263 – Рушащаяся Тысяча Клинков и Гончие Каннибализма
Оружием Голди был драгоценный меч… но, несмотря на то, что его так называли, украшали только ножны; сам меч не имел никаких примечательных особенностей, кроме драгоценного камня, встроенного в его рукоять.
Говорили, что это символ, необходимый для ритуала запечатывания злого бога, и что он является доказательством того, что его носитель был рыцарем, который поклялся своим мечом дому герцога.
В мирное время носителем меча был святой человек, который охранял печать злых богов. Но когда он обнажит меч, он будет сражаться как рыцарь.
Однако этот драгоценный меч в настоящее время был направлен на Бальдирию, еще одного из Пяти рыцарей Алькрема, которые служили дому герцога.
Оставив напарника Голди без сознания на полу комнаты, Балдирия подняла перед собой пару топориков, по одному в каждой руке. Это не было ее любимым оружием, но это было все, с чем она могла справиться в ограниченном пространстве этой потайной комнаты.
Голди заметила, что за спиной Балдирии больше никого не было.
“… Итак, ты не привел с собой других рыцарей – Браватию и Серджио. Вы действительно верите, что сможете задержать меня самостоятельно?” — спросил он, озадаченно глядя на нее, и между его бровями образовалась морщинка. “Нет, может быть, сначала эвакуировать его превосходительство? Учитывая нынешнее состояние Ралмеи, я полагаю, у вас не было выбора –”
“Нет, я не сообщал об этом герцогу или двум другим. Однако я приказал своим подчиненным доложить им в том маловероятном случае, если я не вернусь”, — сказал Балдирия.
“… Что?” — пробормотала Голди, не в силах понять, что она только что сказала.
Балдирия не ослабила бдительности, но посмотрела на Голди с грустью в глазах. “Признайтесь в своих преступлениях и с честью примите свой арест. Если вы это сделаете, Его превосходительство будет снисходителен к вашему наказанию. По крайней мере, я позабочусь о твоей жене и детях. Я клянусь в этом своей рыцарской честью”.
Как компаньон и союзник, Балдирия сжалился над Голди и дал ему шанс сдаться.
“Что…!” — выдохнул Голди, широко раскрыв глаза и недоверчиво опустив кончик своего заветного меча.
Действительно, если бы он сдался здесь, ему было бы оказано некоторое снисхождение.
Обычно Голди казнили бы публично. Его дом будет лишен придворного звания и состояния, а его жена и дети будут выброшены на улицу. Но если бы он сдался и его прошлые достижения были приняты во внимание, то, возможно, ему дали бы возможность выпить яд, чтобы умереть смертью, которую не засвидетельствовала общественность, и его дом потерял бы только свой придворный ранг.
“Когда ты начал подозревать меня?” — спросила Голди. “Я заметил, что вы вели расследование другими методами, отличными от Браватии. Но ни я, ни мой напарник не оставили никаких улик, и наше алиби должно было быть безупречным. Не должно было быть ничего, что указывало бы на то, что мой партнер вообще существует.”
Острие драгоценного меча Голди было опущено, но он не отпускал его рукояти.
” Как ты и сказал, у меня не было причин подозревать тебя”, — ответила Балдирия. “Ваши действия, ваши денежные операции, ваши отношения, ваше прошлое, контакты с жертвами… Я не нашел ничего подозрительного. Что касается вашего партнера, то о нем не было никаких записей ни в одной из Гильдий… или даже в какой-либо из преступных организаций. Честно говоря, я до сих пор даже не знаю его имени. И все же у него есть неплохие навыки убийцы. Я понятия не имею, где ты нашел такого партнера…”
Она вздохнула, вспомнив о трудностях, через которые ей пришлось пройти, чтобы захватить партнера Голди живым.
Не было никаких записей о том, что партнер Голди хотя бы работал обычным ремесленником, не говоря уже о том, чтобы быть искателем приключений. Оставалось полной загадкой, где он приобрел свои Навыки убийцы и разведчика и где зарабатывал на жизнь.
Балдирии, скорее всего, придется допросить его и Голди и провести собственное расследование, чтобы узнать правду. Вполне возможно, что за этими инцидентами стояла гораздо более огромная тень, чем она и другие думали.
