Глава 76: Комната, где всё может взорваться
В демонстрационном зале когда-то располагалась обсерватория.
Серали мог судить об этом по самой сути. Потолок возвышался неглубоким куполом, украшенным латунными направляющими и толстыми, мутными стеклами. Старые механизмы были закрыты ставнями, но не демонтированы. На полу остались круглые следы от когда-то стоявших инструментов, а в стенах были вставлены ниши, которые, вероятно, раньше служили для размещения звездных карт, пока кто-то не решил, что звезды менее полезны, чем нервные свидетели и потенциальные взрывы.
Леди Мариэль теперь считала, что комната принадлежит ей.
Это тоже было очевидно.
На столах толпились латунные измерительные приборы. Пол был размечен мелом. Хрустальные тарелки отражали тусклый зимний свет. Рядом с измерительными рейками и тремя заделанными сланцевыми панелями стояли лотки с песком. Подвешенный на потолочном крюке маятник без железа почти незаметно покачивался на сквозняке. Центр комнаты был расчищен и окружен двойной линией светлого порошкообразного камня.
Серали остановилась на пороге.
Ее магия вернулась внутрь, словно животное, учуявшее ловушку.
«Что ж, — сказала она. — Здесь очень радушно».
Мариэль подняла взгляд от стола, заваленного приборами. «Это не должно быть гостеприимным. Это должно быть измеримым».
Она оказалась ниже ростом, чем ожидал Серали, с короткими, ярко-белыми волосами, которые выглядели совсем неестественно, и кожаным фартуком, надетым поверх придворной одежды, явно проигравшей спор с сажей. Один рукав был закатан до локтя, другой — наполовину распущен. По скуле тянулась полоска мела. Глаза у нее сияли.
Слишком ярко.
«Глаза учёного», — подумала Серали.
Отлично. Еще один человек в этом дворце, который хотел ее уничтожить, хотя, по крайней мере, этот, возможно, сделает это с помощью инструментов, а не политики.
Леди Верия стояла в дальнем углу комнаты, сложив руки перед собой, с суровым выражением лица. Ее теплые каштановые волосы были аккуратно зачесаны назад, платье было голубино-серого цвета, скроенное с строгой элегантностью, и у нее не было записной книжки. Это казалось хуже, чем иметь ее. Вместо нее ее держал писец, держа перо наготове, с видом человека, родившегося тревожным и воспитанного на пунктуации.
Лия стояла у приставного столика, держа в руках открытый футляр целителя.
Дараван стоял у двери.
Алландра оказалась совершенно бесполезной.
Это было несправедливо. Алландра стояла у левой стороны зала, достаточно близко, чтобы вмешаться, и достаточно далеко, чтобы не мешать, сохраняя царственную нейтральность. Ее взгляд скользнул по Серали: запястья, лицо, поза, дыхание.
Серали сделала вид, что ничего не замечает.
«Кандидат в королевские маги», — сказала Верия.
Внимание Серали снова привлекло его внимание.
Кандидат.
Не заключенный. Не ведьма. Не агент.
Прогресс, вероятно.
Это по-прежнему звучало так, будто что-то взвешивали перед покупкой.
— Леди Верия, — сказала Серали.
Выражение лица Верии стало на один градус более резким. «Ты меня знаешь?»
«Я знаю, что именно ты получаешь удовольствие от того, что клятвы становятся бесполезными».
Мариэль издала радостный возглас.
Дараван закрыл глаза.
Алландра ничего не сказала, что выражало либо сдержанность, либо отчаяние.
Выражение лица Верии не изменилось. «И я знаю, что именно ты получаешь удовольствие от того, что клятвы становится сложнее исполнить».
Серали почувствовала, как у нее, вопреки собственному желанию, дернулись губы.
«Хорошо», — сказала она. «Это было справедливо».
Верия склонила голову. «Цель этой демонстрации — не развлечение».
«Разочарование», — пробормотала Мариэль.
Взгляд Верии скользнул в её сторону.
Мариэль была очень занята настройкой латунного измерительного прибора.
