Глава 86: Выживание в семье
Мара ждала в коридоре перед залом заседаний совета вместе с охранником, который делал вид, что не слушает.
Он стоял по стойке смирно у резных дверей, с застывшим выражением лица и взглядом, устремленным прямо перед собой. Мара стояла в шаге позади него, сложив руки на груди, с правильной осанкой, и все равно слушала.
Голоса обрывочно доносились из леса. Повышенные тона. Более резкие, чем обычно. Она не могла разобрать слов, только ритм; спор, прерывание, попытка навести порядок, которая не удалась.
Она достаточно хорошо разбиралась в придворной жизни, чтобы распознавать признаки неудачной встречи.
Двери открылись.
Серали вышла первой.
Она не стала сразу смотреть на Мару. Ее взгляд быстро и оценивающе скользил по коридору, словно она ожидала, что за ней последует что-то: обвинение, приказ, цепь, которая еще не была закована.
Ничего не произошло.
Только охранник, коридор и Мара.
Плечи Серали слегка опустились.
Мара шагнула вперед. «Моя госпожа».
Взгляд Серали метнулся к ней. «Ты ждала».
«Мне было велено проводить вас обратно».
«Звучит официально».
«Это прозвучало как приказ».
Серали фыркнула, и этот вздох, возможно, был смехом. «Тогда мы должны подчиниться».
Охранник следовал за ними по пятам, пока они шли.
Серали сначала молчала. Ее походка была быстрой, размеренной, такой, какой вел себя человек, которому нужно было двигаться, чтобы не сказать что-нибудь немыслимое.
Мара ответила ей тем же, не прокомментировав.
На полпути по коридору Серали сказал: «Залы заседаний совета — это просто подземелья с окнами получше».
Мара взглянула на нее. «Никаких цепей?»
«Никаких цепей. Никакого железа. Никакого сырого камня. Никто не стоит надо мной с ножом и приказом заставить меня истекать кровью».
Минутка.
«Тем не менее», — добавил Серали.
Мара не ответила.
Ей это было не нужно.
Они подошли к ее комнате. Охранник открыл дверь, отошел в сторону и не стал входить вслед за ними.
Серали замерла на пороге, ожидая.
За ней не открылся ни один замок.
Она всё равно вошла внутрь.
Мара последовала за ней и закрыла дверь.
Комната была такой, какой они её оставили: кровать, небольшой столик, узкий камин, всё было расставлено с тщательной аккуратностью, которая пыталась, но не смогла создать ощущение комфорта. Цветы, которые Мара поставила раньше, всё ещё стояли в синей вазе у камина, яркие и ненужные.
Серали посмотрел на них так, словно они были для него личным оскорблением.
«Ох», — сказала Мара.
Серали прищурилась. «Что значит „о“?»
«Это значит, что совет был неприятен».
«Всё это было сказано одним слогом?»
"Да."
"Эффективный."
«Ты выглядишь так, будто хочешь кого-нибудь укусить».
«Несколько человек».
Мара легонько положила руки на спинку стула. «Их можно было кусать по закону?»
«Не по мнению Верии».
«Это, безусловно, усложняет ситуацию».
Серали пересекла комнату, вытащила заколку из рукава и с резким щелчком бросила ее на стол.
Мара посмотрела на это.
Затем она посмотрела на неё.
«Вы принесли оружие на заседание совета».
«Это заколка для волос».
«Оно заострено».
«Многие вещи становятся лучше, если их достаточно сильно любить».
У Мары дернулись губы. «Это было необходимо?»
"Нет."
Пауза.
«Это помогло?»
"Да."
Мара кивнула, как будто это было совершенно логично. «Чай?»
"Вино."
Мара моргнула.
Серали опустилась на диван и закрыла лицо обеими руками. «Нет. Чай. Если я выпью вина, я могу написать юридически обязывающее оскорбление в адрес Мерроу».
«Я не уверен, что закон работает именно так».
«Мерроу тоже не такой».
Мара подошла к буфету. «Дорогая?»
"Отдельный."
"Всегда."
Серали опустила руки и уставилась в потолок.
