В какой-то момент текущая встреча с доктором Патенаудом перешла к теме моего досуга после подтверждения того, что я «в основном в порядке» после всего инцидента с Мраком. — Думаю, в основном на тренировках, — пожал я плечами. «Приятно становиться сильнее».
Сенсорные стебли доктора Патенода извивались, как это часто случалось. «Несмотря на то, что работа доставляет удовольствие, она не является развлечением, Терлоу. В каких еще мероприятиях вы участвуете?»
— Я провожу время со своим учеником Джеромом, — сказал я. «Обычно это расслабляет».
«Вы активно преподаете в это время?» — спросил доктор Патеноуд.
«Ну, обычно. В конце концов, он мой ученик.
— Тогда я тоже отнесу это к разряду не досуга, — покачал головой доктор Патеноуд. «Можете ли вы придумать что-нибудь еще, в чем вы участвуете?»
— Ну, я иногда пью кофе.
«Сносно. Что-нибудь еще.»
«Хм… было бы проще, если бы здесь была Миднайт», — признал я. «Он более осведомлен о таких вещах».
«Эти сеансы предназначены не для вашего компаньона, а для вас самих. Магические связи этого не меняют. Вы должны осознавать это как личность». Пауза: «Вы упомянули занятия с коллегами по работе… помимо тренировок».
«Выезд на трек с Shockwave считается?» Я спросил. «Это было не рабочее время, и я не тренировался».
— Тогда это.
— Это обычное занятие?
Я покачал головой. «Это было в основном одноразовое мероприятие».
«А как насчет ваших товарищей по отряду? Я помню, вы говорили с ними о мероприятиях.
«Ну, да. Мы тусовались несколько раз. Мы пошли в зал игровых автоматов».
«Тебе было весело?»
— Думаю, да, — сказал я.
— Ты снова собираешься ехать?
— Не совсем так, — покачал я головой.
«Мне потребуются некоторые разъяснения. Ваш отряд продолжает подобные упражнения по сплочению?
— Думаю, да, — сказал я. — Но я перестал ходить.
«Почему?» — спросил доктор Патноуд, оставив мне простую подсказку, на которую я не знал, что ответить.
Через некоторое время я только пожал плечами. «Я не знаю. Просто это было странно».
«Что насчет этого?» он спросил. — Разве вы не ладили с остальными как штатские?
«Нет, они были в порядке. Мы друзья.»
«Тогда почему бы не продолжить участие? Это не обязательно должно быть каждый раз, когда ваша социальная батарея разряжена, но иногда это было бы полезно для вас».
— Не знаю, — пожал я плечами. «Это просто было… странно».
«Что насчет этого?»
— Это сказал один из них.
«Я понимаю. И это привело к тому, что ты не хочешь проводить с ними время?
— Нет, я просто… не хотел так поступать, — сказал я.
«В каком смысле?» — спросил доктор Патеноуд. «Работа спонсируется? Местонахождение?»
«Переодетый в человека».
Звук письма был оглушительным. — Интересно, — только и сказал доктор Патеноуд. — А как насчет твоего друга-полурослика?
——
За два уровня или около того мне действительно нужно было получить еще один уровень в Stoneskin. Очки следующего уровня были заявлены из-за моего обещания. Было бы неплохо потратить то, что у меня было сейчас, но я не мог отложить свое обещание. Что касается именно того, почему именно этот уровень имел значение, то это был вопрос эффективности.
Уменьшение стоимости сопровождалось увеличением продолжительности действия, чего вместе было бы почти достаточно, чтобы позволить мне полностью восстановить стоимость к тому времени, когда она изнашивается. И у меня была веская причина хотеть поддерживать его постоянно, учитывая, что Handface снова и снова появлялся. Кроме того, наблюдать за ним по-прежнему было раздражающе сложно из-за того, что вещи сбрасывали его местоположение. Может быть, уровень там тоже поможет пробить эту хрень.
Я беспокоился не только о себе, но и о своей команде. Полночь поделилась со мной, так что это не было проблемой. Точно так же, потому что у каждого из нас была собственная регенерация маны, Миднайт применил ее к Shockfire. Кислотный Человек тренировал свое тело автоматически реагировать на атаки, и я видел, как в него стреляли, и пули просто проходили сквозь него, так что с ним, вероятно, все будет в порядке. Способности Рокера в какой-то степени защищали его, и он все еще находился на испытательном сроке, о чем должен был знать любой, кто нас ищет. Остался только наш капитан, Ледяной Парень. Он мог бы защититься от пуль, если бы был готов, но он должен был знать, что они приближаются.