«Цель, — продолжил Верья, — состоит в том, чтобы определить, основано ли предлагаемое назначение на фактах, а не на симпатии, новизне или королевской снисходительности».
Королевская роскошь.
Вот оно.
Серали бросила взгляд на Алландру, прежде чем успела себя остановить.
Алландра даже не вздрогнула.
«Тогда я должен вас предупредить, — сказал Серали, — я практически не могу вам сочувствовать».
«Достаточно будет компетентности».
«Хорошо. У меня есть еще немного этого».
Губы Мариэль изогнулись в улыбке.
В Верии этого не сделали.
Клерк что-то записал.
Серали посмотрел на него. «Не пиши ни слова».
Его перо застыло.
Дараван один раз кашлянул, прикрыв рот кулаком.
Верья сказала: «Пожалуйста, встаньте во внутреннем круге».
Серали посмотрела на бледный, покрытый порошком камень. «Что это?»
«Измельчённый известняк, речная соль и дроблёное солнечное стекло, — тут же сказала Мариэль. — Никакого железа. Никаких связующих свойств. Это позволяет мне наблюдать остатки, тепловые искажения, смещение частиц и то, проявляется ли магия, основанная на тени, как отсутствие, субстанция, давление, изменение температуры или что-то четвёртое, для чего мне придётся придумать категорию».
Серали пристально смотрела на неё.
Мариэль смотрела в ответ, практически дрожа.
«Вам это нравится».
«Я веду себя с большим профессионализмом».
«Это не было опровержением».
«Это не задумывалось как таковое».
Лиа вздохнула. «Мариэль».
«Что? Она должна знать, что делает этот круг».
«Да. Проблема была в тоне».
«Мой тон носит поучительный характер».
«Ваш тон полон голода».
Мариэль, казалось, обдумала это, а затем повернулась к Серали. «Лично я — нет».
«Утешительно», — сказал Серали.
Алландра чуть не выдала себя, когда открыла рот.
Почти.
Серали вошла в круг.
Ничего не произошло.
Никакого огня. Никакой ловушки не закрывалась. Никакого скрытого защитного заклинания фейрей Солнца, сжимающего ей горло.
Она выдохнула, даже не осознавая, что задерживала дыхание.
Лиа увидела.
Верья видела.
Алландра увидела.
Серали испытывал к ним всем некоторую неприязнь.
Мариэль тоже это видела, но вместо того, чтобы расслабиться, она присела на корточки у края пудры и прищурилась, глядя в пол. «Первая реакция: никакого смещения. Хорошо».
«Что именно вы от меня ожидаете?» — спросила Серали.
Верья ответила раньше, чем Мариэль успела это сделать.
«Три задачи. Во-первых, контролируемое проявление. Во-вторых, защитное применение. В-третьих, идентификация магической структуры Льехирана по предоставленным образцам».
В самом конце Серали замер.
Взгляд Алландры стал более острым.
«Образцы?» — спросила Серали.
Эта история, украденная у своего законного автора, не предназначена для размещения на Amazon; сообщайте о любых случаях обнаружения.
Взгляд Верии оставался холодным. «Леди Мариэль подготовила безвредные искусственные установки, созданные на основе известных следов боевых действий».
«Кем знакомы?»
«Военные архивы Авалусиан».
Серали посмотрела на Алландру.
Алландра тихо сказала: «У тебя ничего не отняли».
Челюсть Серали напряглась.
Она об этом не спрашивала.
Она чуть было не задала этот вопрос.
Будь она проклята.
«Хорошо», — сказал Серали, хотя его слова прозвучали несколько отрывисто.
Верия наблюдала за этим разговором с пристальным вниманием, словно нож. «Начнём?»
«Нет», — ответил Серали.
Комната замерла.
Брови Верии приподнялись. «Нет?»
Серали протянула руку к Мариэль. «Я хочу узнать условия неудачи».
Мариэль выпрямилась. «Какие именно?»
«Все они».
Глаза Мариэль загорелись еще ярче. «Отличный вопрос».