Однако это было бы возможно только в том случае, если бы Голди сдалась.
“Как и городская стража, мы также зашли в тупик с нашим расследованием”, — сказал Балдирия, продолжая говорить, чтобы побудить Голди отказаться от сопротивления. “Вот почему я решил изменить свой образ мышления, как это сделал Браватию. Ему пришла в голову творческая идея использовать”Спиритуалиста «и найти души жертв, но я решил подозревать людей, которых у меня не было причин подозревать».
Изменив свой образ мышления, Балдирия провела свое расследование, исходя из предположения: «Что, если бы этот человек был Демоном, разрывающим Лицо?» Это расследование включало ее хозяина, герцога Таккарда Алькрема, а также его сына, главных слуг его дома и остальных из Пяти рыцарей – ее товарищей.
Сделав это, она обнаружила, что в том, как Голди говорила и вела себя в последнее время, было что-то не так.
Не было ничего достаточно убедительного, чтобы вызвать подозрения. Однако, несмотря на то, что Балдирия была Карликом, который выглядел как девочка в подростковом возрасте, она была старше Браватию, несмотря на то, что его волосы уже начали седеть, и даже старше Таккарда. Она знала Голди с тех пор, как предыдущий «Рыцарь Рухнувших гор» был еще жив.
Опыт прожитых лет подсказывал ей, что что-то не так.
Тщательно изучив Голди, она узнала, что дешевая Коробка с вещами, переданная его семьей, была вывезена за пределы его дома. Вдобавок ко всему, вокруг бродила чья-то тень.
“Самым ужасным было то, что несколько рабов-преступников были перевезены работорговцем в священные пустоши, где вы охраняете печать злых богов, предположительно, с целью сохранения печати”, — продолжила Балдирия. “Я попросил работорговца нарисовать эскиз рабов-преступников, и… один из них напоминал кожу лица, которая была обнаружена вчера”.
” Я думал, что могу доверять этому работорговцу, но я вижу, что он был не только парнем с хорошей памятью, но и болтливым языком», — пробормотал Голди.
“Я использовал авторитет Пяти рыцарей, чтобы заставить его говорить, так что не вини его”, — сказал Балдирия. “Но, оглядываясь назад, это вполне естественно. Преступления, которые покрываются не только преступными организациями, но и городской стражей, рыцарями и высокопоставленными дворянами, могут быть раскрыты только Его Превосходительством с его организацией шпионов и нами, Пятью рыцарями Алькрема.”
“Действительно… Хм? Подожди, Балдирия. Что, черт возьми, ты говоришь?”
“Я буду повторять это столько раз, сколько должен, Голди. Как сам рыцарь, я сжалюсь над вами и предложу вам шанс сдаться под стражу как «Рыцарь Рухнувших гор», а не быть насильственно арестованным как «Демон, разрывающий лицо». Я понимаю ваше желание наказать тех, кто не может быть наказан законом. Но как рыцарь, ты пересек черту, которую нельзя пересекать! Ты тоже должен понести наказание!”
Ее слова с критикой действий Голди были очень разумными. Даже если его мотивы коренились в исполнении правосудия, он отдал свой меч дому герцога и получал плату за свою службу; он был рыцарем, который должен был судить людей с помощью закона и власти, а не только власти.
Как рыцарь, даже если преступники не могли быть наказаны официальными средствами прямо сейчас, он должен был продолжать сражаться, чтобы однажды они смогли. Для него было абсолютно неприемлемо создавать беспорядки в обществе, убивая их гротескными методами и выставляя их на всеобщее обозрение.
“Ваше правосудие уже потерпело крах! Среди тех, чьи лица были оторваны, были некоторые, кто действительно был преступником, но чьи преступления не были настолько серьезными, чтобы они заслуживали казни. А вчера ты оторвал лицо преступному рабу, которого уже судили… Вы больше не осуждаете преступников; ваша цель-просто продолжать свои преступления в качестве Демона, раздирающего Лицо!” — сказал Балдирия.
Действительно, справедливость, стоящая за более поздними преступлениями, была сомнительной. Демон, раздирающий Лицо, не был убийцей, действующим во имя справедливости; он был просто гротескным серийным убийцей.
