Достигнув 25-го уровня и получив 42 бесплатных очка, у меня теперь было кое-что, что мне нужно было сделать. Для этого нужно было отправить Иззи сообщение и попросить ее встретиться. Не было никакого смысла откладывать, так как она хотела вернуться. Я еще не потратил очки, потому что… мне это было не нужно. Это будет работать так же хорошо позже. Я кивнул сам себе и направился к кофейне «Корнер», где мы, скорее всего, встретимся. Даже если бы она была занята или что-то в этом роде, я все равно был бы ближе к тому месту, где мы встречались.
Когда я шел по улицам в быстром темпе, я не мог не осмотреть достопримечательности Нью-Бей. На улицах преобладали квартиры и предприятия, места, откуда люди приходили и куда уходили. Не то чтобы в городе действительно могло быть что-то, что не было бы предназначено для людей. Что же касается этих людей, то их было довольно много. Люди, конечно, но также люди внеземные и межпространственные. Марсиан было довольно легко отличить, хотя они составляли лишь крошечную часть населения. Другие заполнили пробелы, близкие или далекие от среднего человеческого уровня, хотя такие люди, как Джим, были редкостью. Большинство из них смутно попадали в диапазон, удобный для Терлоу, хотя не хватало того, что он считал наиболее знакомым.
Я видел некоторых людей, которые определенно были эльфами или гномами по внешности, хотя первых было легче не заметить, если специально не обратить внимание на уши. Люди редко сравнимы с коренастым карликом, а по-настоящему маленькие люди вроде халфлингов встречаются редко, даже с марсианами.
Я просто принимал все вокруг себя, ценя свою новую жизнь, особенно возможности повышения уровня. Даже после того, как я наконец потратил эти 39 баллов — 12% всего, что у меня было на сегодняшний день — я был намного более продвинутым, чем я мог себе представить. Я прошел путь от 10-го уровня, когда прибыл в этот мир менее чем за полгода до этого, до 25-го уровня, которого я никогда не думал, что смогу достичь. Каким-то образом я даже превзошел тот минимум, который можно ожидать для моего возраста, хотя и ненамного. У меня должно было быть около 20 вместо 10, но я просто не смог получить настоящий опыт.
Думая о цифрах и о том, что я собирался делать, я чуть не пропустил орков. Их целая пачка, может, с полдюжины? Они просто шагали по тротуару вместе, неуклюже шагая. Ну, даже две широкие, они как-то много места занимают, натыкаясь на людей. Один из них посмотрел на меня, потом что-то крикнул. Это был орк? Я помахал в ответ, а мужчина только пожал плечами и пошел дальше.
Потом я почувствовал приближение Полночи. Он не просто несся вперед, он проносился мимо людей с головокружительной скоростью, используя Ускорение. Он подпрыгнул, чтобы схватить меня за вытянутую руку, а затем вскочил на мое плечо. «Турлоу!» он сказал. «С тобой все в порядке?»
— У тебя еще есть Спешка, приятель, — я погладил его по голове и почувствовал, как спадает напряжение. Это был я или он?
«Куда ты идешь?» Миднайт сказал осторожно, чтобы говорить с разумной скоростью.
«Я достиг 25-го уровня. У меня достаточно очков, поэтому я иду на встречу с Иззи за наше обещание». Прилив печали и сожаления. «… Извини, приятель. Она здесь недовольна, так что я должен сделать все, что в моих силах, чтобы все исправить. Это не совсем моя вина, что она пришла сюда, но… я могу что-то сделать. Я вздохнул: «Возможно, после ее ухода у тебя останется больше друзей, чем у меня. С тобой все будет в порядке.»
Полночь просто сидела у меня на плече, волны эмоций, с которыми я была не в состоянии справиться, катились от него. Ох, такие вещи были трудными. — Я должен быть с тобой.
