Алландра вернулась в свой кабинет.
Отчеты все еще ждали. Как и записка Лии, правило Эверли о дневном сне и приглашение Серали на завтрак — яркие, манящие и слишком уж удобные.
Алландра долго стояла над обеими нотами.
Затем она взяла Лию.
Серали знает достаточно.
Она еще могла подождать до утра.
Это было бы разумно. Возможно, она устала. Было поздно. Во дворце было тихо. Королева, появляющаяся ночью в своих покоях с чувством вины и жаром внутри, — это именно то, чего Аландра старалась избегать.
Но и не ехать тоже был выбором.
Не рассказывать Серали было для меня проявлением сдержанности.
Теперь это неприятно напоминало контроль.
Алландра положила записку Лии.
Вместо этого она взяла карту Эверли.
Вот оно: идеальный повод.
Письмо дочери. Приглашение на завтрак. Дружеская переписка, требующая королевской руки.
Она слишком часто использовала карты Эверли таким образом.
Не всегда. Не только. Письма были важны для Эверли, и Серали хранила их. Но Алландра знала, что значит, когда слишком поспешно соглашается на курьерскую работу. Она знала, что позволила тяжести сложенных бумаг оправдать путь, который уже выбрали ее ноги.
Трусость, детский почерк.
Алландра коснулась края карты.
Но всё равно поднял его.
«Не в качестве оправдания», — сказала она себе.
Нет. Это было нечестно.
Да, это может быть оправданием.
Но также и в качестве моста.
Она несколько минут стояла перед панелью, обозначающей проход для прислуги.
Были и другие способы это сделать.
Она могла бы отправить Мару.
Нет. Серали сразу бы поняла, что Алландра выбрала дистанцию.
Она могла призвать Серали.
Категорически нет.
Она умела писать.
Трус.
Она могла подождать.
Ещё и трус.
Алландра облокотилась одной рукой на панель.
За стеной потайные проходы тянулись через весь дворец, словно вторая кровеносная система. Они соединяли комнаты, которые должны были оставаться раздельными. Слуги знали об этом веками. Королевы, возможно, усвоили это позже.
Если бы она прошла через эту дверь, она бы не вошла туда как правительница.
Нет охраны. Нет объявлений. Нет команд.
Если Серали скажет «нет», она уйдёт.
Если Серали посмотрит на неё с чувством вины, Алландра не позволит этому стать соглашением.
Если бы Серали предложила утешение, потому что Алландра страдала, Алландра не восприняла бы это как согласие.
Если Серали хотела ее…
Алландра остановилась.
Группа Heat ответила мгновенно, низким и ярким светом.
Она закрыла глаза и дышала, несмотря ни на что.
Стеклянные двери. Ставни. Это не осада.
Открывается.
Не спрос.
Погода, а не команда.
Она открыла панель прохода и вошла внутрь.
Коридор был узким и тусклым, освещенным низко расположенными вдоль стены лампами с защитными экранами. Камень под ее туфлями был холодным. Где-то впереди шаги слуги затихли в разветвленном коридоре, а затем исчезли. В проходе слабо пахло льном, пылью и старым деревом.
Алландра тихо двинулась.
Она знала этот маршрут многократно, по всем тем случаям, когда уговаривала себя пойти по нему: мимо лестницы, ведущей к бельевым спускам, вниз по узким ступеням, мимо запечатанного лифта для подачи еды, который Дараван объявил проклятым, пока не будет доказано обратное.
Затем панель за проходом, где находился гардероб Серали.
Алладра остановилась перед ним.
Её рука зависла в воздухе.
За стеной находился Серали.
Связь чувствовала это. Даже при закрытых стеклянных дверях, даже несмотря на едва уловимое ощущение работы Лии над сохранением личной жизни под кожей Алландры, какая-то часть её узнавала очертания близости Серали: тень, тепло, раздражение, ещё не направленное ни на кого, беспокойная бодрствующая энергия.
Алландра едва заметно улыбнулась.
Затем она вспомнила, зачем пришла.
