Серали прочёл одно и то же предложение четыре раза, прежде чем признать, что книга стала бесполезной.
Это было досадно, поскольку в приговоре, по всей видимости, фигурировали скрытая терраса, ливень и граф с трагически расстегнутыми наручниками. При обычных обстоятельствах она сочла бы это достаточно подозрительным, чтобы провести расследование.
Сегодня эти слова ускользали из ее головы, как вода со стекла.
Всю первую половину дня «Хит» играл хуже.
Не невыносимо.
В этом и заключалась проблема.
Невыносимость была бы простой задачей. Невыносимость означала бы уход с заседания совета, вызов Лии, запирание себя в купальной комнате или совершение чего-то драматичного и, следовательно, приносящего удовлетворение.
Здесь было тише.
Давление под кожей. Гудение в связи. Постоянное ощущение Алландры где-то во дворце, не как точное местоположение, а как направление. Тепло за стеной. Солнечный свет под дверью.
Серали ненавидел поэтические сравнения.
Эта связь сделала её уязвимой перед ними.
Она закрыла книгу.
Мара, которая сортировала белье возле шкафа, тут же взглянула в ту сторону.
Серали указала на нее пальцем. «Не надо».
«Я ничего не сказал».
«Вы были готовы».
«Я готовился сложить ночную смену».
«С рассудительностью».
«С углами».
«Та же болезнь».
Мара отложила ночную смену. «Книга плохая?»
«Книга хорошая».
«Звучит ещё хуже».
"Это."
Мара подошла к чайному столику и налила чай, не спросив разрешения. Серали следовало бы возразить из принципа. Вместо этого она приняла чашку, именно так люди и стали зависимы от цивилизации.
«Мёд отделяется», — сказала Мара.
"Всегда."
Серали добавила слишком много, слишком сильно помешала и наблюдала, как чай закручивается спиралью.
Мара сидела напротив неё. Не рядом. Не слишком близко. Серали начала понимать, что это одна из тихих милостей Мары.
«Дело в связи?» — спросила Мара.
Серали фыркнула. «Теперь всё дело в связи. В связи. В жаре. В офисе. В комнатах. В гардеробе. В том, что у леди Верии сорок платьев, и почему-то это моя проблема».
«Примерно сорок».
«Не защищайте её».
«Я бы не посмел».
Серали сделала глоток чая и обожгла язык. Хорошо. По крайней мере, часть жары в комнате можно было списать на жидкость.
Мара ждала.
Ужасная женщина.
Серали посмотрела в сторону кабинета, где под одной из карт Эверли лежали схемы Мариэль. «Добрая магия», — гласила надпись на карте фиолетовыми чернилами, словно магию можно было бы привить моральную ясность с помощью ребенка с неровным правописанием.
«Я думал, что железо всё объясняет», — наконец сказал Серали.
Выражение лица Мары слегка изменилось. «Жара?»
«Алландра, казалось, чувствовала всё сильнее. Я подумала, что, возможно, я просто заторможенная. Поврежденная. Подавленная. Потом браслет слетел, и всё стало громче».
«Звучит пугающе».
«Это раздражает».
Мара не стала ее поправлять.
Худший.
Серали уставилась в чашку. «Но ей все равно хуже».
«Вы это знаете?»
«Я чувствую достаточно, чтобы понять, когда она что-то скрывает». Пальцы Серали крепче сжали фарфор. «Она всегда что-то скрывает».
«Она — королева».
«Это не одно и то же».
«Нет, — сказала Мара. — Это не так».
Жар изменился, словно вызванный именем. На этот раз не от Алландры. От самой Серали. Желание, достаточно острое, чтобы смутить, пронзило ее, прежде чем она успела его подавить.
Она поставила чашку.
Мара вежливо опустила глаза.
Серали это тоже не нравилось. «Ты заметила».
«Я заметил лампу».
Серали посмотрела.
Пламя погасло, затем вытянулось тонким и высоким, тень от него странным образом тянулась вдоль стены позади.
— Предатель, — пробормотала Серали.