Верия выглядела слегка раздраженной тем, что этот сложный вопрос имел под собой основания.
Мариэль быстро подошла к столу и начала указывать. «Если ваша магия сместит внешнее пороховое кольцо, я объявлю остановку. Если хрустальные пластины треснут, я объявлю остановку. Если температура упадет более чем на двенадцать градусов менее чем за пять вдохов, Лиа объявит остановку, потому что в таких условиях плоть становится раздражающей. Если маятник остановится, никто не будет двигаться, пока я не определю, означает ли это инверсию давления или что-то еще хуже. Если вы почувствуете головокружение, онемение, неспособность высвободить магию или ощущение, будто заклинание тянет откуда-то из-под ребер, вы объявляете остановку».
Серали пристально посмотрела на нее.
Мариэль сделала паузу. «А последний вопрос был важен?»
"Нет."
Взгляд Лии переместился на Серали.
Серали проигнорировала её.
Мариэль выглядела так, словно ей только что вручили запечатанную коробку с надписью «Возможно, что-то интересное». «Интересно».
«Не стоит так говорить о интересном».
«Я не знаю, как еще это сказать».
"Пытаться."
"Касательно?"
"Худший."
«Действуем осторожно», — сказал Дараван.
Мариэль указала на него. «Да. Именно это. Мы действуем осторожно».
Верия спросила: «Ты доволен?»
«Нет, — ответил Серали. — Но я в курсе».
«Затем начните с контролируемой реализации».
Серали подняла правую руку.
Её пальцы были холодными.
Не из-за комнаты. В помещении было достаточно тепло, солнечный свет проникал сквозь запотевшее стекло над головой и плескался по латунным направляющим тусклыми золотыми полосами. Нет, холод исходил изнутри. От воспоминаний о железе, обмотанном вокруг ее лодыжки, которое пропитывало все вокруг, пока магия не превратилась в конечность, слишком долго удерживаемую камнем.
Она глубоко вдохнула.
Она не стремилась к власти так, как её учил Киллиан: вниз, внутрь, к корням, к старой крови, к погребенной тьме. Этот путь всегда давал слишком сильный и слишком быстрый ответ, и сейчас все в этой комнате ожидали, что она докажет, что не представляет опасности, просто будучи достаточно опасной.
И она легко потянулась.
Не вниз.
Через.
Тень существовала даже в залитой солнцем комнате. Под столом. Под сложенными руками Верии. За сапогами Даравана. Вдоль внутреннего изгиба рукава Алландры. Тысяча маленьких, верных темных точек, ожидающих обретения формы.
Серали позвонил одному.
Из тени под ее рукой поднялась нить.
Оно не дымило. Не шипело. Не царапалось в воздухе. Оно просто появлялось, тонкое и чёрное, с серебристыми краями там, где на него падал свет под углом.
Продавец перестал громко дышать.
Серали взглянула на него. «Если потеряешь сознание, отойди от круга».
Он издал тихий, сдавленный звук.
Голос Верии прервал её: «Продолжайте».
Серали однажды перекрутила нить.
Оно подчинилось.
Дважды.
Нить утолщилась, изгибаясь в петлю. Затем вторая петля. Затем тонкая, размеренная линия, пересекающая центр.
На этот раз не птица.
Солнечный луч.
Маленький. Темный. Точный.
Мариэль так быстро поднялась с корточек, что чуть не опрокинула табурет. «Ох».
Серали сохранила заданную форму. «О, это условие сбоя?»
«Нет, — сказала Мариэль. — Это структура».
Верья подошла ближе, но не вошла в круг. «Объясните».
Мариэль обошла слева, не отрывая взгляда от парящей тени. «Она не просто создает темноту. Края четкие. Видите? Она ведет себя как натянутое стекло или охлажденная металлическая проволока, только без веса. У нее отрицательная яркость, но видимые границы».
«Вы можете выразить это на языке суда?» — спросила Верия.
"Нет."
"Пытаться."
Мариэль выглядела обиженной. «Она превратила тень в неподвижный объект».
«Временный объект», — сказал Серали.