Услышав ее доводы, Голди издал тихий стон, и выражение его лица исказилось – а затем он расхохотался.
“Ч-что тут смешного?” — спросила Балдирия, озадаченная этим неожиданным ответом.
Голди посмотрела на нее с улыбкой, которой никогда раньше не видела. “Эта ситуация! Это действительно очень смешно! Я имитировал преступления настоящего преступника, чтобы изобличить его, но подумать только, что вместо этого я буду привлечен к ответственности за преступления настоящего преступника!” — засмеялся он. “Как долго ты собираешься спать? Разделяйся, партнер!”
В ответ на команду Голди, Демона, раздирающего фальшивое Лицо, звук рвущейся кожи эхом разнесся по комнате, и из спины его бессознательного партнера появились две руки.
” Что?! » — удивленно воскликнула Балдирия.
Ее защита была открыта всего на одно мгновение, и две руки нанесли ей удары сверху. Их движение было быстрым, и она не смогла отмахнуться от них своими топориками.
Однако единственной раной, которую она получила, была царапина на щеке. В ответ на нечеловеческое движение спутника Голди, Балдирия ударила его по позвоночнику и раздавила его, а затем использовала свой импульс, чтобы отступить.
Отказавшись от попыток убедить Голди сдаться, она попыталась применить боевой навык, частично также для того, чтобы предупредить Браватию и Сержио о ситуации, поскольку они также находились на территории виллы.
Но в следующее мгновение она тихонько ахнула, когда силы покинули все ее тело. Она упала на колени, и оба ее топора громко покатились по полу.
Голди и его партнеры, которых теперь было двое, вздохнули с облегчением, увидев, как Балдирия рухнула.
“Это было опасно. Если бы вы пришли сюда с алебардой вместо топоров, меня бы унесло вместе с моими руками».
“Да, и наш яд тоже…”
“В конце концов, это бесполезно, если оно не проникает в тело”.
Если бы Голди использовал свою истинную силу, а не силу «Рыцаря Рухнувших гор», Балдирия не был бы противником, которого он не смог бы победить. Однако он не мог позволить себе, чтобы его заметили остальные из Пяти Рыцарей… или Вандалье.
Партнер Голди, позвоночник которого она раздавила ногами, отрастил не только больше рук, но и новую голову и туловище… Это было так, как если бы человек подвергался делению, как это сделала бы Слизь.
Балдирия была поражена этим, но сумела пошевелить онемевшим языком достаточно, чтобы заговорить. “Яд… Невозможно, у меня есть Навык”Устойчивость к ядам » … «
Она попыталась дотянуться до противоядия в кармане, но рука отказывалась повиноваться ей; это было совершенно бесполезно, как будто кости внутри нее полностью расплавились.
“Я знаю, что ты обладаешь Навыком «Устойчивость к ядам». Однако, похоже, он не смог устоять перед ядом, который был дарован нам… яд бога, — сказала Голди.
“Боже, ты говоришь?” — пробормотала Балдирия. ”Этого не может быть, вы, люди, недавно… «
“Не думайте, что мы такие же, как те потенциальные герои, которые появлялись в последнее время с божественной защитой от богов”, — сказала Голди. “Мы служим единому богу уже более ста тысяч лет. Мы … ”
«Партнер, предыдущий партнер находится на пределе своих возможностей»,-сказал новоиспеченный партнер Голди, прерывая его. «Он умрет с такой скоростью».
“Ах, да. Сейчас не время мне объяснять тебе свои секреты, — сказала Голди.
Партнер, чей позвоночник был раздавлен Балдирией, корчился на полу, не в силах подняться.
“Не будет необходимости передавать навык «Быстрая регенерация». Вернись ко мне, партнер, — сказала Голди.
“Очень хорошо. Я сольюсь с тобой”, — сказал партнер на полу.
Он взял Голди за руку, и комнату наполнил отвратительный хлюпающий звук. Его тело съежилось, в конце концов полностью исчезло, оставив после себя только черную одежду.
