Глава 81: Кандидат, соответствующий требованиям
Через два дня после демонстрации Алландра принесла заключительную клятву в комнату Серали и обнаружила, что закон оказался совершенно неэффективной защитой от женщины в фиолетовом.
Серали стояла у письменного стола, уже не настолько бледная, чтобы беспокоить Лию, и еще не настолько отдохнувшая, чтобы убедить кого-либо в здравом смысле. Платье, которое выбрала Мара, было тем же фиолетовым, что и раньше, одним из ограниченной коллекции, которую Мара, казалось, стремилась сделать бесконечной: его ткань, несмотря на повторяемость, была богатой, а крой по-прежнему отдавал предпочтение движению, а не демонстрации.
Это не помогло.
Алландра, вопреки здравому смыслу, начала использовать это как повод для гордости, утверждая, что жара стала еще хуже после демонстрации.
Непостоянный. Возможно, так было бы проще. Устойчивое пламя можно было вытерпеть, дать ему название, контролировать. Это же возникало постепенно, с переменным давлением. Комната словно согревалась, когда Серали улыбалась. Пульс под кожей Алландры, когда связь замечала внимание Серали. Внезапное, невыносимое осознание расстояния, ткани, дыхания, рук.
Лиа назвала это погодой.
Алландра начала испытывать неприязнь к погоде.
Серали подняла взгляд от стола, когда вошла Алландра. «Ты принесла документы».
«Я принес присягу».
«Тогда займусь оформлением документов со свидетелями».
"В конце концов."
Взгляд Серали опустился на папку в руке Алландры, а затем вернулся к ее лицу. «Подписать кровью или это только для пущего эффекта?»
«Чернилами, — сказала Алландра, — если, конечно, вы не хотите создать прецедент».
«Не особенно».
Мара, которая расставляла чай с тактом женщины, делающей вид, что не участвует в нескольких заговорах, поставила поднос. «Я буду снаружи».
Серали посмотрела на нее. «Ты согласна?»
"Да."
"Почему?"
«Потому что капитан Дараван находится в коридоре, и если я останусь здесь, он будет стоять там, выглядя брошенным».
Алландра закрыла глаза.
У Серали дернулись губы. «Мы должны защитить капитана от одиночества».
«Это семейный долг», — торжественно сказала Мара и удалилась.
Дверь закрылась.
Нет замка.
Алландра слышала отсутствие так же отчетливо, как и Серали.
На мгновение ни один из них не пошевелился.
Затем Серали потянулся за клятвой. «Посмотрим, что со мной сделала госпожа Верия».
«К присяге».
«Это менее интересно».
Алландра подошла к столу и поставила папку. «Она ужесточила пункт о сокрытии информации».
Серали бегло просмотрела страницу, слегка шевеля губами уголками пальцев. «Ты ей нравишься».
«Ей больше не нравятся слабые юридические аргументы».
«Вы говорите это так, будто это что-то плохое».
«Это полезная вещь», — сказала Алландра и слишком поздно поняла, насколько это похоже на слова Серали.
Она подняла взгляд.
Взгляд Серали уже был прикован к ней.
Столик между ними был узким, что было абсурдно. Алландра противостояла кавалерийским атакам, не имея ни малейшего представления о поле боя.
Улыбка Серали стала искренне довольной. «Полезно?»
«Не стоит так радоваться».
«Мне нравится оказывать влияние».
«Я заметил».
«А вы?»
Отношения между людьми укрепились.
Алландра опустила взгляд на клятву, прежде чем в комнате воцарилась полная неразбериха. «Совет засвидетельствует официальную версию. Вы произнесете ее вслух, а затем подпишете».
Выражение лица Серали изменилось.
Не страх.
Не только страх.
«Вслух», — повторила она.
"Да."
«На глазах у всех них».
«На закрытом заседании совета».
«Это не то же самое, что частный».
"Нет."
Серали снова посмотрела на страницу. «А что, если я откажусь от реплики?»
«Тогда сначала откажитесь, а потом уже говорите».
«А что, если я откажусь от всего этого?»
