Глава 98: Практика выбора
В это время в гостиной было слишком тесно. Камин был почти потушен, но его свет все еще скользил по стенам, освещая края карт, книг, сложенную шаль на неподходящем стуле. Дождь тихо шелестел в балконных дверях. Где-то в глубине дворца колокола тихо отбивали время, и на это можно было не обращать внимания.
«Вам следует сесть», — сказал Серали.
Алландра посмотрела на стулья.
Затем в Серали.
"Могу ли я?"
Вопрос был прост.
Слишком просто.
Удар пришелся по Серали где-то ниже ребер.
Могу ли я?
Не потому, что Аландре нужно было разрешение, чтобы сесть в зале дворца. Потому что она спросила разрешения в комнате Серали. Потому что она вошла через публичный вход. Потому что кресло, ближайшее к камину, стало креслом Серали, и Аландра это заметила и не стала делать поспешных выводов.
Серали проглотила.
«Можете», — сказала она.
Глаза Алландры потемнели.
Не при нагревании.
Не только.
Признание.
Ах.
Это было опасно.
Очень опасно.
Алландра сидела в зеленом кресле.
Тот, что продувается насквозь.
Конечно.
Серали закатила глаза и села на синий стул напротив. «Ты выбрала худший стул».
"Я знаю."
"Почему?"
«Вам этот вариант больше нравится».
Серали отвела взгляд.
«Перестаньте всё знать».
"Я постараюсь."
«Нет, не будешь».
"Нет."
Эта честность чуть не погубила её.
Они сидели друг напротив друга, между ними стоял низкий столик, а визитка Эверли нелепо лежала посередине, словно свидетельская.
Карта только усугубила ситуацию. Дождь тоже. И комната, которая теперь знала Серали и, следовательно, была лишена всяких манер.
Алландра наконец сняла плащ, бросив его на подлокотник кресла. Под ним она носила простое темное платье, не придворное платье и не ночную рубашку. Что-то среднее между королевой и женщиной, и именно в этом Алландра становилась наиболее опасной.
Серали сжала пальцы ног в тапочках и старалась не замечать происходящего.
Неуспешный.
Жара была замечена ею.
Она ожидала, что волна возбуждения нахлынет, когда войдет Алландра. Так и произошло, в какой-то степени. Но теперь она двигалась иначе. Не столько как будто ее тащили, сколько как вопрос, который снова и снова задает очень упрямое тело.
Да?
Сейчас?
Ближе?
Серали приоткрыла защелку.
Затем, спустя мгновение, снова открыл его.
Не до конца.
Достаточно.
Взгляд Алландры метнулся к ней.
«Ты это почувствовал?» — спросил Серали.
"Я прошу прощения."
«Я сделал это специально».
Алландра замерла.
Вот оно. Небольшой шок.
Серали ненавидела то, как сильно ей нравилось делать сюрпризы.
«Я тренируюсь», — сказал Серали.
Голос Алландры понизился. «Открытие?»
«Выбор».
Огонь треснул.
Алландра не сломилась.
Но оно поредели.
Хороший.
Нет, это нехорошо. Это не стратегия. Это не победа.
Истина, допущенная в открытый воздух.
Алландра посмотрела на свои руки. «Серали».
«Нет», — Серали наклонилась вперед. — «Прежде чем вы скажете что-нибудь благородное и утомительное, мне нужно кое-что сказать».
Взгляд Алландры снова обратился к ней.
«Можно послушать?» — спросила она.
У Серали перехватило дыхание.
Будь она проклята.
"Вы можете."
На этот раз контроль над ситуацией у Алландры заметно ослаб.
Мелочь. Сжатие в горле. Потемнение глаз. Ощущение тепла, словно солнечный свет, когда обе руки подняты к открытой защелке.
Серали опустила взгляд, прежде чем забыла порядок слов, которые она запланировала.
«Я пытаюсь понять, чего я действительно хочу».
Алландра не двинулась с места.
Серали заставила себя продолжить. «Невозможно отбросить все влияния и найти под ними чистое «я». Страх влияет на меня. Одиночество. Безопасность. Доброта. Магия. Связь». Ее губы исказились. «Плохие романы».