Она опустила руку.
Она не открыла панельную дискуссию.
Вместо этого она вернулась в коридор, выбрала более длинный обходной путь и подошла к апартаментам Серали со стороны общего общежития.
Это не тайный проход.
Если она пришла высказаться честно, ей следовало бы начать с двери, которая позволяла бы отказаться.
Охранники у номера Серали выпрямились, когда она появилась.
«Величие».
Алландра поднесла один палец к губам.
Оба мужчины замерли.
Она жестом попросила их оставаться на месте, а затем повернулась к двери.
На мгновение она просто стояла там, держа в руке карточку Эверли, ощущая прежнее тепло под ребрами, думая о записке Лии, и все королевские инстинкты подсказывали ей, что неуверенность недостойна.
Алландра постучала.
Нет команды.
Стук.
Внутри царила тишина.
Затем раздался тихий звук движения.
Дверь открылась.
Серали стояла по другую сторону в той темной мантии, которую, как она утверждала, ненавидела и носила постоянно, волосы были распущены по одному плечу, а фиолетовые глаза сузились от немедленного подозрения.
Она посмотрела на Алландру.
Если вы наткнетесь на эту историю на Amazon, значит, она взята без разрешения автора. Сообщите об этом.
Затем к карте.
Затем обратно в Алландру.
«Ты теперь доставишь корреспонденцию после того, как дети лягут спать?»
Губы Алландры едва заметно изогнулись в улыбке.
Почти.
«Эвери говорит, что завтрак будет завтра».
«Обычно завтрак проходит именно так».
«Она посчитала, что приглашение было приурочено к определенному сроку».
Взгляд Серали стал более острым, но за ним скрывалось тепло. «Приглашение?»
Алландра протянула карточку.
Серали еще не приняла его.
«Вы воспользовались дверью для посетителей», — сказала она.
"Да."
"Почему?"
Алландра крепче сжала сложенную открытку.
«Потому что мне нужно было попросить разрешения войти».
Подозрение на лице Серали сменилось.
Не исчез.
Измененный.
«Насчет ванны», — сказал Серали.
У Алландры перехватило дыхание.
Значит, Лия сказала ей достаточно.
"Да."
Серали посмотрела мимо нее в коридор, на охранников, которые делали вид, что не слушают, но у них это плохо получалось.
Затем она распахнула дверь шире.
Не до конца.
Достаточно.
«Входите», — сказала она.
Алландра переступила порог.
Серали закрыла за собой дверь.
На мгновение Алландра замерла в гостиной Серали, согретой уютным камином и светом лампы, в окружении тихих свидетельств жизни, которая строилась шаг за шагом, из одного упрямого предмета за другим: карты, книги, шаль на неподходящем стуле, чернила на столе.
Серали повернулась к ней лицом, скрестив руки, с настороженным выражением лица.
Но она впустила ее.
Алладра посмотрела на нее и заставила себя начать с правды.
«Мне следовало сказать тебе раньше».
На мгновение, после того как Алландра сказала: «Мне следовало сказать тебе раньше», Серали могла думать только о картах в своей руке.
На первом изображении — паук в короне с восемью аккуратными лапками и слишком большим количеством коленей. Внизу, внутри кривого речевого пузыря, паук объявил:
Я вежлив.
Над ней, крупными, выразительными буквами, выполненными Эверли, было написано:
СЕРАЛИ,
Завтра вам следует прийти на завтрак.
Королевские маги дремлют после глупцов, но завтрак у них перед сном.
ТОСТЫ БУДУТ.
Также джем.
ПРИХОДИТЕ, ПОЖАЛУЙСТА.
Вторая карта была ещё хуже.
Не из-за почерка, который улучшился благодаря силе воли и нескольким буквам, написанным задом наперёд.
Потому что это выглядело как закон.
Королевские маги должны дремать после глупцов.
Глупые люди не должны прерывать.
ЕСЛИ ТОЛЬКО НЕ БУДЕТ ТОРТА ИЛИ НЕ БУДУТ ОБРУШИВАТЬСЯ СТЕНЫ.