После совещания номер выглядел нелепо. Слишком тихо. Слишком жарко. За открытой аркой ждала ее коллега, наполовину заполненная схемами Мариэль, копиями клятв, историческими трудами и стопкой любовных романов Мары, свидетельствующей о ее измене. Карты Эверли стояли, прислонившись к настольной лампе, по обе стороны от чернильницы, словно культовые символы, воздвигнутые в знак неверных советов.
Творите доброе волшебство.
Серали сотворил настоящее волшебство.
Затем она пошла на заседание совета и чуть не подожгла свою собственную встречу своими словами.
Мара поставила поднос с чаем на низкий столик. «Насколько всё плохо?»
Серали рассмеялась. «Сколько у тебя времени?»
«Я назначен к вам».
«Это звучит зловеще».
«Это значит, что у меня есть время».
Серали посмотрела на нее.
Мара налила чай и села на стул напротив, теперь уже не совсем служанка и не совсем подруга в том смысле, в каком это признал бы двор. Что-то странное. Что-то более тихое. Что-то, чему Серали не дал названия, потому что, дав название, его было бы легче потерять.
«Строительство стены саботировано», — сказал Серали.
Выражение лица Мары изменилось.
«Обрушение не произойдет, — добавил Серали. — Не сегодня. Насколько мне известно. Но ущерб просто волшебный. Или отчасти волшебный. Имитация. Это выглядит достаточно по-лиехирански, чтобы вызвать проблемы, и достаточно неправильно, чтобы заставить всех спорить».
Мара подала ей чай. «Так лучше или хуже?»
"Да."
Мара приняла этот ответ с мрачной практичностью человека, познавшего придворную политику на собственном опыте.
«Леди Мариэль, должно быть, довольна».
«Она в таком восторге, что кажется, будто нужно предупредить о необходимости закрыть несколько стен».
«Это похоже на леди Мариэль».
«Ивандер беспокоится о деньгах».
«Звучит как имя Мастера Ивандера».
«Харрек обеспокоен общественным порядком».
«Это похоже на командора Харрека».
«Компания Merrow по-прежнему остается объектом критики в отношении мягкой мебели».
Губы Мары сжались в единую позу.
Серали поднял кубок. «Можете смеяться. Он это заслужил».
Мара не засмеялась, но издала тихий звук, прикрыв рот рукавом.
«Верья сказала мне, что моя точка зрения заслуживает внимания», — сказал Серали.
Глаза Мары расширились.
«И что у меня это плохо получилось».
"Ой."
«Вот оно снова».
«Это показалось мне очень громким заявлением».
«Так и было. Учитывая, что это была Верия, мне кажется, это был почти поцелуй в обе щеки».
Глаза Мары расширились еще больше.
«В переносном смысле», — сказал Серали.
«Да. Я так и предполагал».
«Вы этого не сделали».
«В основном так и было».
Серали отпила глоток чая и скривилась. «Слишком много мяты».
«Ты всегда так говоришь».
«Ты всегда используешь слишком много».
«Ты всё равно его выпьешь».
«Потому что я милосерден».
Мара улыбнулась, и в комнате немного воцарилась тишина.
Затем, поскольку ничто лёгкое не длится вечно, она спросила: «А как же принц Хаген?»
Пальцы Серали крепче сжали чашку.
Мара увидела.
Конечно, она так и сделала.
«Он спросил, могу ли я опознать отдельных практикующих из Лиехиры по заклинаниям».
Выражение лица Мары посерьезнело.
Серали посмотрела вниз, в чай. Частички мяты медленно вращались у поверхности.
«Я сказал, иногда».
«Звучит правдоподобно».
«Это было глупо».
«Истина часто таковой и является».
Серали резко подняла взгляд.
Мара слабо пожала плечами. «Я слушала».
«По-видимому, слишком хорошо».
«Чего он хотел?»
«Имена». Серали поставила чашку, прежде чем разбить её. «Не сегодня. Не напрямую. Сегодня речь шла о том, смогу ли я опознать практикующих. Завтра — о том, активен ли кто-то из этих практикующих. На следующей неделе — о необходимости самозащиты. А потом кто-то встанет в чистой комнате и попросит меня помочь нарисовать карту людей, которых я когда-то знала».