Выражение лица Алландры мелькнуло.
«Не смейтесь», — предупредил Серали.
«Я не такой».
«Вы внутренне смеетесь».
"Немного."
"Грубый."
"Да."
Руки Серали расслабленно лежали у нее на коленях.
Хорошо. Подколка помогла. Подколка представляла собой веревочный мост через ущелье. Возможно, небезопасно, но лучше, чем упасть.
«Лиа сказала, что вопрос в том, могу ли я сделать выбор, — продолжила Серали. — Могу ли я сказать „нет“ и поверить, что ты остановишься».
Выражение лица Алландры изменилось.
На этот раз не чувство вины.
Что-то похуже.
Возможно, есть надежда.
Серали встретила ее взгляд. «Я могу».
Алландра осторожно вдохнула.
«Я могу сказать вам „нет“, — сказала Серали. — И я верю, что вы остановитесь».
На мгновение Алландра выглядела так, словно к ней прикоснулась Серали.
Не мягко.
Глубоко.
Затем королева закрыла глаза.
Она на мгновение прикрыла рот рукой, словно ей нужно было физически сохранять самообладание.
Серали ожидал облегчения.
Она не ожидала горя.
«Алландра?»
«Со мной всё в порядке».
«Нет, вы не такие».
«Нет», — сказала Алландра, открывая глаза. — «Я не такая».
У Серали сжалось сердце.
Алландра слабо и неубедительно улыбнулась. «Но не так уж плохо».
«Это ужасное предложение».
«Это тот, который у меня есть».
Серали долго смотрела на нее.
Затем, тише, добавила: «Я тоже думаю, что могу сказать «да»».
Связь полностью разорвалась.
Алландра тоже так сделала.
Комната словно сжалась вокруг них, пока не осталось только пламя огня, дождь и слишком большое расстояние между стульями.
Сердце Серали билось один раз.
Дважды.
Слишком сложно.
Голос Алландры звучал настолько осторожно, что казалось, будто он причиняет боль. «Ты имеешь в виду сегодня вечером?»
Серали мог бы посмеяться. Возможно, в другой вечер.
Сегодня ночью она только дышала.
«Мне кажется, я теперь понимаю, что значит "да"».
Взгляд Алландры не отрывался от её глаз.
Серали посмотрела на свои руки.
«Я не знаю, готова ли я ко всему этому. Я даже точно не знаю, что это всё такое, кроме того, что описывается в книгах, где слишком много мебели. Я не знаю, из-за чего я буду паниковать. Я не знаю, понравится ли мне, что меня видят. Я не знаю, сделает ли меня жара глупой, или я уже глупая и виню в этом жару».
Алландра ничего не сказала.
Хороший.
Если она сейчас прервётся, Серали, возможно, никогда не возобновит работу.
«Но я знаю, — сказала Серали, — что даже когда связь ослабевает, я все равно хочу, чтобы ты вернулась».
Слова дошли до них.
Их нельзя вернуть.
Лицо Алландры смягчилось от такой неприкрытой нежности, что Серали едва не отвела взгляд.
Она этого не сделала.
Она заставила себя это вытерпеть.
Нет, не выдержать.
Получать.
Боже, Лиа губила её жизнь.
Голос Серали понизился. «Я хочу, чтобы ты была здесь. В этой комнате. В моей комнате. Я хочу знать, как выглядят твои волосы по утрам. Я хочу, чтобы ты перестала уходить слишком рано. Я хочу, чтобы ты целовала меня, когда никто не собирается войти, и Даравана не мучают по ту сторону двери».
Алландра издала звук, который чуть не перерос в смех.
Лицо Серали покраснело, но она продолжала говорить.
Эта история, украденная из первоисточника, не предназначена для размещения на Amazon; сообщайте о любых случаях обнаружения.
«Мне нужны твои руки. Что крайне неудобно, потому что Нежелающее Сердце Короля-Солнца
Это сделало изучение рук невозможным.
Губы Алландры изогнулись в улыбке.
«А я хочу…» — Серали остановилась.
Вот оно.
Самое неприятное.
Уязвимый сустав.
Алландра ждала.