«Честно говоря, — сказала Мара, — у лампы нет никакого обучения».
«У меня есть подготовка».
"Да."
«Это не было согласовано».
"Нет."
Серали, невольно рассмеявшись, однажды сделала это без особого юмора. «Я не знаю, что принадлежит мне».
Мара сложила руки на коленях. «Что ты имеешь в виду?»
«Желание». Слово прозвучало слишком безжизненно. Слишком просто. Серали заставила себя не отводить взгляд. «Связь хочет. Жара хочет. Магия хочет. Алландра хочет, и я знаю это, потому что, судя по всему, моя жизнь теперь — это подслушивание тайных прогнозов погоды. Я тоже хочу, но я не знаю, где заканчивается связь и начинается я».
Мара на мгновение замолчала.
Затем она спросила: «Когда наши отношения станут менее крепкими, ты все еще хочешь ее?»
Рот Серали закрылся.
Это было невежливо.
Вопрос не в этом. В его полезности.
"Да."
«Когда она тебя раздражает?»
"Да."
«Когда её нет в комнате?»
Серали посмотрел в сторону двери кабинета, на стену, за которой дворец простирался во многих направлениях.
"Да."
Мара кивнула.
«Это ничего не доказывает», — сказал Серали.
«Нет. Но это на что-то намекает».
«Вы стали очень неудобны».
«Я многому у тебя научился».
Серали тихонько обиделась и потянулась за чаем.
Данный текст был скопирован без разрешения. Сообщайте о любых замеченных вами случаях.
Мара продолжила уже мягче: «Дело только в том, принадлежит ли это желание тебе?»
Серали не ответил.
Мара не стала настаивать.
Хорошая женщина.
Ужасная женщина.
Наконец, Серали сказала: «Госпожа Калленн увидела мою спину».
Мара замерла.
«Она ничего не сказала», — быстро добавил Серали. «Она была хороша. До раздражающей хороша. Она поправила измерительную ленту и продолжила, как будто мое тело не было картой всех, кто когда-либо имел над ним власть».
Руки Мары сжались еще сильнее.
Серали посмотрела на лампу, а не на себя.
«Я знаю, что Алландра видела шрамы. Некоторые из них. Достаточно. Но видеть рану, пытаясь спасти кого-то, — это не то же самое, что видеть все, что остается после».
«Нет», — тихо ответила Мара.
«И в книгах очень настойчиво утверждается, что желание упрощает тело».
«Эти книги — некачественная научная работа».
«Они отличаются настойчивостью в научных исследованиях».
У Мары едва не дёрнулись губы.
Серали не позволила себе улыбнуться. «А что, если ей захочется представить меня? Спасенную волшебницу. Проницательную. Ту, в синем платье, которая может спорить на совете и заставить камни Мариэль почувствовать, что их понимают».
«Похоже, здесь несколько разных идей».
«Мара».
Мара слегка наклонилась вперед. «Разве Ее Величество когда-либо вела себя так, будто ей нужно, чтобы вы были безупречно ухожены?»
«Она — настоящая королева».
«Это не ответ».
Серали сердито посмотрела на него.
Мара приняла этот взгляд с позорным спокойствием. «Королевы могут любить безупречные вещи. Но это не значит, что эта королева принимает безупречный вид за правду».
Серали опустила взгляд.
Чай в ее чае застоялся.
«Она смотрит на меня», — сказала Серали.
"Да."
«Как будто она видит то, чего не вижу я».
«Возможно, она и правда так считает».
«Это не внушает оптимизма».
«Нет, — сказала Мара. — Но это может быть информация».
Теперь Серали ненавидел это слово.
Информация, а не капитуляция.
Она это сказала. Она действительно так думала.
К сожалению, какой-либо смысл не упростил задачу.
Внешняя дверь оборвалась.
Мара стояла.
Серали потянулась к рукаву, но тут вспомнила, что этот жест теперь значит для нее слишком многое.
Мара это заметила. Конечно.
«Я посмотрю, кто это», — сказала она.
Это была Лия.
