Алландра научилась не доверять теплой воде.
Это было неудобно, потому что теплая вода когда-то была одним из немногих безобидных удовольствий, оставшихся у нее.
Их было немного. Сон, когда он приходил. Кудри Эверли под ее рукой, когда она наклонялась, чтобы поцеловать ее на ночь. Крепкий чай перед рассветом. Тренировки по фехтованию перед советом, когда дворец еще пах камнем и морским туманом, а не петициями. Редкий час в ванной после дня, проведенного в качестве королевы, когда никому не нужны были ее слова, ее подпись, ее суждения, ее сдержанность.
Теперь даже это стало вызывать подозрения.
В купальной комнате царила тишина, нарушаемая лишь мягким журчанием воды из медного крана и нежным скрежетом гребня Ириана по волосам Алландры.
Ириан была племянницей Лессы, способной молодой служанкой с аккуратными руками и профессиональной осмотрительностью девушки, которая боится уронить королевскую заколку. Она стояла за ванной, закатав рукава, и медленными, методичными движениями втирала масло в волосы Алландры.
«Возможно, вам придётся тянуть сильнее», — сказала Алландра.
Руки Ириана застыли. «Ваше Величество?»
«Мои волосы выживут».
«Да, Ваше Величество».
Девочка продолжила говорить, по-прежнему слишком мягко.
Алландра закрыла глаза.
Купальня была глубокой, облицованной синей и золотой плиткой, вода слегка пахла лавандой и горьким апельсином. Пар размягчал арочные окна, окрашивая темное стекло в серебристый цвет. За ними Мира словно уснула, словно послойно: дворцовые лампы, садовые фонари, разбросанные огни нижнего города, далекий мерцающий свет гавани.
Алландра пыталась дышать под водой.
В.
Вне.
Лиа велела ей заземлиться через тело, когда нарастает Жар. Не отрицать его. Не загонять в какой-то темный угол, где он мог бы набрать силу. Назвать его. Дышать. Охладить магию. Раскрыть руки. Попросить связь о тишине, вместо того чтобы пытаться ее разрушить.
Алландра пыталась.
Древние маги находили эти усилия поучительными.
Неэффективно.
Образовательный.
Она опустила плечи под воду и еще раз подчеркнула важность соблюдения конфиденциальности в рамках заключенного договора.
Стеклянное окно со ставнями. Не осада.
Граница, которая может открываться и закрываться.
Алландра могла создать это стекло. Теперь она ясно представляла его себе: высокие зелено-золотые стекла, прохладные под ладонями, тепло связи, видимое за ними, но не способное затопить всю комнату внутри нее.
Но когда жара усилилась, ее инстинкты подсказали ей не хотеть стеклянных дверей.
Они хотели крепостные стены.
Она была Феей Солнца. Она была королевой. Она носила Мантию Авалусии, и Мантия не понимала желаний как личного дела. Она понимала претензии, защиту, клятву, территорию, угрозу. Она была создана правителями и для правителей, древняя солнечная магия пронизывала родословную и закон, пока каждое сильное чувство в Аландре не стало чем-то с острыми краями.
Желание не просто согревало её.
Оно собирало свет.
Оно искало что-то, чем можно было бы командовать.
Серали тоже пережила это чувство жара. Лиа это тоже подтвердила. Но в Алландре давление было сильнее, и Алландра ощущала ужасную несправедливость этого, словно второй пульс. Серали только что освободилась от железа, только что познала связь без прежнего подавления. Она чувствовала притяжение, да. Чувствовала любопытство, желание, страх, раздражение, тепло.
Алландра ощутила все это благодаря давнему стремлению Мантла дать ответ.
Достичь.
Для защиты.
Занять комнату и сделать ее своей, сделав ее безопасной.
Ей это ужасно не нравилось.
Ей было еще труднее ненавидеть Серали, потому что желание быть с ней делало ненависть еще сильнее.
Ириан приложила к голове теплую воду.
Алландра выдохнула.
Не думай о ней.
Бесполезная инструкция.
Подобно плохо управляемому совету, разум часто ставил запрет на алкоголь в качестве пункта своей повестки дня.
Серали всё равно приехала.
Тем утром Серали на совете, одной рукой покоилась у манжеты рукава, а Мерроу пытался представить «консультации по иностранным делам» как нечто вроде болезни. Серали выглядела скорее скучающей, чем обиженной, что было либо прогрессом, либо более изящным оружием.
Два дня назад Серали, сидя рядом с Мариэль и склонив голову, изучала схемы северной стены, говоря: «Если ваши камни капризничают, то делают это с удивительной дисциплиной», — и на мгновение заставила Мариэль выглядеть так, будто та обрела вторую религию.
Серали за ужином, Эверли спит, прижавшись к ее руке, застыв от растерянной нежности, но делая вид, что это не так.
Серали в шерстяном платье дымчато-голубого цвета, еще не в одном из платьев Калленн, но уже в таком виде, что комната выглядела так, будто ждала ее прихода.