Несмотря на это, он не позволил мне использовать его на себе. «Если бы у вас было полманы в начале нашего патрулирования, это было бы уже достаточно плохо, но к концу вы бы выбыли из строя. Вполне естественно чувствовать себя утомленным к концу, но сокращать наши патрули или полностью отключаться от энергии — оба варианта неприемлемы».
Наши патрули были недолгими — от двух до четырех часов, в зависимости от того. Они не могли длиться те же восемь часов, что и смена офисного работника, поскольку все это время мы должны были быть в полной боевой готовности. Это включало в себя Шокфайра, использующего свои силы для поиска любых аномалий, основанных на тепле или электричестве, в дополнение к моей каменной коже.
— Не волнуйтесь, — заверил меня капитан Сенан. «Из всех нас я, скорее всего, смогу отреагировать… и я не самая вероятная цель».
Так было решено, и так продолжалось наше патрулирование. Сначала меня волновали расходы. Это стоило всего около 20 долларов за одну отливку Stoneskin, но 40 долларов в час начинали съедать мою зарплату в патрульном. Я платил за свою квартиру и связанные с ней расходы, к тому же часто питаться вне дома было дорого. Я не собирался разоряться только на этом, но копил на более дорогие материальные компоненты. Я все еще думал о непредвиденных обстоятельствах, и настоящая слоновая кость и настоящие драгоценные камни вместо пыли в этом мире все еще были дорогими — алмазная пыль была отчасти побочным эффектом других процессов и, следовательно, была намного дешевле.
Наши патрули не слишком много добывали, хотя и не предполагалось, что они будут так часто сталкиваться с такими вещами, как вся эта история с Отрядом модов и Грызунами. В основном мы были сдерживающим фактором, иногда ловили мелких преступников, которые думали, что они в безопасности. Места патрулирования и маршруты нашего патрулирования изменились, потому что, хотя знакомство с районом было хорошим… Быть слишком предсказуемым, когда мы знали, что есть люди, которые хотят нас (или, по крайней мере, меня) достать, Силовая Бригада не хотела рисковать.
Все было хорошо до следующего раунда порталов.
——
Это случилось в конце ноября, после праздника, в котором, как меня заверили, не было никаких гигантских птиц, разоряющих город. Хотя я не понял, почему этот «День индейки» должен действовать иначе, чем Хэллоуин и его общие призраки, за исключением тематики. Было ли это потому, что люди не одевались в костюмы? Нет, это было не так — очевидно, они действительно помогли свести к минимуму последствия Хэллоуина… каким-то образом.
Несмотря на это, в тот день мне не пришлось иметь дело с индейками высотой в сто футов или кем-то еще, кроме обычного патруля. Примерно через неделю это произошло. Я почувствовал портал и изменение уровня маны еще до того, как что-то произошло, и смог отправить предупреждение нашему отряду. Возможно, это было случайное происшествие, но тем не менее мы сообщили об этом нашим кураторам.
Следуя своему ощущению волшебного явления, я отследил его до отеля. Я напряг шею, глядя вверх. — Думаю, где-то на верхних этажах, — сказал я собравшемуся отряду. «Может быть, на крыше, а может быть, внутри, и это выходит самым легким путем».
— Понятно, — кивнул капитан Сенан, — идемте быстро. На столе он показал значок. «Энергетическая бригада. На верхних этажах происходит инцидент сверхъестественного происхождения. Свяжитесь с менеджером и начните эвакуацию с верхних этажей как можно спокойнее».
Секретарша выглядела совершенно ошеломленной, узнав все сразу, но капитан Сенан дал им контактный номер. У нас не было времени на то, чтобы объяснять им, как вести себя, и оставлять одного из наших боевых членов для этой задачи было невозможно.
Были лишь короткие дебаты о том, пользоваться ли лифтом или лестницей, но, поскольку инцидент еще не казался активным, мы рискнули воспользоваться лифтом. Капитан Сенан вставил ключ, который пожарные использовали для отключения обычных функций, отправляя нас прямо на верхние этажи без остановки для других.
Лифт не поднимался на крышу, но мы были прямо рядом с лестницей, когда приехали. — Он все еще над нами, — сказал я, направляясь к открытым дверям. Это был осенний вечер, поэтому я не ожидал, что кто-то будет присутствовать, но, по-видимому, это были несколько человек, которые, несмотря ни на что, были склонны околачиваться на крыше. Один из них врезался в капитана Сенана, когда тот первым шагнул в дверь.
