Серали нашла измерительную ленту еще до завтрака.
Это выглядело зловеще.
На журнальном столике в гостиной рядом лежали три альбома с тканями, коробка с пуговицами, сложенный лист бумаги, написанный почерком Мары, и поднос с карточками ниток, рассортированными по цветам. Вся эта композиция отличалась целенаправленной аккуратностью ритуального круга, призванного вызвать желание потратиться.
Серали остановилась в дверном проеме.
Мара подняла глаза с безмятежным выражением лица женщины, уже решившей предать. «Доброе утро».
"Нет."
«Вы не понимаете, о чём я спрашиваю».
«Вы устроили засаду с лентой».
«Это не лента».
«Это не улучшит ситуацию».
Мара дотронулась до измерительной ленты. «Госпожа Калленн приедет сегодня днем».
"Нет."
"Она."
«Отмените её вызов».
«Это не слово».
«Это приказ».
«Вы не имеете права выдавать такое распоряжение швеям, которые уже находятся в процессе работы».
Серали прищурилась. «У швей теперь есть импульс?»
«Хорошие так и делают».
Мара открыла одну из книг, посвященных тканям.
На столе раскинулся ряд насыщенных зимних цветов: дымчато-синий, темно-сливовый, серебристо-серый, угольно-черный, опасный зеленый и черный с едва заметными серебристыми прожилками.
Взгляд Серали остановился на зеленом цвете, прежде чем она успела его отвести.
Мара это заметила.
Конечно.
Серали отвела взгляд. «У меня есть одежда».
«У вас пять платьев».
«Это очень много платьев».
«У вас есть коричневый, серый, синий, фиолетовый и зелёный».
«Я не ношу зелёное».
"Я знаю."
«Тогда у меня будет четыре платья».
«У тебя пять платьев, одно из которых ты наказываешь за то, что оно было выбрано удачно».
Серали пристально смотрела на неё.
Мара спокойно оглянулась.
«Это было дерзко».
"Да."
«Не стоит расслабляться по этому поводу».
«Я постараюсь этого не делать».
«Ты потерпишь неудачу».
"Вероятно."
Серали, невольно подойдя к столу, ткнула в измерительную ленту, словно та могла ударить. «У меня сегодня утром консультация».
"Я знаю."
«Тогда меня нельзя будет атаковать тканью до тех пор, пока не пройдет некоторое время».
«Именно поэтому госпожа Калленн приедет сегодня днем».
«Этот дворец становится всё более эффективным, и это мне не нравится».
Мара перевернула одну страницу с описанием ткани. «Заказ касается создания первого придворного гардероба».
«Я отвергаю каждое слово в этом предложении, кроме первого, и только потому, что оно подразумевает окончание».
Выражение лица Мары, выраженное в начале, не передавало того, на что надеялся Серали.
Подозрения Серали усилились. «Сколько?»
«Начнём с шести».
«Абсолютно нет».
«Для начала».
«Эта фраза является незаконной».
"Это не."
«Так и должно быть».
Мара сверилась со сложенным листом бумаги. «Утренние платья. Рабочие платья. Придворные платья. Одно вечернее платье. Два зимних плаща. Перчатки. Подходящая нижняя одежда».
«Прекратите добавлять существительные».
«Вы — Королевский Маг».
«Вы говорите это так, будто это объясняет, почему мне нужно больше рукавов».
«В суде это так и есть».
Серали рассматривала книжки с образцами тканей, карточки с нитками, пуговицы, сложенную бумагу, предвещающую беду.
«Это подозрительно».
"Нет."
«Алландра уже предоставила мне комнату, памятную табличку, зарплату, охрану, карты, канцелярские принадлежности и достаточно официальных бумаг, чтобы похоронить Мерроу в трех экземплярах. Теперь одежда».
«У вас есть средства на гардероб».
«Я думал, это означает ремонт».
«Да. И платья тоже».
«Мне не нравится, когда слова содержат ловушки».
Голос Мары смягчился. «Это не личный подарок».
Серали замерла.