Солнечный луч задрожал.
Внимание Лии обострилось.
Серали выровняла дыхание.
Форма сохранилась.
Один вдох.
Два.
Три.
Затем она позволила ему раствориться.
Не обрушиться.
Растворить.
Тень развернулась, словно чернила в воде, и снова погрузилась в пол.
Мариэль посмотрела на кольцо с порошком. «Минимальное смещение. Нет тепловой деформации. Кристалл цел».
Верья посмотрела на клерка. «Проявление, контролируемое регистрацией, прошло успешно».
Клерк написал.
Пульс Серали участился.
Успешный.
Одно слово.
Она ненавидела то, как сильно ей этого хотелось.
Глава 77: Применение в оборонительных действиях
«Вторая задача, — сказал Верья. — Применение оборонительных мер».
Серали посмотрела на нее. «Оборонительная».
"Да."
«В смысле, на меня кто-то нападает».
«Как, например, когда на вас направлена контролируемая угроза, и вы демонстрируете защитную реакцию».
«Это очень изысканный способ сказать, что кто-то на меня нападает».
Мариэль подняла взгляд от порохового кольца. «Технически, никто на тебя не нападет. Будет брошен какой-то предмет».
«Это отличие никого не утешает».
«Это меня успокаивает, — сказала Мариэль. — Предметы измерить проще, чем людей».
Дараван оттолкнулся от стены.
Серали тут же указал на него пальцем. «Ни в коем случае».
Он остановился. «Я ничего не сделал».
«Ты выглядел так, будто собирался добровольно бросить в меня что-нибудь».
"Я был."
«Тогда мое возражение было своевременным».
Губы Алландры сжались. На этот раз не от веселья.
Верья перевела взгляд с одного на другого. «Капитан Дараван здесь, в частности, для обеспечения безопасности».
«Он здесь еще и потому, что у него отличная меткость», — сказала Мариэль.
Серали пристально смотрела на неё.
Мариэль сделала паузу. «Это было сделано, чтобы вас успокоить».
«Нет».
«Мне часто бывает трудно добиться правильного понимания моих слов».
Дараван подошел к столу и выбрал один из трех коротких тренировочных дротиков, лежащих рядом с инструментами Мариэль. Он положил его плашмя на ладонь, прежде чем Серали успел снова возразить.
Дерево. Затупленным наконечником. Оперение связано нитью, а не металлом.
«Никакого железа», — сказал он.
Серали посмотрел на дротик.
Затем он посмотрел на него.
«Вы ожидаете благодарности?»
"Нет."
Хороший ответ.
Раздражающий ответ.
Он отступил назад к обозначенной линии броска.
Серали один раз размяла пальцы. Первое задание пробудило ее магию под кожей, не до конца активизировав ее, но она слушалась. Она хотела ответить. В этом и была проблема. Ее магия всегда предпочитала защищаться, а не подчиняться.
Киллиан обучала своих бойцов использованию щитов в полуосвещенных комнатах, с синяками на пальцах и шепотом, полным тревоги.
Снова. Быстрее. Не ждите боли. Почувствуйте изменение воздуха перед ударом.
У неё это хорошо получалось.
Слишком хорошо.
В этом и заключалась проблема.
Голос Лии прервал воспоминание: «Если зрение затуманится, остановись».
Серали не смотрела на неё. «Да».
«Если боль появляется за глазами, нужно остановиться».
"Да."
«Если вы думаете, что сможете скрыть от меня что-либо из этого, вы ошибаетесь».
Серали посмотрела на нее. «Вам когда-нибудь говорили, что вы склонны к насилию в общении с пациентами?»
"Да."
Дараван поднял дротик. «Готов?»
"Нет."
Он бросил.
Сволочь.
Дротик полетел в сторону ее левого плеча, достаточно быстро, чтобы это воспринималось как серьезное оскорбление, и достаточно медленно, чтобы это выглядело как проявление неуважения.
Серали резко подняла руку.
Тень мелькнула.