Целительница вошла, неся кожаную сумку, и на лице женщины читалось, что она уже решила отвечать на вопросы в порядке, который сама выберет.
Серали прищурилась. «Я тебя не звала».
"Нет."
«Это зловеще».
"Да."
Мара посмотрела на них обоих. «Чай?»
«Сильная», — сказала Лиа.
Серали выпрямилась. «Почему?»
«Потому что прошлой ночью я охлаждал руки служанки и пытался понять, как убедить королеву в том, что чувство вины — это не лечение».
В комнате воцарилась полная тишина.
Сердце Серали однажды сильно ударило.
Мара резко обернулась. «С горничной все в порядке?»
«Да. Ладони покраснели. Мозолей нет. С ней все будет в порядке».
Серали невольно встала. «Что случилось?»
Лиа посмотрела на неё.
Слишком долго.
Серали поняла это еще до того, как ответила.
Жара.
Алландра.
Теплая вода.
«О», — сказала Серали.
Звук был едва слышен, учитывая, как, казалось, наклонилась комната.
Лиа поставила свою сумку на стол. «Алландра намерена рассказать тебе всё сама».
«Тогда зачем ты мне это рассказываешь?»
«Я говорю вам достаточно, чтобы воображение не стало жестокее фактов».
Руки Серали сжались. «Я виновата?»
"Нет."
«Вы ответили слишком поспешно».
«Я ответил верно».
«Связь…»
«Это не цепочка, которую ты потянул».
«Но если из-за меня ей стало хуже…»
"Нет."
Слово пронеслось по комнате.
Мара замерла.
Серали остановилась.
Лицо Лии не смягчилось. Это было одним из тех качеств, которым Серали доверяла в ней.
«Нет, — повторила Лия. — Ты не берёшь на себя ответственность за чужую магию, потому что эта магия откликается на твоё желание».
У Серали перехватило дыхание.
Лиа продолжила, каждое слово было чистым и беспощадным. «Алландра — королева. Солнечная фея. Хранительница мантии. Обучена превращать чувства в власть, прежде чем она сможет истекать кровью. Жара работает над этим. Через свою силу, свой контроль, свой страх, свое желание. Ты — часть погоды. Ты — не сама погода».
Серали медленно сел.
Председатель согласился ее принять, что было невежливо.
«Но я мог бы помочь».
"Да."
Это было хуже, чем ничего.
Лиа сидела напротив неё. «Ты могла бы. Прикосновение может укрепить связь. Близость может ослабить напряжение. Свободно удовлетворенное желание может успокоить то, что обостряется из-за отрицания».
Серали закрыла глаза.
Вот оно.
Ужасающая, соблазнительная полезность самой себя.
«Но, — сказала Лиа, — ты же не лекарство».
Серали открыла глаза.
Взгляд Лии не отрывался от её глаз. «Ты не доза лекарства. Не лечение. Не охлаждающая ткань, приложенная к лихорадке Алландры. Её страдания — это не счёт, и твоё тело — не оплата».
Серали отвела взгляд.
Эти слова задели меня за живое.
Где-то синяк.
«Я это знаю», — сказала она.
«Нет. Вы этому учитесь».
Мара молча поставила чай рядом с Лией, а затем удалилась в шкаф с тактом человека, который делает вид, что не слушает, но слушает всей душой.
Серали уставилась на стол. «Если я иду к ней, потому что хочу ей помочь, чем это отличается?»
«Задайте оставшуюся часть предложения».
Серали нахмурилась. «Что?»
«Вы сказали, что хотите ей помочь. А что ещё?»
Серали ненавидела целителей.
Они были хуже юристов, потому что могли говорить неразумные вещи льстивым голосом.
После недолгой паузы она сказала: «Потому что я хочу её».
Лия кивнула. «Вот».
«Это не ответ».
«Это начало чего-то большего».
Серали скрестила руки на груди. «Верья бы справилась с этим гораздо проще».
«Верья бы взяла плату за подачу заявления».
Вопреки своему желанию, Серали едва не улыбнулась.
