К тому времени, как Серали вернулась из лазарета в сопровождении, под наблюдением и с любовными романами, словно контрабандой, ее характер успокоился и стал почти полезным.
Неспокойно.
Спокойствие было уделом тех, кто знал, куда ведут все двери.
Готовый.
Разница была.
Мара ждала в гостиной Серали с чаем, сложенным одеялом и настороженным выражением лица женщины, которая по тому, под каким углом Серали держал в руках «Нежелающее сердце Короля-Солнца», могла понять, что вечер прошел неудачно.
«Ну?» — спросила Мара.
Серали положила книги на низкий столик. «Лия опасна».
«Я в шоке».
«Нет, вы не такие».
"Нет."
Серали достала блокнот из-под мышки и некоторое время смотрела на него.
Вы поедите, отдохнете, поговорите с Алландрой и вернетесь завтра.
Лия произнесла это так, будто разговор с королевой был вполне разумным медицинским указанием. Как полоскать горло соленой водой. Приложить компресс. Обсудить ужасающую древнюю магию с женщиной, чье желание, по-видимому, меняло температуру в комнатах.
Серали ненавидела целителей.
Ей больше всего не нравилось, что Лия оказалась права.
Мара налила чай. «Хотите, чтобы я позвала Её Величество?»
Взгляд Серали резко поднялся. «Нет».
Мара поставила кастрюлю на стол.
Тишина затянулась.
Серали посмотрел в сторону двери.
За дверью стояли охранники. Если Серали хотела куда-либо пойти, ей приходилось спрашивать разрешения. Если она хотела увидеть Алландру, кто-то должен был одобрить проход, назначить сопровождение, открыть двери, следить за коридорами и притвориться, что ничего не замечает.
Серали оглянулась на Мару. «Я ненавижу это».
"Я знаю."
«Вы не знаете, что это такое».
«Я знаю, ты ненавидишь задавать вопросы».
Это сработало слишком идеально.
Серали скрестила руки на груди. «Это неэффективно».
"Да."
«И недостойно».
"Очень."
«А если я ночью пройдусь по половине дворца, неся книги о супружеских узах, кто-нибудь обязательно заговорит со мной».
«Почти наверняка».
Голос Мары оставался мягким.
Невыносимая женщина.
Серали опустила взгляд на блокнот. Вопросы, написанные ее собственной рукой, ждали ее там, острые и обвиняющие.
Можно ли это заблокировать?
Неужели жара лишает человека выбора?
Можно ли использовать желание против меня?
Она закрыла блокнот.
«Спроси у неё», — сказал Серали.
Мара действовала не слишком быстро. Мудро. «Хочешь, я объясню почему?»
"Нет."
Пауза.
Серали выдохнула. «Скажи ей, что Лиа ответила на мои вопросы. Скажи ей, что у меня есть ещё кое-что. Скажи ей…»
Я боюсь.
Я не знаю, как чувствовать себя комфортно в собственном теле, когда она это чувствует.
Я хочу, чтобы она была здесь, и меня возмущает необходимость сообщать об этом кому-либо.
«Передайте ей, что я хотел бы с ней поговорить», — сказал Серали, каждое слово растягиваясь, словно заноза. «Если она свободна».
Лицо Мары смягчилось.
Серали указала на нее пальцем. «Не надо».
«Я ничего не делал».
«Ты выглядела почти гордой».
«Я буду контролировать выражение своего лица».
«Следите за тем, чтобы вы это сделали».
Мара сделала реверанс и ушла.
Дверь закрылась.
Нет замка.
Серали, тем не менее, не спешила.
Окно. Камин. Стол. Дверь.
Она успела сделать четыре круга, прежде чем схватила блокнот и в семнадцатый раз пересмотрела свои вопросы. К восьмому кругу она переставила книги так, чтобы «Нежелающее сердце Короля-Солнца» не лежало сверху. К двенадцатому она поставила его обратно сверху, потому что, если Алландра узнала его, Серали намеревалась об этом узнать.
Мара нашла Алландру в небольшой западной рабочей комнате, пытавшуюся прочитать отчет, который уже однажды тлел.
Не сгорел.
Тлел.