Мара молчала.
Хороший.
Серали не стремился к комфорту слишком быстро. Быстрый комфорт обычно обеспечивался тканью, слишком тонкой для длительного использования.
«Они могут спросить, — наконец сказала Мара. — Но совет решил, что они не могут требовать».
«Советы принимают множество изящных решений, прежде чем страх научит их более уродливой грамматике».
Мара слегка наклонилась вперед. «Тогда реши, прежде чем они спросят».
Данный текст был украден без разрешения автора. Сообщайте о любых случаях его появления на Amazon.
Серали пристально смотрела на неё.
«Что именно нужно решить?»
«Какие полезные вещи вы делать не будете».
Это не принесло утешения.
Было лучше.
Серали сидела совершенно неподвижно.
Щеки Мары слегка покраснели, но она продолжила: «Возможно, это слишком просто».
"Это."
«Да», — Мара сложила руки на груди. — «Но, возможно, простота полезна, когда всё остальное пытается стать невозможным».
Серали посмотрел в сторону кабинета, где среди диаграмм, карточек и нелепых книг лежал экземпляр клятвы.
Полезные вещи.
Имена не указаны.
Персональный таргетинг не предусмотрен.
Нет, брат.
Никаких наступательных советов, одетых в форму, необходимую для самообороны.
Не превращаться в карту.
У нее перехватило дыхание.
«Это звучит как закон».
«В моей голове это звучало как стирка».
Серали обернулась. «Прачечное белье».
«Вы сортируете то, что можно постирать, то, что нужно починить, то, что слишком испачкано, чтобы спасти, и то, что принадлежит кому-то другому».
Серали пристально смотрела на неё.
Щеки Мары покраснели еще сильнее. «Это вряд ли поможет».
«Нет», — медленно произнесла Серали. — «Это ужасно помогает».
Мара выглядела облегченной.
«Не мудрей», — предупредил Серали. «У меня и так достаточно проблем».
«Я постараюсь этого не делать».
Серали сделала еще один глоток чая.
Мяты всё ещё слишком много.
Всё ещё тепло.
И всё же, она сама будет решать, добавлять подсластить или нет.
Она посмотрела в окно, за стекло, на город, который перестал быть просто врагом и еще совсем не напоминал дом.
«Я не знаю, кто я сейчас», — сказала она.
Мара не спешила отвечать.
Хорошая женщина.
Ужасная женщина.
Спустя некоторое время она сказала: «Королевский маг».
Серали закрыла глаза.
Заголовок так и лежал, неудобный и абсурдный, запечатанный чернилами под печатью.
Королевский Маг.
Художественный роман со стулом.
Строка в законе.
Список того, чего она бы не стала делать.
На данный момент этого должно быть достаточно.
Глава 87: Информация, а не капитуляция
К тому моменту, когда открылись главные двери, Эверли объявила войну сну.
В этом не было ничего необычного.
Эверли считала сон оскорблением, время отхода ко сну — политическим заговором, а ночную одежду — своего рода мягким заключением. Она уже сбежала от одной няни, спрятавшись под письменным столом Алландры, украла три миндальных ореха в сахаре с подноса к ужину и попыталась договориться об альтернативном режиме отхода ко сну, предполагающем всего лишь еще один час, повторяя это до тех пор, пока просьба не превратилась в тактику осады.
Алландра справлялась с кавалерийскими атаками, будучи менее измотанной.
«Ты устал», — сказала она.
Эверли стояла посреди личной гостиной Алландры в белой ночной рубашке, одной туфле и с выражением глубокой королевской обиды на лице. Ее волосы были заплетены в свободную косу, которая уже начала распадаться. Под мышкой она сжимала чучело лисы, а под другой — деревянный тренировочный кинжал.
«Я не устал».
«Вы покачиваетесь».
«Я думаю».
«Вы мыслите нестандартно».
Эверли опустила взгляд на собственные ноги, словно чувствуя себя преданной ими. «Это совсем другое».
Алландра потерла переносицу.