Бальдирия была в шоке, не веря своим глазам, но она больше не могла говорить из-за воздействия яда. Оставшийся напарник Голди схватил ее и потащил в потайную комнату.
“Я полагаю, что даже такой человек, как ты, был бы шокирован, узнав, что один из твоих собратьев-рыцарей-монстр, имитирующий человека? Я полагаю, что у меня не было с вами никаких отношений вне работы, и я разговаривал с вами не больше, чем было строго необходимо, но… это трудно. Даже если я буду имитировать внешность, слова, Работу и Навыки человека, я не смогу им стать”, — сказала Голди.
Голди не была человеком. Он был существом, похожим на Мимическую Слизь, созданную злым богом, имитирующим человека.
Он обладал большими способностями к мимикрии, чем обычная Мимическая Слизь; он мог получать Работу, как человек, и даже мог присвоить Статус человека и украсть их Навыки, заражая их тела и пожирая их изнутри.
Если бы Балдирия знала это, она могла бы заметить, кем на самом деле был Голди и что за его действиями стоял бог.
В армии, возглавляемой Королем Демонов Гудуранисом, которую победила армия во главе с чемпионом Беллвудом, был бог по имени Зерзорегин, Злой Бог каннибализма, который создал ненормальных монстров.
Монстры, созданные Злым Богом каннибализма, специализировались на том, чтобы маскироваться, особенно под людей или животных.
Многие монстры, созданные Королем Демонов и другими злыми богами, были просто сильными монстрами – огромными монстрами с невероятной физической силой и выносливостью, или способностью дышать мощными потоками огня или льда, или способностью производить смертельный яд. Монстры, созданные Зерзорегином, сильно отличались от них.
Эти монстры, возможно, были бы известны как Подражающие люди, если бы их нужно было назвать, и они были способны создавать копии самих себя, точно так же, как некоторые растения выращивали подземные корневища для размножения.
Подражающие Люди нападали на людей и принимали их обличья, успешно вызывая хаос в армии чемпионов.
Однако это было только в начале битвы. Как только армия чемпионов оказалась в невыгодном положении, а людей было так мало, что оставшиеся были сосредоточены в одном месте, у Людей-Мимиков не было возможности проникнуть в их общество, и каждый отдельный человек стал сильнее благодаря Системе статуса, поэтому Люди-Мимики были быстро обнаружены и уничтожены.
Злой бог по имени Форзаживаль, Злой Бог Грабежа, был возмущен успехом Зерзорегина; как только этот успех начал угасать, он напал на Зерзорегина, чтобы украсть его силу.
Когда Злой Бог Каннибализации и Злой Бог Грабежа сражались друг с другом, Фармаун вступил в битву и сразил их, поразив их в горную цепь, которая в то время существовала в северной части континента Бань-Гайя. Там Боргадон, Бог Гор, чья душа была почти полностью сломлена Королем Демонов Гудуранисом, пожертвовал собой и горами, чтобы запечатать там злых богов. Затем скалистые горы рухнули, оставив после себя только пустошь.
Это была легенда о «Рыцарях Рухнувших гор», которые защищали печать злых богов задолго до герцогства Алькрем или даже королевства Алькрем.
Голди-выживший Имитатор Человека из этой легенды… Нет, он не просто способен подражать людям; он стал высшей расой Подражающих Людей, обладающей достаточной силой в бою, чтобы стать одним из Пяти Рыцарей. Повысился ли его ранг? Нет, даже если бы это было так, о каком боге или богах он говорит? Это Боргадон, Бог гор? — удивилась Балдирия.
Говорили, что Боргадон, Бог гор, был в глубоком сне, и единственным местом, где ему поклонялись, была святая пустошь, где находились запечатанные злые боги, та, которую защищала семья Голди.
Посылал ли он Голди и своей семье Божественные Послания или какое-то откровение, чтобы взять их под контроль? Но зачем Боргадону делать что-то подобное… Разве сам Боргадон не был тем, кто запечатал злых богов? Зачем выжившим Подражать Людям, созданным злым богом, повиноваться ему?
Балдирия заставила свой разум работать, так как ее тело не могло двигаться, но ее сознание начало затуманиваться. Голди схватила ее за волосы, приподняла ее лицо и заглянула в глаза.