Между ней и дротиком образовался щит: маленький, изогнутый, полупрозрачно-черный, словно кусочек ночи, согнутый в стекле. Дротик попал в цель и остановился с мягким глухим стуком, повиснув в воздухе на полминуты, прежде чем упасть на пол.
Пороховое кольцо перемешалось.
Не сломалось.
У Серали перехватило дыхание.
У Алландры тоже так было.
Верья слышала и то, и другое.
Конечно, она так и сделала.
Однако Мариэль совершенно забыла о политике. Она присела рядом с упавшей стрелой, словно та сделала ей предложение руки и сердца. «Опять».
Веря повернулась. «Леди Мариэль».
«Нет, если посмотреть с другой стороны. Щит сформирован с учетом направленного воздействия. Я хочу знать, реагирует ли он на траекторию угрозы или на осознанное размещение».
«Я не общественный фонтан», — сказал Серали.
Мариэль махнула рукой. «Да, да, личность признана. Вы готовы повторить?»
Серали пристально смотрела.
Мариэль оглянулась, внезапно осознав, что, возможно, пропустила слишком много шагов.
«Пожалуйста?» — добавила она.
Серали посмотрела на Лию.
Лиа внимательно посмотрела ей в лицо. «Еще раз. Затем сделайте паузу».
Серали посмотрела на Алландру.
Королева ничего не сказала.
Но ее глаза задавали вопрос.
Не требуется.
Задан вопрос.
Опять она проклята.
«Хорошо, — сказал Серали. — Один раз».
Дараван выбрал второй дротик.
На этот раз он не спросил, готова ли она.
На этот раз Серали этого ожидал.
Он бросил мяч низко, в сторону ее правого бедра.
Щит казался меньше, наклоненным вниз, и дротик застревал у края. При ударе он раскололся, не полностью, но достаточно, чтобы по поверхности пробежала рваная трещина, которую Серали инстинктивно укрепил.
В ее глазах вспыхнула боль.
Она сняла заклинание.
Щит исчез.
Дротик упал.
Лиа шагнула вперед. «Стоп».
"Я в порядке."
"Останавливаться."
Серали открыла рот.
Алландра сказала: «Серали».
Не приказ.
Предупреждение.
Беспокойство.
В комнате услышали этот тон.
Челюсть Серали резко сомкнулась.
Взгляд Верии скользил между ними. Острый. Оценочный.
Мариэль опустилась на колени рядом с порошком. «Продолжается смещение. По-прежнему локализовано. Характер трещин указывает на задержку усиления или дефицит энергии».
«Или восстановление после подавления выработки железа», — сказала Лия.
«Да, очевидно». Мариэль взяла дротик и осмотрела его. «Но реакция адаптировалась к углу. Это не просто рефлекторное отступление. Это защитная реакция, основанная на восприятии угрозы».
Голос Верии оставался спокойным. «Второе задание выполнено успешно?»
Мариэль подняла глаза. «Да».
Верия повернулась к Лие.
«С учетом медицинских ограничений», — сказала Лиа.
В Даравана.
«Успешно», — сказал он.
Наконец Веря посмотрела на Алландру.
Алландра не ответила сразу.
Серали напрягся.
Затем Алландра сказала: «Успешно».
Только тогда Верья поручила клерку это зафиксировать.
Серали опустила взгляд на свои руки.
Они не дрожали.
Хороший.
По большей части.
«Вода», — сказала Лиа.
"Я не-"
"Вода."
Мары там не было, чтобы вручить ей награду.
Внезапно это показалось неправильным.
Вместо этого Лиа принесла чашку сама.
Серали это забрал.
Никаких успокоительных. Никакой ивовой коры. Только вода.
Она выпила.
Верья подождала, пока Лия отступит. «Третье задание. Идентификация».
Мариэль принесла три плоских панно к столу возле круга. Каждое было покрыто тонким слоем прозрачного хрусталя, под которым на темном сланце были выгравированы линии.
Узоры.
Массивы.
Структуры заклинаний или их имитации.
У Серали сжался желудок.
Магия Лиехирана.