Разница была, хотя Алландра не хотела её объяснять министру зерна, чей доклад о зимних запасах был достаточно сухим ещё до того, как её магия испепелила угол.
Несмотря на холод, она открыла окно. Теперь по комнате циркулировал зимний воздух, резкий от соли и дыма из дымохода, и все же затылок казался слишком теплым.
Алландра прижала два пальца к переносице. «Да?»
Мара сделала реверанс в дверях. «Ваше Величество».
Тон был осторожным.
Алландра опустила руку.
Мара была очень осторожна. Даже слишком. Была осторожность слуги, осторожность придворного и осторожность Серали. Это была третья.
"Что случилось?"
«Ничего не произошло».
«Это ни разу не означало, что ничего не произошло».
Губы Мары дрогнули, затем выражение лица стабилизировалось. «Лия ответила на вопросы Королевского Мага».
Алландра замерла.
Представленный ей доклад стал неактуальным.
«Правда?»
«Да, Ваше Величество».
«И вы достаточно осведомлены, чтобы назвать эти вопросы достойными освещения в СМИ».
Руки Мары сжались еще крепче перед фартуком.
Там.
Алландра почувствовала, как в комнате произошла перестановка, вызванная этим фактом.
Мара знала.
Не догадавшись по платьям и взглядам. Не сделав вывода из позы Даравана, выражения лица Лии или катастрофической потери самообладания самой Алландры. Знала, или почти знала, потому что Серали рассказала ей достаточно.
Первой реакцией Алландры была тревога.
Королевский инстинкт.
Кто еще знал? Насколько много? Понимали ли охранники, ради чего сопровождали Серали? Сколько неосторожных нитей теперь вели из комнат Серали к секрету, который Аландра еще не решила, как защитить?
Затем возник второй инстинкт.
Тише.
Худший.
Серали кому-то рассказала.
Не под давлением. Не в качестве свидетельских показаний. Не потому, что Алландра подготовила комнату и задавала тщательно продуманные вопросы, пока правда не всплыла наружу.
Серали выбрал Мару.
Это имело значение.
Алландра посмотрела на служанку в дверях, на ее строгий характер, испуганную преданность, лицо, изо всех сил старавшееся быть полезной, не испытывая при этом гордости за себя.
«Она просила тебя хранить секрет?» — спросила Алландра.
«Да, Ваше Величество».
«А вы это сделали?»
Мара слегка приподняла подбородок. «Да, Ваше Величество».
Алландра поверила ей.
Эта история была незаконно скопирована; если вы обнаружите её на Amazon, сообщите о нарушении авторских прав.
Это было неудобно.
Это также принесло облегчение.
«Насколько хорошо вы знаете?»
Взгляд Мары опустился. «Достаточно того, чтобы принести не те книги по правильным причинам».
Алландра, вопреки своему желанию, едва не рассмеялась.
Вместо этого прозвучал вздох.
«Вполне оправданная измена».
«Я стараюсь, Ваше Величество».
Алландра бросила на неё взгляд.
Мара замерла на месте.
Но не бледный.
Хороший.
Алландра откинулась на спинку стола. «Если это станет сплетней, то в первую очередь это навредит ей».
"Я знаю."
«Нет. Не нужно.»
Мара приняла поправку. «Тогда я знаю достаточно, чтобы этого бояться».
Так было лучше.
Алландра еще мгновение смотрела ей в глаза, затем кивнула. «Хорошо».
Только тогда она позволила себе задать вопрос, который скрывался за вопросами королевы.
«Серали испытывает стресс?»
Мара обдумала это с гораздо большей точностью, чем того требовал комфорт. «Она готова».
Алландра едва не улыбнулась, несмотря на себя.
В терминологии Серали слово «подготовленный» означало испуганный, вооруженный информацией и разъяренный по обоим поводам.
«Что она попросила тебя сказать?»
Руки Мары еще крепче сжались перед фартуком. «Что Лиа ответила на свои вопросы. Что у нее есть еще кое-что. И что она хотела бы поговорить с вами, если у вас будет возможность».
Если у вас есть свободное время.
Алландра сразу поняла, что эти слова стоили Серали больше, чем все остальные.
Она посмотрела в сторону зала.
Королеве не следует спешить.