Рука Алландры крепче сжала папку. «Тогда ты отказываешься».
Серали посмотрела на нее.
Между ними стояли простые и дорогие слова.
«Ты позволишь мне?» — спросила Серали.
"Да."
«Это было бы политически неудобно».
"Очень."
«Вы ненавидите политически неудобные вещи».
"Часто."
Выражение лица Серали смягчилось настолько, что Алландра вряд ли это заметила бы. «Ты становишься безрассудной».
«Нет, — сказала Алландра. — Осторожно».
Серали тихонько рассмеялась. «Опять это слово».
«Это по-прежнему правильный вариант».
«Правда?»
Давление в помещении изменилось.
Сначала Алландра винила открытое окно. Зимний солнечный свет бледнел, освещая стол. От чая исходил пар. Где-то за окном над гаванью кричала чайка.
Затем зрачки Серали расширились, и Алландра все поняла.
Хотеть.
Не мысль. Не стратегия. Не флирт, заточенный до оружия. Желание, внезапное и безошибочное, проникающее сквозь связь с такой силой, что Алландра на мгновение забыла о совете, ожидающем ее в двух коридорах и на лестничном пролете.
Пальцы Серали крепче сжали клятву.
Алландра не двинулась с места.
Первый шаг казался опасным.
Ощущение неподвижности было еще хуже.
Серали сглотнула. «Это было непреднамеренно».
"Я знаю."
"Ты?"
"Да."
Ее голос стал слишком тихим.
Серали это заметила.
Конечно, она это заметила.
Ее взгляд опустился на губы Алландры, а затем снова поднялся, медленнее, чем позволяла безопасность.
«Вы пристально смотрите», — сказал Серали.
Это не было обвинением.
Это был спор.
Алландра почувствовала, как жар подступает к горлу. Совершенно недопустимо. Она была королевой. Она вела переговоры по пограничным спорам, будучи раненой. Она противостояла мужчинам, которые считали, что горе делает женщин более управляемыми. Она не позволит женщине из Ночных Фей одержать над ней победу.
«Я оцениваю результаты демонстрации», — сказала она.
Улыбка Серали сменилась зловещей. «И какова ваша оценка, Ваше Величество?»
«Я считаю, что кандидат соответствует требованиям для данной должности».
Тишина.
Затем Серали сказал: «Я считаю, что монарха легко отвлечь».
Алландра рассмеялась.
Данная статья была незаконно получена без согласия автора. Сообщайте о любых случаях её появления на Amazon.
Это произошло резко, неожиданно и совершенно недостойно.
Серали выглядела очень довольной.
Это только усугубило ситуацию.
Алландра потянулась к бюджетному отчету, потому что бумага еще никогда не подводила ее с таким энтузиазмом. «В офисе работают два клерка, четыре сотрудника службы безопасности и выделяется средства на исследования».
«Как щедро!»
«Также предусмотрена статья расходов на униформу».
Серали приподняла брови. «Униформа».
«При необходимости».
«Вы бы предпочли, чтобы я был в форме?»
В голове Алландры так быстро и с такой коварной детализацией возник образ, что она чуть не захлопнула папку у себя в руке.
Серали в черном военном костюме. Волосы собраны назад. Рукава закатаны. Опасна по собственному выбору, а не по необходимости.
«Нет», — ответила Алландра.
Слово вышло грубо.
Улыбка Серали исчезла.
Не в обиду.
С процентами.
«Хит» усилили давление.
Ближайшая лампа загорелась ярче, хотя солнце и так уже слишком сильно светило в комнату.
Алландра один раз вдохнула носом. Инструкции Лии: Назови погоду. Не превращай погоду в команду.
Серали сделал один шаг вокруг стола.
Алландра не отступила.
«Вам не нужно нервничать», — сказал Серали.
«Я не нервничаю».
«Тогда ты плохо умеешь скрывать то, что это такое».
«Я ничего не скрываю».
Взгляд Серали метнулся к лампе.
Алладра тоже это посмотрела.
Пламя выровнялось силой.