” Хм», — пробормотал он. “Интересно, почему это так. Когда ты пришел сюда с моим партнером, я думал о тебе только как о помехе, но теперь я чувствую, что хочу рассказать тебе свои секреты и планы на будущее.”
“Люди, по-видимому, существа, которые хотят делиться своими секретами с другими, партнер”, — сказал партнер Голди. “Возможно, вы так долго вели себя как человек, что переняли некоторые их черты?”
“Я понимаю. Действительно… Прошло более тридцати лет с тех пор, как я стала Голди. Я взял на себя роль предыдущего «Рыцаря Рухнувших гор», принял этот облик и постепенно менял его с течением времени, так что я выглядел так, как будто я рос и старел, как обычный человек. За это время я приобрел человеческие черты. Это не абсурдная идея, — сказала Голди.
Голди не убивала и не принимала облик ранее существовавшего человека, известного как «Рыцарь Рухнувших гор» Голди. Имитированная внешность этого Человека-Мимика с самого начала была известна как «Рыцарь Рухнувших гор» Голди.
На самом деле, на протяжении более ста тысяч лет каждый глава семьи, который защищал печать на злых богах, и несколько человек, связанных с этой семьей, все были Подражателями Людям.
Балдирия задавалась вопросом, почему Человек-Мимикрия, созданный Зерзорегином, Злым Богом каннибализма, защитил печать на том же самом боге? Это был очевидный вопрос, но правда была очень проста.
Зерзорегин, Злой Бог каннибализма, никогда не был запечатан.
Более ста тысяч лет назад, во время битвы между Зерзорегином и Форзаживалем, Злым Богом Грабежа, Зерзорегин был тяжело ранен Фармауном и сброшен в горный хребет, а Боргадон, Бог Гор, попытался изолировать его. Это было правдой.
Однако в тот момент, когда Боргадон попытался запечатать его, Зерзорегин пожрал Злого Бога Грабежа, чьи раны были глубже, чем его собственные.
Восстановив некоторую часть своей силы, он прорвал печать Боргадона и тоже поглотил его, поглощая и ассимилируя.
Зерзорегин, который стал Злым Богом каннибализма и Грабежа после того, как украл силы Злого Бога Грабежа и Бога Гор, использовал эти силы в максимально возможной степени, чтобы инсценировать свою собственную смерть… и притворись, что тебя заперли.
Зерзорегин поглотил и ассимилировал двух богов, но оба эти бога в то время были тяжело ранены; даже став Злым Богом каннибализма и Грабежа, он был далек от того, чтобы восстановить свою первоначальную силу.
Если бы он вернулся на землю в таком состоянии, он был бы убит чемпионом, даже не имея шанса нанести ответный удар. Учитывая это, у него не было другого выбора, кроме как притвориться, что он запечатан.
Зерзорегин принял это решение и по сей день поддерживается Людьми-Мимиками, такими как Голди.
Даже после того, как король Демонов Гудуранис был побежден, и после того, как Вида и Альда сражались друг с другом, и даже по прошествии более ста тысяч лет Зерзорегин сохранял фальшивую печать.
Он создал Имитацию Людей, которые жили под видом семьи, которой была доверена миссия по охране печати, и создал легенды о боге, который защищал печать, и злых богах, запечатанных в ней, которые распространились среди людей. Поскольку Зерзорегин был и богом, защищающим печать, и богом, запечатанным внутри, он получил силу как от молитв людей к первому, так и от их страха перед вторым, с помощью которого он исцелил свои раны.
Однако он не совершал никаких действий, которые могли бы совершить другие злые боги… Он не заставлял последователей приносить ему живые жертвы, не организовывал нападения монстров на людей и не вмешивался в восстановление мира.
Фактически, он приказал своим Людям-Мимикам охотиться на монстров, чтобы защитить «священные земли», и отправил их различным человеческим лидерам, которые приходили и уходили с течением времени, внося свой вклад в развитие своих наций.
Это было потому, что люди, которые молились и боялись, были скотом, и чем больше их было, тем лучше для Зерзорегина. Кроме того, он должен был любой ценой избежать того, чтобы его поддельная печать была обнаружена Альдой и его слугами.