Мара, должно быть, догадалась об этом еще до того, как Серали окончательно об этом подумала.
Конечно, она это сделала.
«Вас не тайком переодевают в шелковые платья, — сказала Мара. — Вас одевают для работы в офисе».
Лицо Серали вспыхнуло. «Я не говорила…»
"Нет."
«Не отвечайте на то, чего я не говорил».
"Я прошу прощения."
"Вы не."
"Нет."
Серали посмотрела на образец дымчато-голубого цвета.
Изысканные вещи были опасны, потому что они действовали. Синее платье заставляло людей смотреть на нее пристально. Фиолетовые манжеты давали ее пальцам возможность свободно двигаться во время заседаний совета. Даже зеленое платье, затерянное на дне шкафа, ждало с терпеливым предательством.
Подготовленность была безопаснее, чем показная демонстрация.
Ей не понравилось, что Мара нашла удобный крючок, прежде чем произнести это вслух.
«Какой показатель считается нормальным?» — спросила Серали.
«Для кого?»
«Для женщин в суде».
«Это зависит от положения в обществе, богатства, времени года, тщеславия, а также от того, пытается ли человек скрыть роман, начать его или отрицать и то, и другое».
Поддержите творческих писателей, читая их рассказы на NovelBin, а не украденные версии.
Серали пристально смотрела.
Мара сложила руки на груди. «Мне так сказали».
«Кем?»
«Прачечная знает многое».
«Я начинаю бояться стирки».
"Мудрый."
Серали закрыла книгу из ткани одним пальцем. «Я спрошу у Верии».
Выражение лица Мары слегка, но неловко посветлело.
Серали указала на нее пальцем. «Не нужно выглядеть победительницей».
«Я бы никогда так не поступил».
«Вы уже это сделали».
Улыбка Мары сопровождала Серали всю дорогу до совета.
Последовавшее за этим заседание совета, к счастью, было коротким, что вызвало недоверие у Серали.
Главным предметом спора был вопрос о ремонте гавани. Ивандер возражал против стоимости. Мариэль возражала против возражений. Харрек хотел узнать, можно ли провести ремонт, не закрывая два пункта доступа к наблюдательному пункту. Мерроу сказал что-то о достоинстве и каменной кладке, что даже Хаген уставился на него так, словно фраза упала с лестницы.
Алландра завершила этот вопрос до того, как кто-либо смог использовать каменную кладку в качестве оружия.
Серали ничего не сказал.
Это был либо рост опухоли, либо признак болезни.
В какой-то момент пальцы Алландры потянулись к ее перстню, когда Мерроу начал произносить фразу «иностранные архитектурные предположения», а затем остановились, когда Серали лишь слегка заскучала.
Серали всё равно дотронулась до манжеты.
Не требуется.
Но понято.
Рот Алландры не двигался.
Ее глаза смотрели прямо в глаза.
Затем совет разошелся.
Верия оставалась за столом, аккуратно раскладывая документы по стопкам.
Хороший.
Или ужасно.
Серали еще не приняла решение.
Дараван стоял у двери, просматривая отчет охранника, делая вид, что не слушает, но при этом внимательно прислушиваясь ко всему происходящему.
Серали обошла стол и остановилась рядом со стулом Верии.
Верия не подняла глаз. «Королевский маг».
«Леди Верия».
Пауза.
Верья положила последнюю страницу поверх стопки и выровняла края. «Есть ли что-нибудь, требующее проверки?»
"Нет."
Верья подняла глаза.
Серали обо всем пожалел.
В другом конце комнаты скорость перелистывания страниц Дараваном замедлилась на полсекунды.
Серали испепеляющим взглядом посмотрела на него, не глядя.
Верия проследила за направлением ее почти испепеляющего взгляда, увидела Даравана, а затем снова обратила внимание на Серали. «Это следует обсудить наедине?»
"Нет."
Дараван продолжил чтение.
Серали добавил: «Возможно».
Дараван завершил репортаж: «Я буду снаружи».
«Я не просил тебя уходить», — сказал Серали.