Гостиная была тепло освещена, лампы приглушенно мерцали, приобретая вечерний золотистый оттенок. В камине слабо горел огонь. Алландра совершила ошибку, полагая, что вечер может включать в себя десять минут тихих размышлений.
Затем Эверли отказалась ложиться спать.
«Кровать», — сказала Алландра.
"Нет."
«Эверли».
«Нет, спасибо».
«Это было вежливее, чем обычно, но всё равно нет».
В наружные двери постучали.
Алландра на мгновение прикрыла глаза.
Конечно.
«Входите», — позвала она.
Двери открылись, и вошел дворцовый стражник, Мара шла прямо за ним, а Серали — между ними, неся стопку книг и выглядя так, будто готовилась к чему-то гораздо более упорядоченному, чем это.
Как только Серали переступила порог, охранник отошёл в сторону. Мара задержалась лишь на мгновение, чтобы бросить на Алландру оценивающий взгляд, наполовину вопросительный, наполовину ободряющий, прежде чем тихо поклониться и удалиться. Двери закрылись за ней с тихим, последним звуком.
Алландра поняла это еще до того, как повернулась.
Сначала завязалась связь. Не слова. Не мысли. Присутствие. Тень, двигающаяся за ребрами, прохладная линия, проходящая сквозь жар, который жил под кожей Алландры весь день.
Серали.
Древняя магия ответила так быстро, что Алландра от облегчения чуть не закрыла глаза.
Затем она возненавидела себя за это облегчение.
Она повернулась.
Серали замерла в комнате, осматривая Алландру, Эверли, ситуацию с тапочками, тренировочный кинжал и чучело лисы.
Она подняла брови. «Я что, препятствую государственному перевороту?»
Эверли обернулась.
«Серали!»
Алландра сказала: «Тихо».
Эверли тут же прошептала во весь голос: «Серали!»
Серали посмотрела на Алландру. «Переворот, похоже, хорошо организован».
«Это продолжается уже двадцать минут».
«Подольше», — сказала Эверли. — «Я начала еще до ужина».
«Амбициозный человек», — сказал Серали.
Эверли широко улыбнулась и побежала к ней.
Рука Алландры двинулась сама собой, прежде чем она успела что-либо обдумать.
Не для того, чтобы остановить Эверли. Не совсем. Но инстинкт пронзил ее, как лезвие: защитить, перехватить, контролировать контакт, не дать Серали испугаться.
Она остановилась на полпути.
Слишком поздно.
Пила Серали.
Ее взгляд скользнул по руке Алландры, а затем к ее лицу.
Алландра опустила руку.
Эверли остановилась в двух шагах от Серали, явно с героическим усилием вспомнив о себе. «Можно тебя обнять?»
Выражение лица Серали изменилось.
Лишь немного.
«Да», — сказала она. — «Вкратце».
Эверли обняла Серали за талию с такой же сдержанностью, как брошенная подушка.
Серали замерла на мгновение, а затем неловко похлопала Эверли по макушке двумя пальцами. Жест был настолько скованным, неуверенным и одновременно нарочито нежным, что Алландра почувствовала, как что-то перевернулось у нее в груди.
Эверли отступил назад. «Это было недолго».
«Улучшается», — сказал Серали.
«У меня всё лучше получается составлять краткие обзоры».
«Полезный навык».
«Я не собираюсь спать».
«Менее полезный».
Эверли нахмурилась. «Ты тоже?»
«Я — Королевский Маг. Мы известны своей мудростью».
Алландра спросила: «Предварительно?»
Серали взглянула на нее. «Верья говорит нет».
Эверли выглядела впечатлённой. «Верья тебе отказала?»
«Она делает это часто».
«Она всем отказывает».
«По крайней мере, она справедлива».
Эверли оживилась. «Ты умеешь колдовать?»
«Не для того, чтобы помешать отходу ко сну».
"Почему нет?"
«Потому что твоя мать будет против».
Эверли посмотрела на Алландру с новой надеждой. «Ты бы согласилась?»
"Да."
«А если она мне помогала?»
"Нет."
«Плохая королева».
«Часто», — пробормотал Серали.
Алландра посмотрела на неё.
Серали оглянулась, совершенно невинно.
Жара закалилась в душе Алландры.