Серали трогает свою манжету под столом совета.
Я всё ещё здесь.
Пальцы Алландры сжались на краю ванны.
«Хит» переехали.
Поначалу не очень резко.
Давление под ребрами. Озарение под кожей. Связь, ответившая на мысль, прежде чем Алландра успела ее отбросить.
Она потянулась к стеклянным дверям.
Они задержали дыхание на пол-оборота.
Затем Мантия двинулась позади них.
«Не сейчас», — подумала Алландра.
Вода в ванне нагрелась.
Этот рассказ был незаконно скопирован с сайта NovelBin. Если вы обнаружите его на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом.
Алландра поняла это слишком поздно.
Позади нее Ириан вскрикнула и выхватила обе руки из воды.
Глаза Алландры распахнулись.
Пар мгновенно сгустился, поднявшись внезапным белым облаком. Жар обрушился на ее кожу резко и мгновенно, комфортная ванна стала обжигающе горячей, едва терпимой.
Ириан отшатнулась назад, сжимая руки на груди. «Ваше Величество…»
Алландра встала так быстро, что вода хлынула через кафельный край.
«Ириан».
Лицо девочки побледнело.
Алландра потянулась за полотенцем, все ее инстинкты подсказывали ей, что нужно причинить вред. «Покажи мне свои руки».
«Со мной всё в порядке, Ваше Величество».
"Покажите мне."
Ириан подчинился.
Ее пальцы и ладони были красными, но волдырей не было.
Еще нет.
Слава богам.
У Алландры и так всё внутри сжалось.
«Мне очень жаль», — сказала она.
Слова сыпались слишком быстро. Слишком резко.
Ириан моргнула, испугавшись скорее извинений, чем жары. «Ваше Величество, это было всего лишь…»
«Дело было не только в чём-либо».
Алландра вышла из ванны, завернулась в полотенце и осторожно взяла руки девочки. Ее собственная кожа покраснела от воды, но пальцы Ириан дрожали.
«Иди к Лие. Скажи ей, что я тебя послал. Она их как следует охладит».
«Ваше Величество, я могу закончить…»
"Нет."
Слово прозвучало сильнее, чем она хотела.
Ириан вздрогнул.
Алландра заставила себя смягчить голос. «Нет. Ты пойдешь к Лие. Это приказ о твоей заботе, а не об уходе».
Это различие имело значение.
Ей было ужасно неприятно, что ей пришлось делать это после того, как она напугала девочку.
Ириан сглотнула. «Да, Ваше Величество».
«И Ириан».
Служанка остановилась у двери, неловко сложив руки перед собой.
«Вы ничего плохого не сделали».
Девочка выглядела так, будто вот-вот расплачется от полного замешательства.
«Да, Ваше Величество».
Она ушла.
Дверь закрылась.
Алландра стояла одна в купальном зале, вода капала с ее волос на плечи, под потолком густо сгущался пар, а ванна позади нее все еще была слишком горячей.
На мгновение она ничего не сделала.
Затем она так сильно вцепилась в край тазика, что у нее заболели пальцы.
"Нет."
Слово превратилось в пар и исчезло.
Нет.
Не служанка. Не девушка, выполняющая свою работу. Не побочный продукт неспособности Алландры упорядочить желания тела, магии и древних фейри, поместив их в соответствующие комнаты.
Она подошла к латунной душевой трубе, вмонтированной в дальнюю стену, и резко повернула вентиль холодной воды.
Вода хлынула вниз.
Алландра шагнула под него.
От шока у нее перехватило дыхание.
Хороший.
Она прислонила обе руки к кафельной плитке, склонила голову и позволила холодной воде хлынуть на волосы, плечи, спину, то место под ребрами, где место соединения начало тлеть, как тлеющие угли.
«Хит» дали отпор.
Не осознанно. Не как враг. Хуже того: как погода, как настаивала Лия. Как давление. Как летняя гроза, которая усиливается, сколько бы раз ни ругали тучи.
Погода всё ещё может испортиться.
Алландра укрепила стеклянные двери.
Осторожно.
Не силой. Сила заставляла связь сопротивляться. Она поняла это после трех ночей, проведенных без сна, когда беспокойство Серали мерцало на грани ее сознания, словно свеча за темным стеклом.
Ставни скрывали.
Стеклянные двери предоставляли выбор.
Она повторяла это до тех пор, пока слова не стали почти полезными.
Серали бы этого не почувствовал.
Не обжигающая вода. Не вскрик Ириана. Не стыд, который последовал так быстро, что его можно было принять за часть того же заклинания. Не желание, которое его вызвало. Не страх, скрывавшийся под этим желанием, старый, горький и все более трудно сдерживаемый.
Она не станет делать из этого бремя для Серали.
Холодная вода хлынула ей в лицо.
Алландра оставалась под ним, пока у нее не начали стучать зубы.