Ниже, более мелким и аккуратным почерком, кто-то добавил:
Данный материал не был проверен леди Верией.
Серали пристально смотрел на обе карты.
Паук смотрел в ответ с самодовольной властностью существа, которое, по всей видимости, пережило питомник, получило титул и ему было доверено дипломатическое дело.
«У меня есть вопросы», — сказал Серали.
У Алландры едва не зашевелился рот. «О какой части?»
«Паук. Закон о дневном сне. Исключение для торта. Правовой статус падающих стен. Тот факт, что ваша дочь, похоже, создает законодательные полномочия еще до завтрака».
«Она была занята».
«Я это вижу».
Выражение лица Алландры мгновенно и заметно изменилось от облегчения, и Серали чуть не возненавидел её за это.
Не потому, что помощь была оказана неправильно.
Потому что это было её.
Потому что одна фраза Серали ослабила что-то в плечах королевы, и Серали не хотела такой власти, как и прежней. Она не хотела стать отпущением грехов. Она не хотела стать лекарством. Она не хотела, чтобы все опасные вещи между ними смягчились от того, что Алландра посмотрела на нее так, будто боль и сдерживание приняли одинаковую позу.
Серали снова посмотрел на закрытую карту.
Вежливый паук смотрел вверх, увенчанный короной и совершенно бесполезный.
Серали говорила осторожно: «Мне не понравилось, что ты ждала, пока Лия расскажет мне достаточно, чтобы я могла догадаться».
Облегчение Алландры улетучилось.
Хороший.
Не потому, что Серали хотела причинить ей боль.
Потому что остановиться на месте, где можно было получить облегчение, было слишком просто.
Алландра опустила взгляд. «Нет».
"Нет?"
«Нет, — сказала Алландра. — Я собиралась тебе сказать…»
Серали положила карточку Эверли на стол, разгладив большим пальцем один загнутый уголок. «Тогда скажи мне все как следует».
Алландра снова замерла, но на этот раз по-другому.
Серали сложила руки на коленях, прежде чем они успели дотянуться до рукава. «Не как признание, призванное утешить тебя. Не как отчёт, отредактированный до такой степени, что он перестанет звучать пугающе. Расскажи мне, что произошло».
На мгновение в комнате воцарилась лишь тихая тишина очага и мягкое, светлое давление связи между ними.
Затем Алландра кивнула.
«Хорошо», — сказала она. — «Как положено».
Она глубоко вздохнула.
«Я принимала ванну. Ириан помогала мне с прической. Температура воды повысилась, и я потеряла контроль над собой, прежде чем поняла, как быстро все изменилось». Она один раз сжала пальцы по бокам. «Вода перегрелась. Не просто нагрелась. Перегрелась. Ириан была в ней».
Серали крепче сжал карту Эверли.
Голос Алландры оставался ровным, но с явным усилием. «Она быстро отдернулась. Ладони покраснели. Мозолей не было, но она испугалась и получила достаточно сильные травмы, чтобы я отправила ее к Лие».
Казалось, что пространство комнаты сужается вокруг этих слов.
Руки в воде.
Тепло отвечает на желание.
Ладони служанки покраснели, потому что Алландра подумала о Серали.
Благодаря Серали.
«Я должен был это знать», — сказал Серали.
Алландра замерла. «Нет».
«Ты чуть не сожгла служанку из-за меня».
"Нет."
Слово пронеслось по комнате.
Негромко.
Острый.
Серали подняла глаза.
Алландра стояла у очага, не совсем в его свете. Она не сняла плащ. Она не села. Она вошла, произнесла одну фразу и остановилась, словно пол за этой правдой мог ее не удержать.
«Нет», — повторила Алландра тише. — «Именно поэтому я должна была сказать тебе раньше. Чтобы ты не приняла такое решение».
Пальцы Серали крепче сжали карту Эверли.
Старое чувство вины быстро нарастало. Оно имело свою собственную природу. Быстрее, чем похоть, быстрее, чем страх. Моя вина. Мое тело. Моя связь. Моя задержка. Она узнала это в лазарете Лии и отвергла там.