Не сейчас.
Не тогда, когда между ними стоит Эверли в одной туфле.
«Эверли, — тише произнесла Алладра, — кровать».
На лице Эверли отразилась особая скорбь ребенка, трагически лишенного всякой радости в последние минуты жизни. «Но Серали только что приехала».
«А у Серали есть со мной деловые отношения».
Глаза Эверли сузились. «Дела для взрослых?»
"Да."
«Скучное дело?»
Алландра посмотрела на книги в руках Серали.
К сожалению, верхняя из них была видна — «Нежелающее сердце Короля-Солнца».
У Алландры пересохло во рту.
Компания Serali быстро переместила стек.
Слишком быстро.
Эверли вытянула шею. «Это что, история?»
«Нет», — ответил Серали.
«Да», — одновременно ответила Алландра.
Всегда светлее.
Серали бросила на Алландру взгляд, полный откровенного предательства.
Алландре не было оправдания. Она была слишком занята, чтобы думать о титуле.
Эверли указала на книгу. «Можешь почитать мне ее?»
«Нет», — ответила Алландра.
«Абсолютно нет», — сказал Серали.
Эверли с любопытством посмотрела на них обоих. «Почему?»
«Это очень скучно», — сказала Алландра.
«Это чрезвычайно познавательно», — сказал Серали.
Алландра закрыла глаза.
Серали, похоже, тоже сразу осознал свою ошибку.
Интерес Эверли приобрел хищнический характер. «Образовательный?»
«Для взрослых», — сказал Серали.
«Мне почти пять лет».
«Вам четыре года».
«Почти пять лет спустя».
Серали посмотрела на Алландру. «Она спорит, как советник».
«Она умеет спорить лучше многих».
Эверли крепче обняла плюшевую лису. «Тогда я могу остаться».
«Нет», — ответила Алландра.
Эверли открыла рот.
Алландра опустилась на колени, прежде чем начать следующую атаку, взяв дочь за свободную руку. «Ты можешь получить одну историю от Лессы, один глоток воды и одну горящую свечу. Завтра, если Серали согласится, ты можешь показать ей новый рисунок».
Эверли тут же повернулась к Серали. «Ты согласна?»
Серали моргнула.
Алландре следовало это предвидеть. Эверли, руководствуясь ужасающим инстинктом, всегда выбирала слабое место в любых переговорах.
Серали посмотрела на Эверли. «Я согласна осмотреть рисунок».
«Не осматривать. Восхищаться.»
«Я согласен рассматривать восхищение».
Эверли, похоже, сочла это юридически достаточным.
«Хорошо». Она наклонилась ближе, понизив голос до шёпота, который, вероятно, был слышен в коридоре. «Здесь павлин кусает лорда Мерроу».
Рот Серали приоткрылся.
Алландра прикрыла глаза рукой.
«Спокойной ночи, Эверли».
«Спокойной ночи, мама». Эверли с невероятной скоростью поцеловала Алландру в щеку, затем повернулась к Серали. «Спокойной ночи, Серали».
"Спокойной ночи."
«Не стоит слишком долго заниматься скучными взрослыми делами».
«Никаких обещаний», — сказал Серали.
Эверли серьезно кивнула, затем направилась к внутренней двери детской, одна туфелька тихонько цокала по ковру, а босая нога мягко шлепала вслед за ней. На пороге она обернулась.
«Мама?»
"Да?"
«Не будьте слишком царственными. От этого у вас лоб сердится».
Серали издала сдавленный звук.
Алландра посмотрела на потолок. «Кровать».
Эверли исчезла вместе со своей лисой, кинжалом и разрушительными советами.
Дверь закрылась.
Тихое, уединенное место.
Не сразу. Эверли продолжала давать указания Лессе в соседней комнате, что-то о расстановке свечей и моральной неполноценности носков. Затем тихо и окончательно закрылась еще одна дверь, и в квартире воцарилась тишина.
Алландра медленно поднялась.
На мгновение в комнате стало почти светло.
Затем улыбка Серали исчезла.
Алландра напряглась.
«Льехира».
Тепло похолодало.
Значит, это необходимо.