Женщина могла бы.
Королеве следует учитывать внешний вид, схемы сопровождения, ротацию караула, время суток, тот факт, что Серали все еще находилась под ограничением передвижения, тот факт, что у каждого слуги между этим местом и восточным крылом были глаза и рот, а также определенная доля воображения.
Женщина могла уже стоять у двери.
Алландра сделала глубокий вдох и заставила себя не двигаться слишком быстро. «Сообщите капитану Даравану, что я нахожусь в восточном крыле».
Мара сделала реверанс. «Да, Ваше Величество».
«А Мара?»
"Да?"
«Она сама спросила, или вы предложили?»
Мара подняла глаза.
Ответ был написан на ее лице еще до того, как она заговорила. «Я предложила».
Алландра кивнула один раз. «Хорошо».
Потому что Серали бы это тоже не понравилось.
Потому что Серали нужны были люди, готовые предложить свою помощь в любом случае.
Она оставила отчёт открытым на столе.
Оно отчаянно пыталось не курить.
К тому моменту, когда она дошла до двери Серали, на ее лице появилось выражение, которое можно было бы принять за спокойное, если бы никто не взглянул прямо на ее пульс.
Охранники выпрямились.
Мара первой открыла дверь.
Внутри Серали стояла у каминного столика, сжимая в одной руке блокнот, а перед ней были разложены несколько книг, словно вещественные доказательства по уголовному делу. Тонкая фиолетовая книга лежала сверху.
Нежелающее сердце Короля-Солнца.
Конечно.
Алландра едва сдержала смех.
Затем Серали подняла глаза, и смех исчез.
Она выглядела бледной от раздражения. Не от страха. Не совсем. Ее спина была слишком прямой для страха. Ее губы были сжаты в ту же резкую линию, которую она использовала, когда решала, что уязвимость — это логистическая ошибка, и ее следует исправлять враждебностью.
Она попросила позвать Алландру.
Алландре было ужасно неприятно, насколько это для неё важно.
Мара поставила на стол вторую чашку и отошла, ведя себя сдержанно, как женщина, которая натворила достаточно бед за один день.
Дверь закрылась.
Нет замка.
Алландра не отошла дальше края ковра у камина. «Ты меня звала».
Пальцы Серали крепче сжали блокнот. «Я попросила о беседе».
У Алландры едва не изогнулись губы. «Моя ошибка».
"Да."
В комнате было тепло.
Слишком жарко, хотя огонь был слабым.
Алландра знала почему. Ее собственная кожа была слишком горячей с самого утра. С тех пор, как Серали в фиолетовом. С тех пор, как она поцеловалась. С тех пор, как желание пересекло связь, словно зажженная спичка, и Алландра обнаружила, что сдержанность может быть острой, но все равно не достаточно сильной.
Взгляд Серали переместился на ее горло.
Алландра почувствовала, как покраснение в этом месте усилилось.
Связь между ними вспыхнула.
Маленький.
Хуже от того, что он маленький.
Это был не взрыв поцелуя. Не первое резкое раскрытие после того, как утюг отвалился. Это было давление, тонкое и настойчивое, словно кто-то коснулся внутренней стороны её рёбер и ждал, ответит ли она.
Взгляд Алландры опустился на книги.
«Нежелающее сердце Короля-Солнца», — сказала она.
Серали прищурилась. «Ты же знаешь».
«Я об этом знаю».
«Это не одно и то же».
"Нет."
«Вы это читали?»
Алландра взяла лишнюю чашку чая и внезапно, глубоко пожелала, чтобы это было вино. «Части».
Серали пристально смотрела.
В комнате произошло изменение температуры.
Алландра чуть не поставила чашку слишком резко.
«Какие части?»
«Видимо, не тех».
Серали рассмеялась.
Звук пронёсся по комнате и соединил все части тела, яркий и резкий, настолько, что задел Алландру за живое.
Алландра крепче сжала чашку в руке.
Веселье Серали улетучилось. «Лия говорит, что можно обустроить палаты для уединения».
"Да."
«Ты же знала».
"Я спросил."
«Меньше вопросов, но хуже?»
Глаза Алландры сузились. «Лия слишком много говорит».
«Она назвала это медицинской откровенностью».