Пальцы Серали впились в ткань ее халата. «Я хочу знать, что ты видишь, когда смотришь на меня».
Улыбка исчезла.
Алландра слегка наклонилась вперед, а затем остановилась.
«Могу я ответить?»
Серали закрыла глаза.
Этот вопрос.
Снова.
"Вы можете."
Алландра медленно вздохнула.
«Я вижу Серали», — сказала она.
Глаза Серали открылись.
Этого было недостаточно.
Это было уже слишком.
Алландра, казалось, поняла оба варианта. Она продолжила осторожно, но не холодно.
«Я вижу женщину, которая силой убеждения дала клятву, достаточно крепкую, чтобы противостоять королям. Я вижу человека, которого моя дочь называет другом, потому что у Эверли инстинкты лучше, чем у многих дипломатов. Я вижу гнев. Интеллект. Жестокий юмор. Ужасные привычки сна. Еще хуже привычки в еде, если только Мара не наблюдает за нами».
У Серали, несмотря на её сопротивление, дрожали губы. «Это очень странное соблазнение».
«Я ещё не закончил».
«Тогда продолжайте».
Взгляд Алландры на мгновение опустился на руки Серали, на платье, на место, где старый шрам пересекал видимый край ключицы.
Серали застыл на месте.
Алладра тут же снова посмотрела ей в лицо.
«Я вижу, что с тобой сделали», — тихо сказала Алландра. «Часть этого. Не всё. Я это знаю. И не делаю вид, что это не так».
У Серали перехватило дыхание.
«И я хочу тебя такой, какая ты есть, — сказала Алландра. — Не потому, что я не видела шрамов. Не потому, что я вижу только их. Я хочу тебя целой. Злой. С отметинами. Блестящей. Испуганной. Выбирающей. Способной уйти. Способной сказать мне «нет». Способной сказать мне «да». Я хочу тебя в своей постели только в том случае, если каждая дверь останется твоей».
Серали не могла нормально дышать.
Это было неразумно.
Она спросила. Она хотела получить ответ. Мара велела ей спросить то, что она действительно хочет узнать. Лия сказала, что правда — это не капитуляция.
Никто не предупредил её, что ответ может вызвать у неё такие чувства.
Словно какую-то запертую комнату внутри нее осторожно открыли, а не вторглись в нее, и человек по ту сторону просто ждал на пороге.
Серали опустила взгляд.
Халат слегка сполз с одного плеча. Она видела бледную линию возле ключицы. Одна из старых. Не самая худшая. Даже близко нет.
И всё же её рука потянулась к нему.
Алландра не смотрела.
Не с отвращением, а из вежливости.
Глаза Серали горели.
Ей это ужасно не нравилось.
Она ненавидела плакать почти так же сильно, как и то, что её понимали.
«Я не знаю, как вам поверить», — сказала она.
Алландра ответила тихо: «Тогда не заставляй себя».
Серали хрипло рассмеялся. «Это и есть ваше решение?»
«Нет», — губы Алландры слегка шевельнулись. — «Мое решение — продолжать рассказывать вам об этом, пока вера не станет менее невероятной».
«Звучит настойчиво».
«Я очень настойчив».
«Да, — ответил Серали. — Я заметил».
Температура снова изменилась.
Оно всё ещё было там. Конечно, было. Оно впивалось в каждое слово, каждый вздох, каждый сантиметр видимой кожи, каждый образ, который коварный разум Серали мог создать, представляя Алландру, пересекающую расстояние между ними. Но оно не тонуло в ней.
Оно присутствовало.
Она тоже была такой.
Это имело значение.
Глава 99: Романы оказались правы насчет волос.
Серали стоял.
Алландра крепче сжала подлокотники кресла.
Пила Серали.
Она обошла низкий столик.
Медленно.
Не потому, что она не была уверена, хочет ли подойти ближе.
Потому что Аландре нужно было время, чтобы осознать, что она делает этот выбор.
Остановившись перед креслом Аландры, королева подняла на нее взгляд.
Алландра не добралась.
Серали едва заметно улыбнулась.
«Можно я вас коснусь?» — спросила Алландра.
Вот оно.