Алландра указала на стулья. На этот раз первой села Серали. За ней последовала Алландра.
Между ними возникли непростые отношения.
Серали положила одну руку на блокнот, но не открыла его. «Мара уже втянула меня в самый разгар паники, поэтому я избавлю вас от первой версии».
«Это звучит довольно мило с её стороны».
«Это было не так. Это было полезно. Хуже того.»
Алландра едва заметно улыбнулась.
Серали посмотрела в сторону огня. «Хаген не ошибся, спросив».
Улыбка Алландры померкла.
«Нет, — резко ответила Серали. — Не делай такое лицо. Я ненавижу такое лицо».
«Какое лицо?»
«Тот, кто говорит, что собирается превратить сложную вещь в более простую, потому что считает, что простота причинит мне меньше вреда».
Алландра закрыла рот.
Хороший.
«Если к строительству стены причастны жители Лиехира, мои знания могут иметь значение, — сказал Серали. — Если кому-то знакомы магические способности, я могу знать, кто это. Если от остановки строительства стены зависит достаточное количество жизней, кто-нибудь в конце концов спросит имена».
«Да», — ответила Алландра.
Взгляд Серали устремился на неё. «Хорошо. Мы говорим правду».
«Мы стараемся».
«Я ненавижу Вулмара. Я ненавижу Ранию. Я ненавижу этот двор. Если бы мой отец завтра упал с башни, я бы не оплакивал камень, на который он упал».
У Алландры едва не зашевелился рот.
Она сдержала это.
«Но Льехира – это не только он».
"Нет."
Слово пришло легко.
Потому что это было правдой.
Серали посмотрела на нее. «Ты это понимаешь?»
«Я достаточно понимаю, чтобы не спорить».
"Хороший."
Алландра сложила руки на коленях и заставила себя не тянуться за утешением слишком поспешно.
«Я продолжаю, понизив голос: «Теперь я работаю на вашу корону. На ваш совет. На ваши стены. На ваш город. Я могу говорить себе, что это оборона. Я могу указать на клятву. Я могу сказать, что никого не предаю, отказываясь от Вулмара».
«Отказываясь Вулмару, ты не предаешь его, — сказала Алландра. — Но Лиехира — это больше, чем Вулмар. А Авалусия — враг Лиехиры. Так что да, могут быть люди, которые назовут твои действия предательством».
Лицо Серали напряглось.
Мне было больно это говорить.
Это нужно было сказать.
Алландра продолжила: «Некоторые из них, возможно, не совсем неправы, если судить по их точке зрения».
Серали отвела взгляд.
«Но это тоже не вся правда».
"Нет."
"Нет."
Тишина.
Затем Серали сказал: «Если начнётся война, они потребуют большего».
"Да."
«Они назовут это оборонительной необходимостью».
"Да."
«Они запросят подписи командования. Слабые места. Имена».
У Алландры перехватило дыхание. «Некоторые так и сделают».
"Ты?"
Вопрос был очевиден.
Алландра посмотрела на нее. «Никакого персонального таргетирования без вашего согласия».
«Это закон».
"Да."
«Я спрашиваю вас».
Алландра понимала разницу.
«Нет, — сказала она. — Я не буду просить тебя отдать мне твоего брата».
Серали замерла на месте.
Алландра продолжала, медленно подбирая каждое слово: «Я могу спросить, как защитить Авалусию от заклинания. Я могу спросить, как защитить стену, распознать магический массив или сохранить жизнь своим людям, если против них будет применена магия Лиехирана. Но я не буду просить вас назвать Киллиана целью».
«А если это он будет проводить кастинг?»
Алландра знала, что этот вопрос неизбежен.
Боль всё ещё не прошла.
«Тогда я спрошу, как остановить заклятие».
«Не знаю, как его убить?»
"Нет."
«А что, если для того, чтобы остановить заклинание, нужно его убить?»
Алландра не ответила быстро.
Серали улыбнулась без всякого юмора. «Вот так».
«Если этот день настанет, — сказала Алландра, — я не буду делать вид, что есть однозначный ответ. Но я не сделаю тебя оружием, которое я использую против него».
Серали опустила взгляд.