«Она бы согласилась».
Серали положила блокнот на стол между ними. «Ты будешь ими пользоваться?»
"Да."
Ответ пришел слишком быстро.
Серали это заметила.
Конечно, она так и сделала.
«Потому что вы хотите уединения?» — спросила она.
Алландра посмотрела в сторону слабого огня.
Молчание выдало её прежде, чем она успела решить, что добрее — честность или самоконтроль.
Глава 69: Установление границ
«Попробуйте просто», — сказал Серали.
Алландра медленно вздохнула.
Итак, всё ясно.
Ужас.
«Я хочу, чтобы залог был достаточно тихим, чтобы он не причинил мне вреда», — сказала Алландра. «Но я не уверена, что хочу, чтобы он был тихим для меня самой».
Между ними стояло это признание, пустое и опасное.
"Почему?"
Потому что ощущение твоего присутствия успокаивает меня.
Потому что, когда связь ослабевает, я вспоминаю каждую комнату, в которой потеряла близкого человека.
Потому что я уже похоронила одного человека, которого любила, и какая-то мерзкая часть меня хочет доказательств того, что этот человек еще жив.
Алландра опустила взгляд на свои руки.
Это были руки королевы. С кольцами, обученные, способные командовать. Они подписывали смертные приговоры. Вырывали Эверли из кошмаров. Держали пальцы Финниана, когда тепло покидало их. Развязывали оковы Серали. Дотягивались до талии Серали и останавливались полдюжины раз до этого утра.
«С Финнианом такого никогда не было», — сказала она.
Имя прозвучало тихо и все затихло.
Серали не произнес ни слова.
Хорошо. Поспешное утешение могло разрушить то, что Алландра очень старалась сохранить целостным.
«Я любила его, — сказала Алландра. — В этом нет никаких сомнений».
«Я так не думал».
«Нет. Но я чувствую», — пробормотала она, признаваясь. «Какая-то часть меня чувствует, каждый раз это ощущается по-разному. Сильнее. Как будто интенсивность — это доказательство ценности. Как будто тот факт, что я чувствую тебя, означает, что то, что у меня было с ним, было меньше».
Ей было неприятно это говорить.
Ей было еще неприятнее от того, что это правда.
Финниан излучал тепло без принуждения. Сначала дружба, потом брак, а затем любовь, сотканная из терпения, горя, политики, неловкого смеха и невероятно маленькой ладони Эверли, обхватившей его палец.
Серали был не таким.
Серали была запертой дверью, клинком под шелком, зимней тенью, смехом, который достиг связи прежде, чем Алландра успела защититься. Серали была желанием с последствиями. Желанием с зубами.
Другая любовь.
Другая опасность.
Серали долго смотрела на нее.
«Нет», — ответила она.
Взгляд Алландры поднялся.
«Различия не означают недостатка».
Слова прозвучали для Алландры слишком мягко, чего она не заслуживала.
Какое-то время говорил только огонь.
Затем Серали открыла блокнот, потому что на бумаге было удобнее, чем смотреть на глаза. «Лия говорит, что жара вреднее для здоровья».
"Да."
«Насколько хуже?»
Челюсть Алландры напряглась.
«Так делать не следует», — сказал Серали.
"Что?"
«Отвечайте так, словно королева пытается выжать из правды деньги».
Вопреки своему желанию, Алландра едва не улыбнулась.
Затем улыбка исчезла.
«Когда ты рядом, становится еще хуже, — сказала она. — Еще хуже, когда ты злишься. Еще хуже, когда я чувствую, что ты меня хочешь, и понимаю, что мне не следует приближаться».
У Серали перехватило дыхание.
Алландра заставила себя продолжать, пока смелость не иссякла. «Это жара, иногда в буквальном смысле. Моя магия разгорается слишком быстро. Лампы вспыхивают. Один отчет сегодня днем тлел».
Серали моргнула. «Тлела?»
«Это было плохо написано».
«Это не может служить законной защитой».
"Нет."
«Было больно?»
Алландра отвела взгляд.
Пальцы Серали крепче сжали блокнот. «Это значит, да».
«Болит».
Ответ находился между ними.