Вопрос, от которого у всех в комнате перевернулся стол.
Серали задержала на ней взгляд.
"Вы можете."
Алландра подняла одну руку.
Медленно.
Она первой коснулась запястья Серали.
Не талия. Не лицо. А запястье, где когда-то остались следы от старого железа, где кожа под рукавом еще была чуть светлее.
У Серали перехватило дыхание.
Алландра сделала паузу.
Серали покачала головой. Не «нет». Не «стоп». Просто ощущение нахлынуло быстрее, чем она смогла успокоиться.
Большой палец Алландры слегка коснулся пульса.
«Всё ещё да?» — спросила она.
Серали проглотила.
«Можете», — повторила она, потому что «да» теперь казалось слишком незначительным, и потому что эта фраза произвела на лицо Алландры какое-то необычное впечатление.
Разрешение.
Не сдаваться.
Алландра склонила голову и прижала рот к внутренней стороне запястья Серали.
Серали издала крайне неловкий звук.
Алландра тут же остановилась.
— Нет, — немедленно ответил Серали.
Алландра подняла глаза.
«Я имею в виду…» — Серали глубоко вздохнула. «Не останавливайся из-за того, что я издала звук. Это обязательно произойдёт. Вероятно. К сожалению».
Уголок рта Алландры задрожал.
Серали сердито посмотрела на него. «Не радуйся».
«Я стараюсь не быть таким».
«Попробуйте по-другому».
Улыбка промелькнула на лице Алландры.
Это было ужасно.
Прежде чем Серали успела одуматься, она наклонилась и поцеловала ее.
Поцелуй начался неловко, потому что Серали стояла, а Алландра сидела, потому что она двигалась слишком быстро, потому что ее собственное волнение столкнулось с желанием и породило нечто больше похожее на нападение, чем на приглашение. Алландра уловила его форму, сдержала поцелуй, одна рука все еще лежала на запястье Серали, другая — у ее талии.
Не прикасаясь.
Ожидающий.
Серали отвлеклась лишь на мгновение, чтобы перевести дыхание. «Можешь».
Рука Алландры легла ей на талию.
Легко.
Как будто Серали не была хрупкой, а вот разрешение — да.
Эта честь погубила её.
Она снова поцеловала Аландру.
В этот раз лучше.
Глубже.
Связь зародилась между ними, не раздутая жаром или страхом, а развязанная чем-то более тихим и ужасающим: согласием. Тепло разлилось по ребрам Серали. Желание Алландры встретилось с ее желанием, ярким, но сдержанным, пламенем, которое скорее держали в ладонях, чем бросали.
Руки Серали коснулись плеч Алландры.
Затем ее волосы.
Ой.
Волосы королевы совсем не казались метафорой. Они были мягкими и настоящими, скользили сквозь пальцы Серали, пока Алландра тихонько прижимала губы к ее губам.
У Серали подкосились колени.
Нелепый.
Она отпрянула. «Я ненавижу это».
Глаза Алландры были темными. «Какая часть?»
«В той части, где в романах были правы насчет волос».
Алландра, задыхаясь, рассмеялась.
Серали снова поцеловала ее, чтобы остановить это.
На этот раз Алладра стояла.
Не резко. Не беря верх. Она медленно поднялась, ее рука все еще лежала на талии Серали, другая же была достаточно свободно сжата вокруг запястья Серали, чтобы она могла отстраниться.
Серали этого не сделал.
Жара резко усилилась.
Страх тоже.
Алландра чувствовала и то, и другое. Серали знала это, потому что королева замерла.
«Скажи мне», — сказала Алландра.
Серали закрыла глаза. «Я не знаю».
"Все в порядке."
«Я хочу, чтобы ты была ближе».
Алландра не двинулась с места.
«И я боюсь, что будет еще ближе».
"Все в порядке."
«Перестаньте так говорить „все в порядке“».
"Как что?"
«Как и то, и другое допустимо».
"Они есть."
Серали открыла глаза.
Лицо Алландры было раскрасневшимся, самообладание пошатнулось, но взгляд ее оставался невозмутимым.
Допускаются оба варианта.
Желание и страх.
Да, но пока нет.