Огонь вспыхнул один раз.
«А если за мной пришлют Киллиана?» — спросила Серали.
Магия Алландры вспыхнула прежде, чем она успела её остановить.
Лампы загорелись ярче.
Серали посмотрела на них.
Алландра закрыла глаза. «Черт возьми».
"Нагревать?"
«Защита».
«Есть ли разница?»
"Иногда."
Голос Серали опасно смягчился. «Алландра».
Королева открыла глаза.
Сейчас Серали выглядел уставшим. Не физически, хотя, возможно, и это тоже. Усталость — это то, что свойственно самым древним местам.
«Если он придёт за мной, я не знаю, что буду делать».
Алландра хотела сказать: «Ты сама выберешь себя».
Она этого не сделала.
«Я не буду принимать за тебя решения», — сказала Алландра.
Взгляд Серали поднялся.
«И я не позволю ему забрать тебя».
Слова вырвались прежде, чем она успела помягчить тон.
Вот оно.
Властный. Суверенный. Защитник. Опасный.
Выражение лица Серали изменилось.
У Алландры перехватило дыхание. «Я не имею в виду…»
«Нет», — ответил Серали.
Алландра остановилась.
Серали откинулась назад, внимательно разглядывая её. «Скажи, что имеешь в виду. Тогда мы сможем решить, есть ли в этом проблема».
Алландра, задыхаясь, рассмеялась. «Это кажется неразумным».
«Это, вероятно, полезнее, чем всё воспринимать через призму чувства вины».
Алландра опустила взгляд.
«Я бы его остановила», — сказала она.
"Да."
«Если он придёт, чтобы забрать тебя против твоей воли, я его остановлю».
"Да."
«Если бы ты хотела пойти с ним…» Слова едва не вырвались у неё изо рта. Она с трудом выдавила их. «Тогда мне пришлось бы решить, верю ли я в свободу выбора».
Серали прищурилась. «А если это было так?»
Алландра встретилась с ней взглядом.
«Тогда я тебя отпущу».
Сила натяжения была настолько велика, что вызывала боль.
Губы Серали приоткрылись.
Никто не двинулся с места.
Алландра сказала: «И это меня уничтожит».
Истина стояла там.
Без украшений.
Серали первой отвела взгляд.
«Хорошо», — сказала она хриплым голосом.
Алландра моргнула.
У Серали без всякого юмора кривились губы. «Нехорошо, что это тебя погубит. Хорошо, что ты это сказал, а не облек в слова государственного управления».
Алландра кивнула один раз.
Они некоторое время обдумывали это.
Из соседней детской комнаты доносился едва слышный протестующий голос Эверли. Няня что-то пробормотала. Эверли издала звук глубокого возмущения, после чего воцарилась тишина.
Серали посмотрела в сторону двери. «Ей вообще не следовало бы находиться рядом со всем этим».
"Нет."
«Если начнётся война…»
"Я знаю."
"Ты?"
«Да», — голос Алландры стал жестче. — «Каждое мое решение начинается и заканчивается тем, что в соседней комнате спит ребенок, который может унаследовать мои ошибки».
Лицо Серали смягчилось.
Алландра отвела взгляд, прежде чем эта связь успела укрепиться и стать невыносимой.
Затем Серали открыла свой блокнот.
«Я по-прежнему хочу, чтобы меня содержали в палатах, обеспечивающих уединение», — сказала она.
"Я тоже."
«На этот раз всё сделано как следует. Не просто так, чтобы выдержать заседание совета».
"Да."
«И ещё одно правило».
Пульс Алландры участился, несмотря на её собственное желание. «Один?»
«Я сократил список».
«Как милосердно».
«Мне было больно быть эффективным».
«Я ценю эту жертву».
Серали взглянула на страницу, затем закрыла блокнот, вместо того чтобы читать. «Если жара станет невыносимой, мы так и скажем. Прямо. В качестве информации. Не как разрешение. Не как давление. Не как капитуляция».
Слова проникли в комнату.
Алландра поняла, почему этот экземпляр остался в списке.