«Нет. Ты бы сейчас пожалел, что я этого не сделал».
Он ушёл.
Предатель.
Верья смотрела, как закрывается дверь, затем снова посмотрела на Серали. «Сейчас?»
Серали опустила взгляд на стол.
В своей комнате ей было проще подобрать слова.
Это было глупо. Всё казалось проще, пока я не предстала перед Верией.
«Сколько у тебя платьев?»
Верея замерла на месте.
Не встревожен.
Не запутался.
Она просто замерла, словно судебная стенографистка вдруг спросила, верит ли она в призраков.
Серали на мгновение прикрыла глаза. «Неважно».
"Нет."
"Нет?"
«Вы спросили. Вероятно, на это есть причина».
«Нет».
«Королевский маг».
Серали выдохнула через нос. «Мара говорит, что мне нужно больше платьев».
«Она права».
«Вы даже не представляете, сколько их у меня».
«Я знаю, что у вас их слишком мало».
"Как?"
«Синюю ты надеваешь, когда ожидаешь конфликта, серую — когда хочешь, чтобы на тебя перестали смотреть, коричневую — когда хочешь, чтобы тебя оставили в покое, фиолетовую — когда Мара выиграла спор, а зелёную — никогда».
Серали пристально смотрела.
Верия спокойно ответила на этот взгляд.
Из-за двери донесся звук, который, возможно, был похож на удушье Даравана.
Серали не повернулся.
«Вы слишком много замечаете», — сказала она.
«Это моя профессия».
«Ваша профессия — юриспруденция».
"Да."
«Это не было законом».
«Это было доказательством».
Серали сел, сам того не желая.
Верья ждала.
«Мара говорит, что для начала нужно еще шесть, — сказал Серали. — Всего одиннадцать. Это возмутительно».
"Это не."
Брови Верии слегка приподнялись. «Для королевского мага?»
Серали прищурилась. «Не говори так, будто я прибыла туда совершенно неподготовленной к войне».
«Вы прибыли в суд совершенно неподготовленными. Война более снисходительна».
Это было ужасное предложение, потому что оно, вероятно, было правдой.
Серали откинулась назад. «А сколько у тебя?»
Очень хорошо рассмотрено.
В самом деле рассматривалось.
Благодаря этому Серали выпрямилась.
«Платья для придворных торжеств, вечерние платья, зимние платья, летние платья, траурные наряды, платья для путешествий, наряды для официальных приемов и платья, предназначенные для выражения вежливого неодобрения?»
Серали смотрела на происходящее с нарастающим ужасом.
«Все», — сказала она.
«Примерно сорок».
У Серали от удивления отвисла челюсть.
Верия сложила руки на груди. «Возможно, меньше. Я давно не считала».
"Ты?"
Глаза Верии слегка прищурились. «Да».
«У тебя сорок платьев?»
"Да."
«Но ты же одеваешься как…» — Серали замолчала.
Верья ждала.
Серали выбрала выживание. «Как и Верия».
«Мудрое замечание».
«Я чуть не умер».
"Я знаю."
Серали уставилась на стол.
Сорок.
Леди Верия, которая, по-видимому, считала вышивку моральным компромиссом, владела примерно сорока платьями.
Суд был хуже войны.
«Почему?» — спросила Серали.
Выражение лица Верии немного изменилось.
В ее глазах мелькнула едва заметная, неожиданная игривость.
«Потому что для того, чтобы казаться равнодушным к моде, требуется значительная подготовка».
Серали пристально смотрела.
Затем рассмеялись.
Она не хотела этого. Это прозвучало резко и неожиданно, странно эхом отразившись в пустом зале совета. Губы Верии изогнулись, не в виде широкой улыбки, но достаточно, чтобы на секунду изменить выражение всего ее лица.
Серали указала на нее пальцем. «Это было смешно».
"Да."
«Вы сделали это специально».
"Да."
«Я не знала, что вы так делаете».
«Мало кто так делает».
«Я чувствую себя привилегированным».
"Вам следует."