И всё же, несмотря на холод, жара не покидала дом.
Сейчас меньше насилия. Ситуация под контролем.
Но не исчезла.
Никогда не уходил.
Сколько ещё осталось?
Этот вопрос стал преследовать её повсюду.
Сколько еще она могла сидеть на совете, пока Серали говорил, и не чувствовать, как эта связь впитывает каждое слово в ее кровь?
Как долго она могла прикасаться к своему перстню и делать вид, что этот сигнал — всего лишь стратегия?
Сколько еще она сможет наблюдать, как Серали изучает форму своего кабинета, своих комнат, свое место за столом Эверли, и не хотеть сказать «мое» на всех языках, когда-либо изобретенных древней магией?
Ее отражение мерцало на отполированной медной панели в другом конце комнаты: мокрые волосы потемнели до золотисто-коричневого цвета, лицо было бледным под румянцем, зеленые глаза слишком яркими, плечи напряжены, словно она готовилась к удару.
Королева.
Мать.
Вдова.
Приятель.
Опасность.
Больше всего ей не нравилось это последнее слово, потому что она не могла от него отмахнуться.
Жара не лишила Алландру выбора. Лия это сказала, и Алландра ей поверила. Это не оправдывало, не приказывало и не освобождало от ответственности. Это не сделало Алландру беспомощной.
Но для того, чтобы причинить вред, власть не обязательно должна была подразумевать беспомощность.
Проступок королевы имел последствия. Желание королевы находило свидетелей. Магия королевы могла превратить воду в ванне в горячую воду под руками слуги, потому что она помнила, как Серали смотрела на нее перед тем, как покинуть комнату.
Алландра перекрыла воду.
После этого воцарилась тишина.
Она оделась, не позвав другую служанку.
Это заняло больше времени. Ее волосы оставались влажными и полуспутанными. Застежки на спине были настолько неудобными, что она дважды выругалась себе под нос. Хорошо. Пусть неудобства принесут свою пользу. Пусть отсутствие рук напомнит ей, почему руки Ириана не должны дрожать.
К тому времени, как Алландра добралась до своего кабинета, жара превратилась в низкое, опасное свечение.
Отчеты лежали на столе.
Харрек о слухах в нижнем округе.
Вирья о процедуре оформления иностранной корреспонденции.
Ивандер о неиспользуемых офисных расходах, с тремя подчеркнутыми вопросами о том, считаются ли канцелярские принадлежности Королевского Мага административными или магическими принадлежностями.
Записка Мариэль начиналась со слов «Прежде чем кто-либо начнет паниковать», что означало, что ее следует читать только после того, как выпьете целый чайник чая.
Алландра проигнорировала всё это.
Она достала лист бумаги и написала имя Лии.
Затем остановились.
Ручка зависла в воздухе.
Она могла бы написать: «Руки Ириана покраснели. Пожалуйста, осмотрите их».
Нет. Ириан уже был бы там.
Она могла бы написать: Жара повлияла на воду в ванне.
Слишком уж стерильно.
Она могла бы написать: Я потеряла контроль.
Слишком драматично. Лиа возражала бы против неточности, но при этом намеренно упускала бы суть.
Алландра закрыла глаза.
Затем он написал:
Руки Ириан покраснели после того, как вода в ванне перегрелась. Когда она ушла, видимых волдырей не было. Пожалуйста, обработайте рану и сообщите о результатах.
Мне необходимы дополнительные разъяснения по вопросам регулирования.
Пауза.
Затем, поскольку честность вызывала у нее почти такую же неприязнь, как и обман, она добавила:
Я расскажу Серали. Но не сегодня вечером.
Она пристально смотрела на последнюю строчку.
Трус.
Алландра снова обмакнула ручку в жидкость.
«Не сегодня вечером», — зачеркнула она.
Она переписала это ниже.
Скоро.
Худший.
По-прежнему трусость, но с более уверенной осанкой.
Она и это зачеркнула.
На разработку третьего варианта ушло больше времени.
Я расскажу Серали, прежде чем это превратится в еще одно решение, которое я приняла за нее.
Алландра откинулась на спинку кресла.
Там.
Неприятно.
Полезный.
Вероятно, Лиа все равно найдет способ выразить свое недовольство.
Хороший.
Алландра отшлифовала чернила, сложила записку и запечатала её.
Затем она сидела в тихом кабинете, влажные волосы приятно охлаждали ее шею, а мантия вибрировала под кожей, словно солнечный свет, застывший за стеклом.
Где-то снаружи, в жилом крыле, Серали, вероятно, изучала схемы на стенах, высмеивала почерк Мариэль или делала вид, что не хранит карточку с именем Эверли рядом со своим столом.
Алландра не стала запрашивать залог.
Она этого не сделала.
Она оставила стеклянные двери на месте.
Видимый.
Закрыто.
Открывается.
Затем она позвонила, чтобы вызвать пейджер.