Алландра почувствовала реакцию Серали через связь. Беспокойство, тут же подавленное раздражением от самого факта беспокойства. Тревога, обострившаяся до аналитического мышления. Желание не исчезло, а лишь осложнилось из-за заботы.
Уход.
Алландра не имела права этого от неё желать.
И всё же.
«Вот почему мне не хочется тебе об этом рассказывать, — сказала Алландра. — Я не хочу, чтобы мое беспокойство переросло в давление».
«Я не оказываю давления, чтобы ответить на заданный мной вопрос».
«В итоге это может произойти».
«Вы думаете, я не смогу отличить одно от другого?»
«Думаю, разница становится очевидной, учитывая, что неделю назад вы находились под моей стражей».
Оно приземлилось.
Они оба это почувствовали.
Огонь тихонько потрескивал.
Алландра понизила голос. «Когда я чувствую потребность защитить тебя, я должна спросить себя, защищаю ли я тебя или сдерживаю. Когда я хочу действовать первой, я должна спросить себя, является ли это желанием, привычкой, суверенитетом или древней магией, вознаграждающей ту часть меня, которая ожидает, что комнаты будут подчиняться».
Там.
То, что скрывается под чем-то.
Не только желание.
Его форма.
Алландра слишком хорошо знала себя, чтобы притворяться, будто все ее желания были лишь проявлением нежности. Ее воспитали командовать. Увенчали ею катастрофы. Обучили входить в комнаты и расставлять все по своему желанию. На совете это было выживание. На войне — необходимость. При дворе — доспехи.
В постели —
Нет.
Даже мысль об этом вызывала отвращение.
Потому что желание к Серали заключалось не только в нежности. Оно заключалось не только в поцелуях и дрожащей сдержанности. Часть Алландры хотела давить, направлять, обнимать, занимать пространство, задавать темп и быть повинуемой на старом интимном языке тел.
Сама по себе эта часть ее не напугала.
Это ее пугало, потому что Серали на протяжении столетия была лишена права выбора людьми, которые называли свои желания правом.
Королева. Захватчица. Женщина. Пара.
Алладра первой отвела взгляд.
Серали закрыла блокнот.
«Это огромная гора вины».
Алландра тихо и с болью рассмеялась. «Да».
«Вы построили это сами, или это сделал королевский каменщик?»
"Оба."
Губы Серали изогнулись в улыбке.
Затем оно поблекло.
«Вы правы, проявляя осторожность», — сказала она.
У Алландры сжалось сердце.
«И», — продолжил Серали, прежде чем это стало окончательным вердиктом, — «вы ошибаетесь, если считаете, что каждая ваша часть, стремящаяся к контролю, опасна».
Алландра не двинулась с места.
Серали опустила взгляд на свои руки. «Я знаю, каково это — быть под контролем».
"Я знаю."
Серали подняла глаза. «Не говори так».
Алландра остановилась.
Хороший.
Необходимый.
«Ты не такой, — сказал Серали. — Не так, как я. Но ты достаточно осведомлен, чтобы бояться стать таким».
"Да."
«Это важно».
«Недостаточно».
«Нет, — сказал Серали. — Само по себе этого недостаточно».
Честность была жестокой.
Алландра восприняла это всерьез, потому что это было правдой.
Серали откинулась назад. «Лия говорит, что знание — это не капитуляция».
Алландра тихонько рассмеялась. «Она бы так и сделала».
«Мне это сразу не понравилось, так что, наверное, она была права».
«Она часто так себя ведёт».
«Это невыносимо».
"Да."
В комнате стало немного свободнее.
Серали постучала по блокноту. «Она также сказала, что нам следует установить границы, прежде чем жара негативно на них повлияет».
"Да."
«Думаю, это значит, что нужно говорить о том, чего мы хотим».
Пульс Алландры участился настолько, что она поняла, что Серали это чувствует.
Лицо Серали покраснело. «Не делаю. Говорю».
"Конечно."
«Не говорите так, конечно».
"Как что?"
«Как будто вы одновременно испытываете облегчение и разочарование».
Алландра закрыла рот.
Серали издала тихий, торжествующий звук. «Я так и знала».
Алландра отвела взгляд слишком поздно.
Несмотря на румянец на щеках, на губах Серали появилась улыбка.