Верия сложила последние бумаги в кожаную папку. «Одежда при дворе — это не проявление щедрости. Это язык. Повторение, качество, цвет, крой, орнамент — всё это говорит о чём-то ещё до того, как вы заговорите. Если вы не выберете слова, другие выберут их за вас».
Веселье Серали улетучилось.
Вот оно.
Правда, скрывающаяся за абсурдом.
Верья продолжила: «Правильно подобранный гардероб позволяет вам быть последовательной, не создавая впечатления ограниченности. Он позволяет вам сигнализировать о занимаемой должности, нейтральности, трауре, недовольстве, уважении, неповиновении или оскорблении».
"Оскорблять?"
"Да."
"Как?"
«Незаметно».
«Это было первое интересное, что вы сказали».
Бровь Верии приподнялась.
Серали уточнил: «В этом разговоре».
"Лучше."
«Вы можете меня научить?»
Верия долго смотрела на неё.
Лицо Серали покраснело.
«Я имею в виду…» Она замолчала. Нет. Она говорила серьезно. «Да. А ты можешь?»
Выражение лица Верии смягчилось совсем незначительно. «Да».
Серали моргнула.
Это было слишком просто.
Подозрительный.
Верия закрыла папку. «Принесите мне предложенный Марой список, прежде чем утверждать окончательные заказы».
"Почему?"
«Таким образом, я смогу определить, одевает ли вас госпожа Калленн для вашего офиса, вашего цвета кожи, ваших врагов или для личных страданий Ее Величества».
Серали подавилась.
Верья стояла.
«Последняя категория не является официальной», — сказал Серали.
"Нет."
«Не следует этого говорить».
«Я не говорил этого в присутствии писца».
«Это не соответствует стандартам».
«Так часто бывает».
Серали закрыла лицо одной рукой.
Голос Верии оставался сухим. «Пока избегайте ярко-зеленого цвета».
Серали медленно опустила руку.
Верия посмотрела на неё.
Серали оглянулся.
Никто из них не упомянул Алландру.
Оба так и сделали.
«Я сказала Маре, что никакой зелёной краски», — сказала Серали.
Верья кивнула. «Хорошо».
Пауза.
Затем она добавила: «Однако насыщенный бирюзовый цвет может быть оправдан».
Серали прищурилась. «Это политический совет или совет по эстетике?»
"Да."
«Вам это нравится».
«Умеренно».
«Это тревожно».
«Так и должно быть».
Верия направилась к двери, затем остановилась. «Королевский маг».
Серали подняла глаза.
«Одиннадцать платьев — это не так уж много».
Серали вздохнула. «Я понимаю, что это должно было утешить».
«Это тоже правда».
"Худший."
Губы Верии снова изогнулись в улыбке. «Добро пожаловать в суд».
Затем она оставила Серали одну в зале совета, размышляя над ужасающей мыслью о том, что у леди Верии платьев больше, чем крыш у некоторых деревень.
Спустя мгновение Дараван открыл дверь и заглянул внутрь. «Здесь безопасно?»
Серали сердито посмотрела на него. «Нет».
Он взглянул в сторону коридора, куда ушла Верия. «Стоит ли спрашивать?»
"Нет."
"Хороший."
Серали собрала свои записи.
У двери она остановилась. «Даравана».
"Да?"
«Сколько у вас парадных пальто?»
Он замер.
Серали медленно улыбнулась.
Дараван закрыл глаза. «Нет».
"Да."
«Я в этом участвовать не буду».
"Сколько?"
Он открыл глаза, выражение его лица было трагичным. «Двадцать три».
Серали пристально смотрела.
«В суде царит болезнь», — сказала она.
Дараван кивнул. "Глубоко."
И на этот раз они пришли к согласию без споров.
К тому времени, как Серали вернулась в свои покои после обеда, гостиная превратилась в поле битвы.
Цивилизованное поле битвы.
Худший.
Количество книг по ткани увеличилось. К коробке с пуговицами добавились крючки, ленты, мел, сложенная муслиновая ткань, карточки для ниток и подушка, усеянная булавками. Рядом с камином поставили ширму. Хороший стул передвинули.