Благодаря его усилиям, направленным на то, чтобы не навредить богу, Беллвуд, Фармаун и Алда, Бог Закона и Судьбы, все не смогли увидеть правду.
Существование Зерзорегина было скрыто в тени других злых богов, таких как Злой Бог Радостной Жизни Хихирюшукака, который скрывался на континенте Бань Гайя, и Злой Бог Освобождения Равовифард, который населял Континент Демонов. Таким образом, никто не проводил скрупулезного расследования, чтобы проверить, действительно ли Зерзорегин был запечатан.
На самом деле, когда Алда и его слуги искали из своих Божественных Царств, они чувствовали только присутствие Бога Гор, которое излучал Зерзорегин, злой бог, поглотивший его.
Родкорт, Бог Перевоплощения, мог бы заметить существование Голди и других Имитирующих Людей. Тем не менее, укрепившиеся отношения сотрудничества Родкорта с Алдой были недавним событием, и он был сосредоточен на Вандалье, а не на остатках армии Короля Демонов, поэтому он также так и не узнал правду о Зерзорегине.
Зерзорегин уже залечил свои раны и восстановил свою силу. Тем не менее, он планировал продолжать использовать своих Людей-Мимиков для поддержания хитрости и сбора информации в течение следующих нескольких сотен лет.
После этого он выполнил бы план, который позволил бы ему править этим миром как новому Королю Демонов. Учитывая результаты его экспериментов до сих пор, успех его плана был почти несомненным.
Все, что ему нужно было сделать, это дождаться удобного случая… еще одной великой войны между Альдой и Вайдой, которая истощит силы обеих сторон.
Однако появление Вандалье вынудило его поторопиться со своими планами.
“Итак, что мы будем делать с Балдирией? От нее не будет никакой пользы в борьбе с Вандалье в этом штате. Должен ли я ассимилировать ее и замаскироваться под нее?” — спросил партнер Голди.
Голди покачал головой. “Просто ассимилировать ее было бы легко, но точное подражание ей потребует времени. Было бы неприятно, если бы «Болдирия», которая ведет себя ненормально, была замечена этой чрезмерно подозрительной Браватией:”
Подражающие люди могли красть Навыки своих жертв, поглощая и ассимилируя их, и они даже могли обмениваться ими друг с другом, как если бы они были физическими товарами.
Обладая этой биологической способностью, Голди и его предшественники с титулом «Рыцарь Рухнувших гор» смогли сохранить свою силу в бою, а их » партнеры’ сохранили столь же продвинутые Навыки убийц.
Можно было бы попросить партнера Голди украсть Навыки Балдирии и в точности подражать ей, но… было невозможно воспроизвести ее личность за короткий промежуток времени. Мимические люди выглядели точно так же, как настоящие люди, но их слабость заключалась в том, что на самом деле они не были настоящими людьми.
“И мы не знаем, что происходит с душами людей, которых мы ассимилируем. В этой скрытой комнате есть барьер, который не позволяет духам входить или выходить, но… если вы поглотите Бальдирию и покинете эту комнату, есть риск, что дух Бальдирии впоследствии покинет ваше тело и будет обнаружен Вандалье”, — добавила Голди.
“Я думаю, вы слишком много думаете, но я согласен, что нет причин, по которым мы должны убивать эту женщину сейчас”, — сказал партнер Голди. “Очень хорошо. Давайте оставим ее здесь”.
‘Партнеры «получили навык» Выделения Божественного яда » от Зерзорегина, бога, который создал их. Яд, созданный этим Навыком, был смертельным, но в тело Балдирии попало лишь небольшое количество. Учитывая ее жизненную силу, на то, чтобы убить ее, скорее всего, уйдет не менее полдня.
К тому времени, когда она умрет, план будет уже завершен. Никакая информация не просочится и не достигнет Вандалье.
Оставив едва пришедшую в себя Балдирию на полу потайной комнаты, Голди и его напарник ждали своего часа.
Хотя вилла находилась в пригороде, это все еще был особняк, принадлежащий герцогскому дому, и сад был великолепно устроен.