Откройте дверь и защелкните.
Серали вздохнула.
«Ваши руки», — сказала она.
Алландра ждала.
«С талией у меня все в порядке». Ее лицо покраснело. «Со спиной проблемы».
«Тогда не спина».
"Еще нет."
"Еще нет."
Повторение помогло.
Серали коснулась щеки Алландры.
Королева слегка наклонилась вперед, прежде чем удержаться на ногах.
Пила Серали.
«Можно», — прошептала она.
Глаза Алландры закрылись.
Вкратце.
Когда они открылись, в них что-то изменилось.
Не менее осторожный.
Более честно.
Она повернула лицо и поцеловала ладонь Серали.
Затем ее пальцы.
Затем остановились, потому что, по-видимому, Алландра намеревалась убить её, проявив сдержанность.
«Это невыносимо», — сказал Серали.
Губы Алландры изогнулись в улыбке, прижавшись к её руке. «Да».
«Сделайте что-нибудь».
"Что?"
Сознание Серали опустело.
Брови Алландры слегка приподнялись.
Серали нахмурилась. «Не заставляйте меня уточнять. Я новенькая».
Нежность, отразившаяся на лице Алландры, была почти невыносимой.
Почти.
«Можно поцеловать тебя в шею?» — спросила Алландра.
Прежде чем Серали успела ответить, все ее тело отреагировало.
Алландра это почувствовала.
Конечно, она так и сделала.
Так же поступила и Серали, потому что их связь превратилась в предательство с превосходным слухом.
Она отвела взгляд. «Это ужасный вопрос».
«Правда?»
«Это только усугубило ситуацию».
"Худший?"
"Если вы понимаете, о чем я."
«Я бы хотел услышать это от вас».
Серали обернулась к ней.
Выражение лица Алландры было тёплым, сдержанным и слегка лукавым.
Ой.
Это было что-то новое.
Или, возможно, это не новость. Просто стало менее завуалированным.
У Серали пересохло во рту. «Тебе это нравится».
"Да."
Честность затронула как самые низкие, так и самые светлые стороны жизни.
Серали пристально смотрела.
Улыбка Алландры тут же сменилась серьезностью. «Дело не в вашем дискомфорте».
«Нет», — голос Серали прозвучал грубее, чем ожидалось. «Я знаю».
«И что дальше?»
"Вы можете."
Алландра согнулась.
Первый поцелуй в шею Серали был едва заметным прикосновением.
Жар все еще так сильно пробирал ее до костей, что она вцепилась в плечи Алландры.
Второй задержался.
Третий удар пришелся ей под ухо и заставил на мгновение забыть все известные ей языки.
Серали ахнула.
Алландра остановилась.
Серали издала звук разочарования, который был бы унизительным, если бы у нее еще оставалось достаточно достоинства, чтобы защищаться.
«Всё ещё да?» — спросила Алландра хриплым голосом.
Серали открыла глаза.
Края комнаты расплылись. Свет костра. Дождь. Руки Алландры. Ее рот. Связь пульсировала, не кричала, а тихо пела под кожей.
Всё ещё да?
Серали внезапно понял, что однозначного ответа нет.
Ни одна дверь не оставалась открытой вечно.
Дверь остается открытой, оставаясь при этом ее собственной.
«Да», — ответила она.
Затем, поскольку у Алландры перехватило дыхание при этом слове, но не так сильно, как при другом, она добавила: «Возможно».
Алландра поцеловала её так, словно эта фраза разрушила что-то необходимое.
Серали это не возражало.
Не в этот раз.
После этого они двигались медленно, потому что Алландра заставляла их двигаться медленно, и Серали дважды пожаловалась на это, прежде чем поняла, что благодарна. Комната разворачивалась вокруг них небольшими порциями.
Платье сползает с одного плеча.
Взгляд Алландры опустился, затем тут же поднялся, и она без слов спросила.
Дрожащей рукой Серали схватила руку Алландры и направила ее к шраму возле ключицы.
«Там», — сказала она тонким голосом. — «Можете посмотреть».
Алландра так и сделала.
Не быстро.
Не голодно.
Шрам никак не мог объяснить, кто она такая.