Возможно, это было нереально. Не происходило. Но достаточно близко, чтобы старые инстинкты в ней отпрянули.
В памяти прозвучал шепот Киллиана.
Не прикасайтесь к массивам, которые вам незнакомы. Не произносите имена, которые вам не принадлежат. Если маги Отца спросят, что вы умеете читать, отвечайте менее уверенно, чем можете.
Серали отставила чашку в сторону. «Что это?»
«В этом и заключается задача», — сказал Верия.
«Нет. Я имею в виду, они активны?»
Мариэль ответила прежде, чем Верия успела что-либо сказать. «Нет активного заряда. Нет компонента крови. Нет теневого резервуара. Нет языка принуждения».
Взгляд Серали мгновенно переключился на неё.
Выражение лица Мариэль посерьезнело. «Я достаточно умна, чтобы не приносить неизвестный набор устройств для принуждения в комнату, где находятся свидетели, которые мне нравятся».
«Они вам нравятся?»
«Некоторым больше, чем другим».
Дараван пробормотал: «Взаимно».
Мариэль проигнорировала его.
Серали подошла к столу и остановилась на краю круга.
Верья сказал: «Для выполнения этого задания ты можешь покинуть круг».
Серали посмотрела на нее.
Выражение лица Верии оставалось спокойным. «Круг предназначен для обеспечения безопасности при проявлении желаний. Эта задача требует внимательного прочтения».
Разрешение.
Слово не появилось, но его форма была видна.
Серали вышла из круга.
Ничто её не остановило.
Прогулы становились опасной привычкой.
Она перешла к первой панели.
Поначалу эти строки ничего не значили.
Не потому, что она не могла их прочитать, а потому, что не хотела. Разум мог отказать двери, которую слишком хорошо знал. Она смотрела на гравюру, на резкие переплетающиеся изгибы и узкие каналы, по которым обычно течет сила, и на мгновение увидела только Наэрит: черные каменные залы, руку Киллиана поверх ее руки, страницу, наклоненную к свету свечи.
Затем все встало на свои места.
Она нахмурилась.
«Этот вариант неверен».
Мариэль издала заинтересованный возглас. «Как?»
Серали наклонился ближе. «Оно хочет быть похоже на решетчатую вуаль, но нижний якорь перевернут. Если его зарядить, оно сложится внутрь».
Глаза Мариэль расширились. «Что это значит?»
«Это значит, что заклинатель будет скрывать себя от самих себя».
Дараван моргнул. «Что это значит?»
«Они забывали, где стоят».
Мариэль хлопнула по столу. «Я так и знала!»
Продавец вздрогнул.
Веря посмотрела на нее. «Леди Мариэль».
Мариэль указала на устройство. «Это было скопировано с остатков боевых действий в Вест-Спайре. Трое солдат сообщили, что видели, как агент Ночных Фей исчез, а затем, споткнувшись, завалился прямо в обоз со снабжением».
Дараван медленно повернул голову к ней. «Вы указали в отчете, что причиной стала дезориентация из-за дыма».
«Это была рабочая теория».
«Это была ложь».
«Это был недостаточно обоснованный вывод».
«Вы написали „вероятно, дым“».
«Я сказал «вероятно». Именно так я даю понять внимательным читателям, что у меня есть подозрения».
«Вы предполагаете, что внимательные читатели смогут осилить ваши приложения».
Мариэль слабо улыбнулась. «Ты это сделала».
"Едва."
Серали посмотрела на Алландру.
Алландра на мгновение выглядела очень уставшей.
Верья шагнула вперед. «Вы можете определить категорию заклинания?»
«Гламур, — сказала Серали. — Не невидимость. Вуаль. Она отвлекает внимание, а не свет».
Верья кивнула клерку. «Запись: выявлена дефектная решетка вуали».
«Неисправен?» — спросила Мариэль. «Вопию неисправен».
«Неисправен», — повторила Верия.
Клерк написал.
Серали посмотрел на оставшиеся две панели.
Первая победа была достаточно чистой.
Она уже знала, что следующего не будет.