У Серали изогнулась улыбка. «Сегодня ничего особенного не предвещает хорошего».
Алландра едва не дотянулась до неё.
Почти.
Желание теперь принадлежало не только Серали. Оно принадлежало и Алландре, поднимаясь сквозь связь, сквозь Жар, сквозь каждый тщательно скрепленный слой королевской власти, закона и общественного долга. Она хотела, чтобы Серали была ближе. Хотела, чтобы ее реплики замолчали. Хотела прижать ее спиной к столу и узнать, будет ли Серали смеяться, ахать, командовать или уступать только тогда, когда уступка будет означать победу.
Она хотела всё контролировать.
Эта правда прозвучала достаточно ясно, чтобы её можно было разрезать.
Алландра замерла.
Серали заметил перемену. «Что?»
Алландра на мгновение прикрыла глаза.
Это не осада.
Это не приказ.
Комната не подчиняется.
Открыв глаза, она потянулась не к талии Серали, не к ее губам, а к краю клятвы, лежавшей между ними.
«Мы опоздаем на заседание совета», — сказала Алландра.
Выражение лица Серали мелькнуло.
Разочарование.
Облегчение.
Раздражение в обоих местах.
«Они могут подождать».
«Они этого не сделают».
«Они так и сделают, — сказал Серали, — если вы им скажете».
Алландра снова едва не рассмеялась. Вместо этого она подошла ближе, достаточно медленно, чтобы Серали смогла отойти.
Серали этого не сделал.
Алландра остановилась, между ними оставалось лишь расстояние в одну руку. «Можно?»
У Серали перехватило дыхание. «Что вы можете сделать?»
«Прикоснись к тебе».
Всё очень просто.
Это невозможно.
На мгновение Серали выглядел так, будто вопрос попал ему в ушибленное место.
Затем она кивнула. «Да».
Алландра прижалась лбом к лбу Серали.
Поцелуев не будет.
Не потому, что она не хотела его. Боже, только не это.
Потому что если она поцелует Серали сейчас, совет может подождать до весны.
Глаза Серали закрылись.
Связь между ними вспыхнула, а затем постепенно утихла. Не тихо. Никогда не тихо. Но она получила своё название. Тепло вместо лесного пожара.
Алландра вдохнула ее, и это прикосновение помогло им обеим обрести связь с реальностью.
Когда она смогла доверять своему голосу, она сказала: «Вы принесете присягу на совете».
«Публично?»
"Официально."
«Это не всегда разные слова».
«Сегодня они в этом нуждаются».
Серали открыла глаза.
С такого близкого расстояния фиолетовый цвет казался почти серебристым.
Серали опустил взгляд на клятву.
Выбор. Это слово тихо повисло в комнате, тяжелее жара.
«Мне не нравится, когда за мной наблюдают во время выбора», — сказала она.
"Я знаю."
«Нет, не нужно».
Алландра восприняла поправку всерьез. «Нет, не воспринимаю. Но я знаю, что это важно».
Серали на мгновение замолчал.
Затем она отступила назад, взяла ручку из чернильницы и четко выделила одну фразу.
«Честь короны — это лишь украшение».
Алландра опустила взгляд.
Несмотря ни на что, она улыбнулась. «Верья будет недовольна».
«Хорошо. Я предпочитаю стабильность».
В дверь постучали.
Затем раздался голос Даравана: «Ваше Величество. Королевский Маг. Совет собрался».
Серали посмотрела на Алландру. «Предварительно».
Дараван, стоявший за дверью, сказал: «Я практикую оптимизм».
Серали рассмеялась.
Алландра собрала клятву и папку, прежде чем снова потянулась к Серали.
На пороге Серали остановилась.
Алландра почувствовала едва заметное прикосновение сквозь связь.
Укрытие под зимним светом.
Стук.
Алландра ответила теплом, бережно обняв его.
Не приказ.
Не обещаю.
Только: здесь.
Полосы рта Серали слегка смягчились.
Затем Алландра открыла дверь, и они вдвоем вышли в коридор, чтобы превратить личные чернила в публичный закон.