Лия откинулась назад. «Ты можешь сказать Аландре „нет“ и поверить, что она остановится?»
"Да."
Без колебаний.
Серали удивил не столько сам вопрос, сколько этот момент.
Лиа это заметила.
Конечно.
«Хорошо, — сказала Лия. — Можешь сказать «да» и поверить, что можешь передумать?»
Пальцы Серали крепче сжали рукав.
Она представила себе лоб Алландры, прижатый к её лбу.
Могу ли я?
Она вспомнила, как Алландра отступила, когда их связь стала слишком сильной.
Она подумала: «Я не буду принимать решение за тебя».
«Да», — ответил Серали на этот раз тише.
«Можно ли желать её, не извиняясь за то, что другие сделали с тобой?»
Это было больно.
Серали посмотрел на Мару, а затем отвел взгляд.
"Я не знаю."
«Тогда начни с этого».
«Не зная?»
«Не лгать».
Серали коротко рассмеялся. «Это кажется неэффективным».
«Это исцеление. Эффективность не всегда является определяющим фактором».
«Суд с этим не согласен».
«Суд может хромать».
Смех раздался снова, на этот раз менее резкий.
Жара скрылась под ней. Не исчезла. Не была укрощена. Присутствовала. Отлив под её собственным полом.
Серали прижала руку к груди, раздраженная этой мелодрамой и не в силах остановиться.
«Я хочу к ней поехать», — сказала она.
Руки Мары замерли возле шкафа.
Лия никак не отреагировала, лишь слегка наклонив голову. «Сегодня вечером?»
Серали закрыла глаза.
Возник вопрос.
Вам это не нужно.
Это бы не помогло.
Она не страдает.
Сегодня вечером?
Она прислушалась к своему внутреннему голосу, отбросив жару, беспокойство, старый инстинкт отвечать на чувство безопасности покорностью.
Желание присутствовало.
Страх тоже был.
То же самое можно сказать и об истощении.
Так же, как и осознание того, что если она уйдет сегодня вечером, часть ее души все еще будет пытаться решить проблему, связанную с болью Алландры, словно задачу, поставленную на совете.
«Нет», — ответил Серали.
Слово «больно».
Это тоже подтвердилось.
Лия кивнула. «Хорошо».
Серали открыла глаза. «Не выражай радости».
«Я доволен».
«Это отвратительно».
"Да."
Мара вернулась к столу и подняла оставленную Серали чашку. «Ещё чаю?»
«Вино», — сказал Серали.
Лиа и Мара обе посмотрели на неё.
Серали вздохнула. «Чай».
Мара налила.
Лия встала и взяла свою сумку. «Перед сном потренируйся в использовании защитного заклинания. Ослабь его, если оно превратится в стену. Затяни его, если Жар начнет принимать решения. Позови меня, если тени начнут что-либо делать, выражая свое мнение».
«Мои тени дисциплинированы».
Мара взглянула на лампу.
Серали указала на нее пальцем. «Не надо».
"Я не."
«Вы рассматривали этот вариант».
«Вкратце».
Лиа направилась к двери, затем остановилась. «Серали».
"Что?"
«Когда вы поедете в Алландру, поезжайте туда по собственному желанию. Не потому, что боитесь последствий, если не поедете».
Серали проглотила.
"Да."
Лиа ушла.
Дверь тихо закрылась за ней.
Некоторое время Серали сидел с Марой в освещенной лампой комнате, слушая, как вокруг них сгущается атмосфера дворца.
Алландра находилась где-то за стенами.
За этой связью всё ещё тепло.
Возможно, боль всё ещё не прошла.
Серали по-прежнему не готова перевязывать свою рану самостоятельно.
Мара поставила чай рядом с собой.
«Мёд отделяется», — сказала она.
Серали посмотрела на чашку.
При постоянно горящей лампе.
У закрытой двери.
Затем она снова взяла книгу, открыла ее на странице, посвященной скрытой террасе, ливню и графу в трагических наручниках, и с глубоким раздражением обнаружила, что теперь предложение обрело смысл.