«Первое правило, — сказал Серали, — заключается в том, что если вы что-то почувствуете от меня, вы спросите разрешения, прежде чем действовать».
"Да."
«И я постараюсь не воспринимать каждое случайное чувство как вторжение».
«Это кажется вам несправедливо сложным».
«Да. Ценю вашу щедрость».
"Я делаю."
Ответ прозвучал слишком мягко.
Серали опустила взгляд.
Алландра позволила тишине замереть на мгновение. «Вторая граница?»
«Больше никаких извинений за то, что ты меня хочешь, если только ты на самом деле не сделал что-то не так».
Алландра замерла.
Серали ненавидела то чувство незащищенности, которое она испытывала из-за этих слов. Алландра видела тот самый момент, когда она пожалела о сказанных словах, и отказывалась брать свои слова обратно.
«Это однообразно», — добавил Серали.
На губах Алландры появилась лёгкая улыбка. «Я постараюсь быть менее повторяющейся».
"Хороший."
"А ты?"
Серали подняла глаза.
«Чего мне нельзя делать?» — спросила Алландра.
И снова этот вопрос.
Дверь без замка.
Серали сглотнула. «Не принимайте решение по моему ответу, пока я его не дам».
Выражение лица Алландры изменилось.
«Неважно, что вы от меня чувствуете, — сказал Серали. — Желание. Страх. Гнев. Что угодно. Спрашивайте. Если я скажу «нет», значит, это «нет». Если я скажу «да», не думайте, что совершили преступление, поверив мне».
У Алландры щипало в глазах.
Не слезы.
Не совсем.
«Да», — ответила она.
Отношения между людьми укрепились.
Алландра почувствовала, что Серали это заметила, и даже не вздрогнула.
Эта небольшая милость чуть не погубила её.
Она начала понимать, что Лиа имела в виду под погодой. Не приказ. Не само по себе нарушение. Изменение давления. Буря, к которой можно подготовиться, если перестать притворяться, что небо создано для подчинения.
«Завтра, — сказала Алландра, — Лиа научит нас работе, связанной с обеспечением конфиденциальности».
"Нас?"
"Да."
"Вместе?"
«И, полагаю, отдельно. У неё есть своё мнение».
«У неё всегда есть своё мнение».
На мгновение они посмотрели друг на друга.
Затем Серали рассмеялся.
На этот раз звук разнесся по комнате обычным образом. По воздуху, а не по звуку.
Алландра улыбнулась, усталая, измученная жарой и все еще слишком осторожная.
Она заставила себя уйти, прежде чем комната смогла бы потребовать от них большего, чем они были готовы дать.
У двери она остановилась. «Серали».
"Да?"
«Если я случайно почувствую что-то неладное до того, как палаты будут готовы, я спрошу».
Серали кивнул. «Хорошо».
«А если я вам понадоблюсь, можете послать Мару».
У Серали скривились губы. «Вот это и есть самое унизительное».
"Я знаю."
«Нет, не нужно».
Алландра восприняла замечание без колебаний. «Нет, не воспринимаю. Но я знаю, что это важно».
Так было лучше.
Как это ни досадно, если судить по выражению лица Серали.
Серали посмотрела вниз на Невольное Сердце Короля-Солнца. «Если я начну петь от безумия, связанного с узами брака, убейте меня».
Алландра моргнула.
Затем он так резко рассмеялся, что ближайшая лампа замерцала.
Серали улыбнулась, несмотря на себя.
Алландра ушла, прежде чем кто-либо из них успел еще больше усугубить ситуацию.
Дверь закрылась за ней.
Нет замка.
В коридоре охранники выпрямились. Мара ждала в нескольких шагах от них, с лицом, застывшим в полной невинности.
Алландра бросила на неё взгляд.
Мара сделала реверанс.
«Измена семье», — пробормотала Алландра.
У Мары дернулись губы. «Ваше Величество?»
"Ничего."
Алландра направилась обратно к западному крылу, по коридорам шел зимний воздух, а связь между ними за спиной все еще ощущалась.
Не тихо.
Не безобидно.
Но, по крайней мере, они названы.
А на сегодня достаточно будет просто назвать имя.