Глава 82: Чернилами, а не кровью
Первое заседание совета Серали в качестве Королевского Мага началось со стула.
По ее мнению, это уже было ошибкой.
Стул стоял у края длинного каменного стола, не среди советников, но и не настолько далеко, чтобы казаться просто украшением. Он располагался между горой свернутых диаграмм леди Мариэль и пустым местом Даравана рядом с Алландрой, под таким углом, что Серали приходилось поворачивать голову, чтобы посмотреть на королеву.
Она это сразу заметила.
Она также заметила, что Алландра это заметила.
Замечательный.
Юридическая контора, политический кризис, город, полный слухов, и даже простое расставление мебели уже превратились во враждебный акт.
Помещение не способствовало улучшению ситуации. Солнечный свет проникал сквозь стеклянный потолок широкими зелено-золотыми стеклами, отражаясь от полированного камня, позолоченных чернильниц, украшенных драгоценными камнями колец и острых белых краев документов, сложенных с церемониальной точностью. Это было прекрасное помещение, а Серали принципиально не доверял красивым помещениям. В Льехире красивые помещения были тем местом, где люди объясняли, почему вот-вот должно было произойти то ужасное событие.
По крайней мере, в Avalusia были стулья получше.
Серали осталась стоять рядом со своей.
Внимание Алландры привлек Дараван, находившийся за ее левым плечом.
«Сядьте», — говорило его выражение лица.
Серали приподняла одну бровь.
Рот Даравана почти не шевелился.
Пожалуйста, не начинайте со стула.
Это почти заставило её улыбнуться.
Почти.
Алландра заняла место во главе стола.
Ни короны. Ни мантии. Только строгий темно-зеленый цвет ее парадного сюртука, перстень в руке и такое молчание, которое заставляло других людей вспоминать о наличии у них позвоночника лишь тогда, когда они вдруг пытались его выпрямить.
«Заседание совета началось», — сказала Алландра.
В комнате воцарилась тишина.
Верья стояла.
Конечно, Верия стояла. Если кто и мог в Авалусии превратить стояние в юридический инструмент, так это леди Верия.
«Условным одобрением этого совета, частной демонстрацией магической компетентности и суверенным правом, сохраненным в соответствии с Уставом о назначении Луинана, — сказал Верия, — эта сессия признает временное назначение Серали на должность Королевского Мага Авалусии».
Пальцы Серали еще раз сжались в кулаке, сжимая спинку стула.
Временное назначение.
Королевский Маг.
Авалузия.
Эти слова должны были ощущаться как одолженная одежда.
Им стало хуже.
На ощупь это была одежда, которая, как можно предположить, ей понадобится по мере взросления.
Верья продолжала, каждое слово было настолько сухим, что его можно было бы и погребть. «Этот офис носит консультативный, оборонительный и диагностический характер. Он предоставляет право на проживание под защитой короны, освобождение от обычного гражданского задержания за действия, предшествовавшие назначению, а также доступ к материалам и рабочим местам, одобренным короной и соответствующими надзорными должностными лицами».
Мариэль слегка наклонилась к своим схемам, словно единственным словом, поддерживающим ее жизнь, было наблюдение.
«Служба на поле боя исключается, если иное не оговорено отдельно в письменной форме. Магическое принуждение к присяге исключается. Железное ограничение свободы исключается, за исключением случаев прямого королевского приказа в ходе активного мероприятия по обеспечению безопасности. Разглашение личной информации исключается, за исключением случаев согласия назначенного лица. Сдача в плен Лиехире или любому иностранному претенденту исключается, за исключением случаев прямого согласия назначенного лица».
В этот момент в совете воцарилось полное молчание.
Хаген наблюдал справа от Алландры, цвет был янтарно-кремовый, достаточно мягкий, чтобы представлять опасность.
Лорд Мерроу выглядел так, словно каждое отверженное существо причинило ему личную боль.
Ивандер нахмурился, глядя на документ, вероятно, подсчитывая, требуется ли отдельный учет для исключения определенных статей расходов.
Улыбка Харрека была натянутой, как у человека, надеющегося, что процедура не перерастет в беспорядки до обеда.