Как и сообщили Кимберли и другие, в нем было много слепых зон, и он был построен таким образом, что снаружи было трудно заглянуть внутрь, но ухоженные деревья, цветы и садовые камни были расположены хорошо, чтобы посетители не чувствовали, что это тенистое место.
«Если бы я не собрал информацию заранее, я был бы шокирован количеством людей, спрятавшихся на деревьях, в пруду и в особняке», — подумал Вандалье.
В отличие от Мьюза, он не обладал навыком «Обнаруживать присутствие», но был удивлен, услышав от Кимберли и других, сколько шпионов и рыцарей было у герцога и где они находились.
“Не может ли быть так, что они ищут драки?” — прошептала Орбия.
Призраки были насторожены, и хотя Гизания и Саймон не могли их видеть, они тоже были заметно напряжены.
Вандалье и его спутники были встречены герцогом Таккаром Алькремом в саду за домом, где была подготовлена вечеринка в саду.
“Спасибо, что приняли мое приглашение и пришли сегодня. Поскольку это чаепитие неофициальное, пожалуйста, чувствуйте себя как дома, не заботясь об этикете, — сказал герцог, по-видимому, неправильно истолковав напряжение.
Конечно, на его лице тоже было небольшое напряжение. Выражение его лица было немного напряженным, а дыхание учащенным. Он выглядел немного бледным, а его волосы выглядели безжизненными.
Одной из причин, по которой он был так напряжен, были боевые способности Вандалье, и –
“Приятно познакомиться, герцог Алкрем. Меня зовут Вандалье Заккарт. И эта девушка … ”
“Меня зовут Джулиана».
Другой причиной напряжения Таккарда была Джулиана, маленькая девочка, которая вежливо склонила свою рогатую голову в его сторону. Ее внешность напомнила ему прежнюю Джулиану, его сводную сестру, с которой у него не было хороших отношений. Ее манеры заставляли его колебаться, просто думать о ней как о монстре, который мог говорить на человеческом языке; они были элегантными и утонченными.
“Ты такой… Как я и думал!” Таккард вздохнул.
Он понятия не имел, что случилось с ее телом, чтобы вызвать нынешнюю форму, которую она имела сейчас, или по чьим намерениям это произошло. Но даже несмотря на то, что его воображение и рассуждения не могли дать ответа, он был уверен в одном.
Человеком, стоявшим перед ним, была не кто иная, как Джулиана Алкрем.
“Приятно с вами познакомиться. Это слишком большая честь для простого фамильяра, такого как я, — сказала Джулиана.
Несмотря на сложные эмоции, выраженные на лице Таккарда, она говорила незаинтересованным, даже холодным тоном, отрицая сделанный им вывод.
Это только сделало Таккарда еще более уверенным в своей правоте, но в то же время это также сняло тяжесть с его плеч.
Таккард послал ее и ее рыцарей на смерть, даже если и не собирался этого делать. Поскольку Джулиана открыто отрицала их отношения в своей предыдущей жизни, ему не нужно было брать на себя ответственность за это.
Конечно, вполне возможно, что на этот вопрос будут давить настойчиво и косвенно, но ни Джулиана, ни Вандалье, которого она боготворила, не хотели этого делать.
“Похоже, вы проявляете к ней большой интерес, лорд герцог, но вы должны простить меня. Она-фамильяр, которого я воспитываю и о котором забочусь. Если у вас есть к ней дело, я был бы очень признателен, если бы вы могли сделать официальный запрос через Гильдию”, — сказал Вандалье.
Уважительным и вежливым тоном Вандалье говорил Таккарду: «Я бы хотел, чтобы вы не предпринимали никаких непродуманных попыток напасть на нее».
“Т-вы абсолютно правы», — сказал Таккард. “Я просто подумал, что она похожа на мою знакомую, когда была маленькой”.
“Я понимаю. Я уверен, что у кого-то, занимающего влиятельное положение герцога, должно быть множество личных связей, так что не слишком надуманно думать, что эта девушка просто похожа на одного из многих людей, которых вы знаете”, — сказал Вандалье. ”Она еще молода, и ее внешность изменится по мере того, как она вырастет, поэтому я думаю, что будет лучше, если вы не будете уделять ей слишком много внимания».
