренировочной площадки ощущалось у нее за спиной. Она чувствовала внимание Алландры, словно солнечный свет, между лопаток, хотя и отказывалась обернуться и убедиться в этом.
Мара, охваченная, к сожалению, крайне неприятным чувством храбрости, сказала: «Южный фонтан очень красив в это время суток».
Серали посмотрела прямо перед собой. «Я уверена, что это так».
«И прогулка среди цитрусовых».
"Очаровательный."
«А с дальней стены открывается вид на гавань».
"Отличный."
Пауза.
Затем Мара очень мягко добавила: «А если мы через полчаса вернемся к тренировочной площадке, то до травяного сада можно добраться другой тропинкой».
Серали остановилась.
Мара тоже остановилась.
Охранники чуть не столкнулись позади них.
Серали медленно повернула голову.
Лицо Мары было воплощением невинности.
«Вы становитесь опасны», — сказал Серали.
Мара сделала реверанс.
"Спасибо."
«Это не был комплимент».
«Нет, — сказала Мара. — Но я предпочитаю воспринимать это как таковое».
Серали пристально смотрела на неё.
Затем, невольно, рассмеялась.
На этот раз она не стала пытаться проглотить его.
Впереди тропинка изгибалась, ведя к более глубоким садам, где низкое зимнее солнце заливало бледным золотом камни с инеем, и дворец на мгновение ощущался не столько как клетка, сколько как место, где слишком много дверей все еще закрыты.