Серали смотрел только на клятву.
На нем остались ее собственные пометки. Одна зачеркнутая строка. Два дополнения, сохранившиеся в придворном почерке. Исправления Верии точно обрамляют их, а не закрывают.
Не стерто.
Это было нечто.
Речь идёт не о безопасности.
Что-нибудь.
Верия повернулась к ней. «Серали».
Не является кандидатом.
Не заключенный.
Даже не временный, хотя это слово по-прежнему висело над всем, как лезвие, подвешенное на нити.
«Шаг вперёд».
Серали не нравилось, когда её вызывали.
Она всё равно шагнула вперёд.
Клерк положил перед ней клятву на узкую подставку. Рядом с ней лежали чернильница, перо и печать Алландры.
Ножа нет.
Без чашки.
Крови нет.
Хороший.
Серали посмотрела на Верию. «Тогда чернилами».
Выражение лица Верии не изменилось. «Если, конечно, вы не хотите стать прецедентом».
Взгляд Серали на мгновение скользнул по Алландре.
Рот Алландры не двигался.
Ее глаза смотрели прямо в глаза.
«Жара» едва не столкнулась с ними. Не пожар. А предупреждающий порыв ветра перед бурей.
Серали опустила взгляд на страницу.
Верья сказала: «Повторите за мной».
Серали чуть было не возразил из принципа.
Затем она увидела лицо Даравана.
«Пожалуйста», — звучало в его выражении лица усталость человека, который и так уже слишком сильно полагался на мебель.
Отлично.
Серали подняла подбородок.
«Я, Серали», — сказала Верия.
«Я, Серали».
«Принимаю временное назначение на должность Королевского Мага Авалусии».
«Принимаю временное назначение на должность Королевского Мага Авалусии».
Слова вырвались у неё из уст странными. Не неправильными. Странными.
«Я буду консультировать Корону по вопросам магических угроз в рамках полномочий, предоставленных мне этим ведомством».
«Я буду консультировать Корону по вопросам магических угроз в рамках полномочий, предоставленных мне этим ведомством».
«Я не буду сознательно оказывать помощь Льехире или какой-либо иностранной державе против Авалусии».
«Я не буду сознательно оказывать помощь Льехире или какой-либо иностранной державе против Авалусии».
Взгляд Хагена стал более острым.
Серали почувствовала это, словно покалывание перед заморозками.
«Я не предам королевскую безопасность, доверенную мне в соответствии с этим назначением».
«Я не предам королевскую безопасность, доверенную мне в соответствии с этим назначением».
«Я буду раскрывать информацию о соответствующих магических угрозах в рамках своих должностных обязанностей, за исключением случаев, когда раскрытие информации нарушит гарантии, исключения и ограничения, согласованные в настоящем документе».
Серали сделал паузу.
Эта фраза была настолько отвратительной, что могла бы быть ребенком Верии.
Она посмотрела на линию.
Затем он это сказал.
«Я буду раскрывать информацию о соответствующих магических угрозах в рамках своих должностных обязанностей, за исключением случаев, когда раскрытие информации нарушит гарантии, исключения и ограничения, согласованные в настоящем документе».
Взгляд Верии мельком взглянул на неё.
Возможно, это одобрение.
Или раздражение.
В случае с Верией эти два понятия казались смежными.
«И я вступаю в эту службу с согласия, выраженного чернилами, под печатью Короны».
Серали посмотрела на ручку.
По взаимному согласию.
Чернилами.
Под печатью Короны.
Она всё ещё могла отказаться.
Эта мысль пришла тихо.
Не потому, что отказ спас бы её. Возможно, ничто бы её не спасло. А потому, что дверь существовала. Узкая, под наблюдением, полная зубов.
Дверь по-прежнему.
Серали взял ручку.
«Я вступаю в эту службу с согласия, — сказала она, — подписанного чернилами, под печатью Короны».
Затем она подписала.
Серали.
Вот и всё.
Нет отца. Нет арендованного дома. Нет фамилии, вытисненной на воротнике.