Отказаться здесь, когда Алландра смотрела на нее таким образом, было сложнее.
Серали глубоко вздохнула. «Я знаю, что это не моя вина».
Выражение лица Алландры мгновенно и заметно изменилось от облегчения, и Серали чуть не возненавидел её за это.
Почти.
«Я знаю это», — повторил Серали, потому что истину иногда нужно было произнести дважды, прежде чем в нее поверят. «Я не уверен, что верю в это каждую секунду. Но я знаю это».
Алландра на мгновение прикрыла глаза.
Когда она открыла их, на её лице было больше усталого, чем царственного вида.
Это тоже было опасно.
«Ириан чувствует себя хорошо, — сказала Алландра. — Лиа оказала ей помощь. Мозолей нет. Завтра утром она будет свободна».
«Конечно, ты так и сделал».
«Она была напугана».
«Ты тоже так думал».
Губы Алландры сжались.
Там.
Ударять.
«Алландра», — сказала она.
Королева посмотрела на неё.
«Я не лекарство».
"Я знаю."
"Ты?"
"Да."
«Потому что если вы пришли сюда в надежде, что я решу, что решение состоит в том, чтобы…»
«Нет». Голос Алландры прервал это быстрее, чем первое отрицание. «Нет. Я пришла сюда, потому что молчание стало еще одним способом принимать решения за тебя».
Серали остановилась.
Ответ был слишком хорош.
До невозможности хорош.
Руки Алландры сначала сжались вдоль тела, а затем разжались. «Я не хотела, чтобы мое дискомфортное состояние переросло в давление. Поэтому я скрывала его. Но сокрытие не заставило его исчезнуть. Оно лишь сделало его таким, на который ты не сможешь честно ответить, потому что я не сказала тебе правду».
Серали снова посмотрел на карту.
Вежливый паук улыбнулся ей с полным презрением и неуверенностью.
«Вы прошли весь путь до выхода для посетителей», — сказал Серали.
"Да."
«У вас был этот отрывок».
"Да."
«Вы им не пользовались».
"Нет."
«Потому что ты хотел, чтобы я мог тебе отказать».
Челюсть Алландры напряглась.
"Да."
Это слово не должно было ее насторожить.
Да, так и было.
Серали это ненавидела, но потом решила, что слишком устала, чтобы ненавидеть каждое неудобное тепло. Некоторые из них она заслужила.
«Вы хотите, чтобы я вам отказала?» — спросила она.
Взгляд Алландры стал более острым. «Нет».
Хороший.
Правда.
В комнате царила особая атмосфера.
Алландра продолжила, понизив голос: «Но мне нужно знать, что ты сможешь».
Серали кивнул один раз.
«Я могу», — сказала она.
Слова звучали размеренно.
Алландра замерла, но Серали почувствовала, как связь за стеклянными дверями активизировалась, и вспышка надежды быстро угасла.
«Нет», — ответил Серали.
Алландра побледнела.
Серали поняла, что произнесла не то слово, и шагнула вперед, прежде чем успела что-либо обдумать.
«Я имею в виду… нет, вы делаете то самое. Трагическое дело. То, что я ничего не должен хотеть, пока это не будет одобрено всеми моральными авторитетами в королевстве».
вещь."
Алландра пристально смотрела на неё.
Затем, к удивлению Серали, смех вырвался у нее из-под контроля.
Оно было маленьким. Почти раненым. Но настоящим.
«Я так это не называю», — сказала Алландра.
«Как это называется?»
«Сдержанность».
«Конечно, знаете».
«Это сдержанность».
«Иногда это сдержанность, — сказала Серали. — А иногда это страх, скрывающийся за более красивой одеждой».
У Алландры шевельнулись губы, но улыбка так и не появилась. «Ты говоришь как Лиа».
«Я знаю. Это ужасно».
Почти улыбка исчезла.
Снова воцарилась тишина, но не такая сильная, как прежде.