Она посмотрела, затем наклонилась и поцеловала кожу рядом с этим местом.
Не сам шрам.
Рядом с ним.
Как будто шрам был не раной, которую нужно боготворить или стирать, а просто частью карты, и разрешение на строительство этой дороги было дано первым.
Глаза Серали снова горели.
«Не будьте высокомерны», — сказала она, потому что ей нужно было что-то сказать.
Алландра подняла взгляд, прижав губы к коже. «Я пытаюсь быть немного озорной».
Серали рассмеялась.
Смех перешёл в глубокий вздох, когда Алландра на этот раз поцеловала шрам.
Вот так и изменился страх.
Не исчез.
Измененный.
С ее спиной все еще было сложно. С запястьями стало проще. С талией стало легче. С плечами сначала было сложнее, потом стало легче. С ртом – совсем несложно. Алландра училась быстро. До ужаса быстро. Она спрашивала, и Серали отвечала, иногда словами, иногда направляя ее руку, иногда напрягая мышцы, пока Алландра не останавливалась и не ждала.
Никакой злости.
Никаких разочарований.
Нет боли, замаскированной под терпение.
Остаётся только ждать.
Однажды Серали замерла, когда пальцы Алландры слишком близко коснулись старых следов на ее ребрах.
Алландра замерла настолько резко, что связь между ними вокруг неё затихла.
Серали сначала ненавидела эту тишину, длившуюся пол-оборота, а потом поняла её.
Космос.
Ей предоставляли личное пространство.
«Там этого нет», — сказала она.
«Там этого нет», — повторила Алландра.
Нет, почему.
Нет печали.
Никаких извинений, которые требовали бы утешения.
Принято лишь соблюдать границы.
У Серали болела грудь.
Она прикоснулась к лицу Алландры. «Можешь поцеловать меня вместо неё».
Алландра так и сделала.
Очень эффективно.
В конце концов, обустройство гостиной стало невозможным.
Не потому, что что-то было не так.
Потому что ноги Серали стали ненадежными, потому что самообладание Алландры ослабело настолько, что воздух слегка позолотил его, потому что низкий столик и карта Эверли не были подходящими свидетелями того, что происходило сейчас.
Серали посмотрела в сторону двери спальни.
Алландра проследила за ее взглядом.
Затем оглянулся назад.
«Серали».
"Я знаю."
«На этом можно остановиться».
"Я знаю."
«Я могу пойти».
"Я знаю."
«Вы хотите, чтобы я это сделал?»
Серали посмотрела на нее.
Внутри вопроса скрывались вопросы. Желание. Страх. Забота. Потребность. Жар. Все это ждало, какой же будет выбран истинный ответ.
«Нет», — ответил Серали.
У Алландры перехватило дыхание.
Серали взяла её за руку.
Её собственные показатели оказались более стабильными, чем она ожидала.
"Я хочу, чтобы ты остался."
Алландра не двинулась с места.
Королева, командовавшая советами, армиями, бюджетами, охраной и половиной мира, который теперь знала Серали, неподвижно стояла в гостиной Серали, потому что Серали еще не перешла в спальню.
Сила этого чуть не погубила её.
Серали отступил назад.
Один шаг.
Затем ещё один.
Алландра последовала за ней только тогда, когда Серали потянула её за руку.
У двери спальни Серали остановилась.
Комната за окном была полумраком, освещенная серыми от дождя окнами и одной низкой лампой, которую Мара оставила возле туалетного столика. Большая кровать ждала в своем нелепом тепле. Серебряные звезды на потолке слабо мерцали над ней.
Её комната.
Её кровать.
Это был её выбор.
Серали повернулся назад.
Лицо Алландры теперь было открыто так, как Серали редко видела. Желание, да. Жар. Глубокое чувство контроля, почти благоговейное. Но под всем этим скрывалось что-то более нежное и испуганное.
Серали вспомнила вопрос Лии.
Можно ли сказать это и поверить, что она остановится?
Да.
Затем ещё один.
Вы можете сказать «да» и при этом верить, что это всё ещё будет вашим?
Она не была уверена.
Но ей хотелось это выяснить.