Серали остановилась прямо у двери. «Нет».
Мара, раскладывая карточки с нитками, не поднимала глаз. «Ты это сказала сегодня утром».
«Оно по-прежнему актуально».
«Вы спросили леди Верию».
«Это была ошибка».
«Что она сказала?»
«Вы правы, суд — это болезнь, и глубокий бирюзовый цвет может быть оправдан».
Мара изогнула губы в улыбке. «Мудрая женщина».
«У неё сорок платьев».
"Примерно."
Серали указала на нее пальцем. «Ты знала?»
«Я подозревал».
«Все в этом дворце — это тайная ткань».
«Не все».
Серали подошла к столу и подняла одну карточку с нитками между двумя пальцами. Она была серебристо-серой, почти белой в местах падения света.
«Почему существует так много оттенков серого?»
«Для разных целей».
«Оно серое».
«Этот — зимнее серебро. Этот — пепельный. Этот — жемчужно-дымчатый. Этот — штормовой».
«Они все серые».
На лице Мары мелькнула легкая нотка жалости.
Серали бросил карту. «Не смотрите на меня так, будто я проигрываю войну».
«Вы ничего не проигрываете».
«Это не было отрицанием войны».
«Миссис Калленн прибудет со вторым звонком», — сказала Мара.
Серали посмотрела на часы на каминной полке.
Слишком рано.
Этого недостаточно.
«Сколько вопросов можно решить без моего участия?»
«Очень мало».
«Трагедия».
«Ей понадобятся ваши предпочтения».
«Я предпочитаю, чтобы меня оценивал незнакомец».
Руки Мары замерли.
Комната изменилась.
Ничего особенного. Никаких вспышек ламп. Никакого разрыва связи. Только лицо Мары стало настороженным, а Серали пожалела, что слова вырвались слишком прямолинейно.
«Тогда мы так и скажем», — заявила Мара.
Серали посмотрела на нее.
Мара продолжила: «Вы можете отказаться от любой части процедуры. Вы можете попросить ее объяснить, прежде чем она к вам прикоснется. Вы можете попросить меня сделать то, что может сделать помощник, а не ассистент. Вы можете остановиться».
Слова были произнесены тихо.
Практичный.
Сложенная ткань, положенная поверх чего-то острого.
Серали опустила взгляд на стол. Книги по ткани. Крючки. Булавки. Нитки. Язык суда, по-видимому. Доспехи никто не называл доспехами, потому что они были сливового, дымчато-синего и бирюзового цвета.
«Верья сказала, что если я не буду подбирать слова, то другие подберут их за меня».
«Она права».
«Я это ненавижу».
"Я знаю."
Серали коснулась фиолетовой манжеты на своем запястье.
Это уже вошло в привычку.
Язык, который никому другому не предназначен читать.
«А что, если я сделаю неправильный выбор?»
Ответ Мары последовал сразу: «Тогда выбери снова».
Серали подняла глаза.
Мара слабо улыбнулась. «Это ткань, Серали. А не клятва».
«Вам легко так говорить. Вы не собираетесь сдаваться перед силами, находящимися ниже по иерархии».
«Не сегодня».
Серали прищурилась. «Не становись загадочной».
«Я не загадочная личность. Я готова».
«Та же болезнь».
Мара улыбнулась и положила образец темно-бирюзового цвета рядом с образцом дымчато-синего.
Серали долго смотрела на это.
Политические или эстетические советы.
Да.
Конечно.
Суд был болен.
Глубоко.
И, судя по всему, ко второму звонку у него уже появятся рукава.
Серали посмотрела на стоящий ширму, затем снова на стол.
«Хорошо, — сказала она. — Но если кто-нибудь скажет про структурную одежду до того, как я выпью чаю, я уйду через служебный проход».
Мара потянулась к чайнику. «Мед расслаивается?»
"Да."
Серали сат.
Не сдаваться.
В процессе подготовки.
По всей видимости, именно так суд и одержал победу.