Это был способ Вандалье сказать ему: «Я бы хотел, чтобы ты не обращал на нее никакого внимания».
” Д-да”, — сказал Таккард, кивнув.
С этим был решен вопрос с Джулианой… или, по крайней мере, так и должно быть.
Конечно, Вандалье не думал, что одно это означало, что у него сложились узы доверия с Таккардом и его домом. Это необходимо будет создать с помощью обсуждений в течение оставшейся части чаепития.
“Ах, как глупо с моей стороны. Чай остывает, так что, пожалуйста, входите. Надеюсь, вам это придется по вкусу, — сказал Таккард, беря себя в руки, чтобы попытаться поддержать разговор.
Он начал предлагать чай и десерты. Хотя мероприятие было неофициальным, он, вероятно, приготовил чай и десерты самого высокого качества.
Чай, заваренный слугами, был очень ароматным, выпеченные десерты были приготовлены с большим количеством масла и сахара, а столы были уставлены редкими фруктами, добытыми в Подземельях.
“Большое вам спасибо. Чай очень ароматный, — сказала Дарсия, одарив Таккарда мягкой улыбкой.
Ее улыбка была чрезвычайно естественной, и все же… движения ее рук были немного подозрительными.
Дарсия была искусна даже в дипломатии в странах, расположенных в пределах Пограничного Горного хребта, но ее манеры в человеческих обществах были не совсем идеальными. Ей удалось в какой-то степени справиться во время чаепития с графом Моркси, но, похоже, она больше нервничала, когда имела дело с герцогом, а не с графом.
“В-Ван, не могли бы вы, пожалуйста, передать мне чашку?” — спросила Гизания.
Она и другие впервые столкнулись с человеческим обществом, поэтому их манеры были еще более неуклюжими, и у них даже был дополнительный недостаток в форме тела.
Это было особенно верно для Гизании с ее огромной нижней частью тела, похожей на паука; если бы она стояла с выпрямленной спиной, она не смогла бы дотянуться до стола.
“Да, вот, держи”, — сказал Вандалье, протягивая ей чашку. «Мьюз и Привел, вам не разрешается использовать свои серпы и щупальца», — сказал он в качестве напоминания.
”Я знаю, но…» — пробормотала Мьюз, используя нож, намного меньший, чем ее собственные серпы, чтобы намазать джем на кусок хлеба.
“Ммм, это так неудобно, иметь возможность пользоваться только двумя руками”, — сказала Привел, немного раздраженная тем фактом, что, если бы она держала свою чашку чая в одной руке, она могла бы держать только один испеченный десерт в другой руке.
“… Я нервничаю совсем по-другому”, — прошептала Натания.
«Мне удалось сбежать со встречи с графом, но…” — прошептал в ответ Саймон.
Ни Натания, ни Саймон не потянулись за чаем; они приняли позы, которые, казалось, пытались сказать: «Мы не гости, мы охранники». Они знали только самые элементарные манеры, такие как не прихлебывать чай громко, поэтому они не хотели участвовать в чаепитии.
“Быть фамильяром удобно в такие моменты, как сейчас. Нам не нужно беспокоиться о сложных манерах, — сказала Качия, поедая один из испеченных десертов.
Фанг рявкнул в знак согласия, жуя кусок мяса, который приготовили для него слуги.
Сестры-крысы радостно пищали, пережевывая запеченные закуски, которые Вандалье подавал им одну за другой.
Видя поведение Вандалье и его спутников, Таккард и слуги расслабились. Учитывая то, как они вели себя, казалось, что они считали любую враждебность со стороны Таккарда и его дома маловероятной.
Определенная напряженность была необходима, и хотя многое могло измениться в зависимости от результатов последующей дискуссии, возможно, Вандалье и его спутники не ожидали, что сегодня разразится битва и решит судьбу герцогства Алькрем.
Цвет лица Таккарда улучшился, совсем немного.
“Кстати, лорд герцог, кажется, на территории виллы есть кто-то, кто находится на грани смерти”, — внезапно сказал Вандалье. “Вы знаете об этом? Я мог бы вылечить их, если хочешь.”
Услышав эти слова, лицо Таккарда снова побледнело.