— Эээ… помогите… — сказал мужчина, когда его ноги подкосились, и его глаза смутно узнали одежду супергероя.
Я не видел, как существо преследовало его, пока оно не упало на землю, застыв в толстом слое льда. — Дерьмо, бесы! — сказал я, глядя на маленькое красное существо. Он был отдаленно похож на гуманоида, с крыльями летучей мыши и хвостом, оснащенным противным жалом. «Они невосприимчивы к огню», — сказал я, глядя на Шокфайра рядом со мной, а затем на остальных. «Стойкий к кислоте, холоду…»
— А электричество? Шокфайр вздохнул.
— Нет, — покачал я головой. «Ты должен быть хорошим. Если это бесы, которых я знаю.
«Ага, металл!» — воскликнул Рокер, играя на своей гитаре, разбив чертенка на куски. Капитан Сенан пристально посмотрел на него. — …Это было плохо?
— Вы только что взорвали гуманоидное существо.
«Все в порядке, они чистое зло».
– Терлоу, просто потому…
— Он прав, знаете ли, — сказал имп сверху, вонзая жало в шею капитана. Его усилиями его нижняя половина была заморожена, а затем отдернута и врезана в землю. И он, и первый уже исчезали из существования.
Капитан Сенан посмотрел на меня, подняв бровь. — Устойчив к холоду?
Я кивнул. «Стойкий. Не застрахован.
Он пожал плечами: «Полагаю, лед был менее толстым, чем я предполагал, но они не особенно… большие…» Он прижал руку к шее: «Яд?»
«Извини!» Я сказал. «У них жала ядовитые, типа ловкости. Э… что-то вроде миорелаксанта? По крайней мере, несмертельный…
Капитан Сенан казался достаточно крепким, чтобы все еще стоять, но явно были эффекты. Однако у нас не было времени стоять и болтать — на крыше было еще несколько гостей, которых преследовали бесы и сочащиеся кучи плоти — лемуры.
«Другие — лемуры! Слабый и медлительный, но в основном такой же в обороне!» — сказал я, сосредоточившись в основном на портале в ад, который в данный момент был открыт наполовину в бассейне, на ступеньках. Быстро падающий уровень воды оставит его сухим через несколько мгновений, когда вода хлынет через портал в другом направлении.
Учитывая наши варианты, электричество было лучшим. Кислотному Человеку приходилось довольствоваться тем, что он мог — кислота не была бесполезна против лемуров, просто не оптимальна. Шокфайр накопил электричество, и Миднайт приступил к использованию Шокирующей хватки, цепляясь за приземлившихся лемуров или прыгая на бесов. Рокер случайно обнаружил самое большое скопление дьяволов — сам портал — и был вполне счастлив непрерывно отбрасывать их обратно через портал ударами своего инструмента.
Мне напомнили, что Рокер был довольно сильным, хотя, когда ему нужно было избегать побочного урона, он был немного слабее. Это включало в себя то, что мы все не оглохли, но было достаточно хорошо, что его целенаправленные атаки были сравнимы, возможно, с половиной Sonic Lance, хотя явно он использовал для этого гораздо меньшую часть своей энергии. За время нашего боя он нанес десятки ударов, а я мог сделать шесть бросков Sonic Lance, если бы был сыт.
Достаточно скоро мирные жители были спасены — хотя они и не были невредимы, кровотечение было минимальным, а яд, вероятно, не был смертельным. Бесы все еще летали, беспокоя нас, но лемуры были довольно тупыми и все собрались на Кислотном Человеке, который медленно растворял их. Это не могло не понравиться моему спутнику, и он, конечно, хотел бы, чтобы процесс был более быстрым, но это работало. Дьяволы были настолько малы и слабы, что Ледяному Парню удалось подавить их сопротивление, заморозив их частично или полностью или просто проткнув шипами.
Что касается меня, то я сосредоточился на портале. Раньше мы просто ждали, пока они перестанут извергать монстров, но это было немного по-другому. Во-первых, я мог видеть сквозь него… и я не видел явного конца количеству врагов, пытающихся вырваться из любого слоя ада, в который он открывался. Излились и зловонные миазмы, когда я подергал края портала и попытался что-то сделать.
На мгновение я почувствовал усталость, затем головную боль. Портал закрылся, и меня ударила волна силы, когда я чуть не рухнул от истощения маны, приземлившись на одно колено. Я был почти уверен, что это не должно было сработать, но взорвать края портала магией все равно ничего бы не дало.
— Аккуратно, — сказал я, поднимаясь на ноги.