Всё остальное они уже говорили в лазарете Лии. Никакого ощущения желания как разрешения. Никакого предположения, что страх означает отказ. Никаких тайных страданий, прикрывающихся благородством. Эти правила по-прежнему имели значение, но теперь они стали практикой. Всё было иначе.
В этом заключалась опасность сегодняшней ночи.
«Хорошо», — сказала Алландра.
«И если кому-то из нас нужно соблюдать дистанцию, мы тоже об этом говорим».
"Да."
«А если кто-то из нас не хочет дистанцироваться…»
Лицо Серали побледнело, но она не отвела взгляд.
У Алландры наблюдались признаки потери контроля над собой.
«Серали».
«Нет, не произносите моё имя так. В этом-то и суть».
Алландра сделала один вдох.
Затем кивнул. «Вы правы».
«Мне нравится, когда вы это говорите».
«Я в курсе».
«Повтори это ещё раз».
"Нет."
На лице Серали мелькнула улыбка.
Затем "Хит" снова переместились.
На этот раз не только Алландры.
Серали тоже это чувствовала. Алландра знала, потому что связь давала ответ: желание, пронизанное смущением, страхом, любопытством. Вопрос без слов.
Алландра крепко вцепилась в подлокотники своего кресла.
Серали наблюдала за своими руками.
«Ты опять это делаешь», — тихо сказала она.
«Не двигаешься?»
«Наказывать себя за желание переехать».
Алландра не смогла ответить.
Серали стоял.
У Алландры перехватило дыхание.
Серали не подошла ближе. Она подошла к столу, собрала книги, а затем остановилась, положив одну руку на «Нежелающее сердце Короля-Солнца».
«Мне пора идти», — сказала она.
Облигация отскочила.
Алландре было ужасно неприятно это чувство.
«Да», — ответила она.
Серали посмотрела на нее.
«Ты хочешь, чтобы я это сделала?» — спросила она.
Совершенно очевидно.
Как и было согласовано.
Рука Алландры резко сжалась, а затем отпустила.
"Нет."
Глаза Серали потемнели.
В комнате воцарилась полная тишина.
Алландра заставила себя продолжить: «Но я думаю, если ты останешься сегодня вечером, мы будем вести переговоры с «Хит», а не друг с другом».
Серали проглотила.
Затем кивнул.
«Хороший ответ», — сказала она.
«Это неприятно».
«Нет», — Серали прижала книги к груди. — «Это ужасно».
Алландра едва сдержала смех.
Это вырвалось наружу как дыхание.
Серали направилась к двери.
На пороге она остановилась и повернулась назад.
«Алландра».
"Да?"
«Если я приду завтра и попрошу остаться подольше…»
Сердце королевы ударилось так сильно, что причинило боль.
Лицо Серали было покрасневшим, испуганным и совершенно спокойным.
«Это будет информация, — сказал Серали. — А не капитуляция».
Алландра встала.
Медленно.
«Да, — сказала она. — И если я попрошу вас остаться, это будет информация, а не приказ».
На лице Серали дрожала едва заметная улыбка.
"Хороший."
Она открыла дверь.
Охранник снаружи выпрямился. Мара ждала в коридоре, незаметная, как тень, и вдвое более осведомленная.
Алландра почувствовала расстояние еще до того, как Серали шагнула вперед.
Связь натянулась, острая и яркая.
Погода.
Не приказ.
Алландра замерла, когда Серали скрылся в коридоре.
Дверь закрылась.
Комната не охладилась.
Алландра несколько секунд стояла, дыша одним рукой, положив её на спинку стула и пытаясь вспомнить, каково это – контролировать ситуацию, прежде чем это чувство соприкоснётся с честностью.
Из детской комнаты Эверли что-то бормотала во сне.
Алландра повернулась в сторону источника звука.
Это, по крайней мере, её успокоило.
Она подошла к соседней двери и тихо открыла ее.
Эверли лежала наполовину высунутая из-под одеяла, обнимая одной рукой плюшевую лису, а одной босой ногой высунув ее на прохладный воздух. Алландра накрыла ее одеялом и откинула выбившуюся прядь волос с ее лица.
Ее дочь не проснулась.
Алландра стояла там, пока лампы в гостиной не перестали мигать.