Клерк дрожащими руками зачистил подпись.
Верья подписала документ в качестве свидетеля.
Затем встала Алландра.
Комната изменилась вместе с ней.
Серали не смотрела на свои руки.
Это показалось разумным.
Алландра подошла к трибуне, взяла печать и вдавила ее в теплый воск под именем Серали.
Там закрепился знак авалусийской короны, красно-золотой и окончательный.
На мгновение воцарилась тишина.
Затем Верья закрыла дело.
«Присяга принята, — сказала она. — Должность признана под временной печатью».
Серали посмотрела на страницу.
Ее имя осталось неизменным.
Воск остыл.
Верья повернулась к креслу в ожидании.
«Королевский маг, — сказала она, — можете садиться».
У Серали перехватило дыхание.
Ей это ужасно не нравилось.
Ей больше всего не нравилось сидеть.
Стул не кусался.
Это было нечто.
Однако это поставило Серали именно туда, где она не хотела находиться: на виду, с именем и достаточно близко к столу, чтобы документы перед ней вполне могли считаться ее собственностью.
Подошла сотрудница с небольшим бланком документов и положила его рядом со своей правой рукой.
Серали посмотрел на это.
Клерк отступила, словно бумага вот-вот взорвется, раз уж она теперь принадлежит ей.
На обложке строгим почерком Верии было написано:
Королевский маг — Временные офисные материалы
Серали пристально смотрела на заголовок.
Королевский Маг.
Не является кандидатом.
Не заключенный.
Не гость, подопечный, свидетель, заложник и не неудобство.
Офис.
Вымысел, под которым написаны чернила.
Хаген откинулся на спинку стула. «Добро пожаловать в правительство».
Серали посмотрел на него. «Это прозвучало как угроза».
«Так часто бывает».
«Хаген», — сказала Алландра.
Он улыбнулся. «Значит, приветствие. Добро пожаловать, Королевский Маг».
У Серали открылся рот.
«Предварительно», — почти сказала она.
Верья заговорила первой. «Должность временная. После регистрации под печатью название может использоваться без уточнения, за исключением случаев обсуждения срока действия, продления или расторжения».
Серали повернулась к ней.
Выражение лица Верии оставалось сухим, как пыль. «Точность имеет значение».
Серали это учёл.
Затем он сказал: «Спасибо».
Верья на мгновение взглянула так, будто выражение благодарности выходило за рамки данной дискуссии.
Мариэль, стоя на другом конце своих диаграмм, прошептала: «Запишите это».
«Нет», — ответила Верия.
Клерк, наполовину подняв ручку, снова опустил ее.
Дараван прикрыл рот одной рукой.
Серали опустила взгляд на список дел, потому что смотреть на Алландру казалось ей опасным.
К сожалению, для этого приспособления глаза не требовались.
Жара вновь накрыла их, не так сильно, как в комнате Серали, но достаточно, чтобы воздух казался стесненным. Печать Аландры все еще оставалась в воске под именем Серали. Красно-золотая. Окончательная. Ее поставила рука королевы.
Серали все еще мог видеть движение.
До сих пор помню, как лоб Алландры прижался к её лбу.
Всё ещё чувствовался осторожный ответ, пронизывающий эту связь.
Здесь.
Серали сложила руки под столом.
Никому не нужно было их видеть.
Алландра снова заняла свое место во главе стола. Ее лицо снова стало королевским, спокойным и непроницаемым, но Серали начала понимать, что непроницаемость не означает пустоту.
Это была неудобная информация.
«Теперь, когда офис получил официальное признание, — сказала Алландра, — мы переходим к рассмотрению его первого консультативного вопроса».
Мерроу издал слабый звук, возможно, звук боли.
Ивандер перевернул страницу, словно надеясь, что появятся какие-нибудь числа и спасут его.
Улыбка вернулась на лицо Харрека, нервная и уже выражающая сожаление.
Мариэль поднялась с выражением лица женщины, которая годами ждала возможности показать себя с лучшей стороны на публике.
«Северная стена, — сказала она, — не подвержена воздействию погоды».