— Да, извини, я не подумал об этом. Вы, вероятно, захотите попрощаться. Я думаю, это не должно происходить сразу». Почему-то от этого чувства не улучшились, и я почувствовал сочувствие в животе. «… Это может даже не сработать. У меня есть около 75% маны, чтобы разыграть Врата без потери сознания, — вздохнул я. — И я не могу быть уверен, что он пересечет измерения.
Пауза. — Возможно, вам не следует торопиться с этим.
— Да, извини, как я уже сказал, я не подумал об этом.
— Я знаю, — сказала Полночь, положив лапу мне на голову. «Как только вы решите действовать, вы отказываетесь от большей части размышлений, на которые в противном случае тратили бы свое время».
«… Я чувствую, что это может быть воспринято как оскорбление».
— Это всего лишь ты, — сказала Полночь. «Вот и все.»
Я мало что мог сказать об этом. Я чувствовал честность и отсутствие злого умысла. Вероятно, было бы легко разозлиться из-за такой глупости, но мне не нравилось злиться, и особенно мне не нравилось чувствовать обе стороны в споре. По крайней мере, это обычно делало наши редкие конфликты короткими, а иногда и интенсивными.
Я вошел в кафе. С таким же успехом можно было взять немного воды из фасоли и притвориться, что это имеет какое-то значение, кроме кратковременного чувства бдительности. Я мог бы принести немного воды на полночь, так как другие варианты не подходили для человека с небольшой массой тела и кошачьим желудком. Может быть, тарелка бекона, чтобы перекусить. Один из нас пытался вести себя спокойно, но я не мог сказать, кто именно, когда закончил наш заказ и приготовился ждать ответа от Иззи.
Я повернулся, чтобы найти будку, и я увидел их. Иззи была очевидной, но я бы не узнал другую женщину с ней, если бы не мое недавнее знакомство с визуальным доказательством роста и мое более длительное воздействие того же лица в маске. Маски хорошо помешали людям, незнакомым с человеком, определить его личность, но я не был незнаком с ней. Я просто… должен был выяснить ее настоящее имя.
Мои шаги привели меня к ним, так как я был здесь, чтобы поговорить с Иззи для начала. «Привет, София, Иззи».
Ответ был не таким, как я ожидал. В частности, та часть, где Иззи перепрыгнула через стол и приземлилась на руки Софии. «Гах!» Иззи в обороне подперла руку Софии между нами. — Не подкрадывайся ко мне так!
«… Извини?» Я не был уверен, что буду беспокоиться о ее реакции или восхищаться приятной позой женщины и младшей сестры. Намного меньше, но не моложе. — Ты не проверял свои сообщения?
Иззи вытащила телефон, больше похожий на планшет, из большого кармана брюк. «Я э… получаю сообщения только от Софии, Миднайта и работы. Я не хотел думать о работе, а Миднайт терпелива». Она прочитала текст. — Э-э, я думаю, мы уже вместе, так что можем встретиться здесь. Или что угодно».
«Э-э…» София выглядела смущенной несколькими вещами и начала с того, что столкнула Иззи с колен. «Я могу подъехать, если к нам присоединится Терлоу…» она прищурилась, глядя на меня. «Откуда ты знаешь мое имя?»
«Мезтли сказал это, когда мы впервые встретились. Или второе знакомство?» Я пожал плечами. «Когда мы оба были рядом с ней в тот раз. И я хорошо умею узнавать друзей». Иззи вернулась на свое место, а София, обычно известная мне как Великая Девушка, втиснулась внутрь, так что я сел рядом с ней. Миднайт сидел «рядом» с Иззи, хотя он сидел на столе, а не неловко сидел на сиденье, пытаясь разглядеть людей. Кафе уже привыкло к его присутствию, и всегда находился по крайней мере один сотрудник, который признавал его индивидуальность, а не кошачью. И мы не устроили беспорядок, поэтому им не на что жаловаться, если они этого не сделают.
— Итак, — нарушила молчание Иззи. — О чем важном вы должны были встретиться?
— Я повысил уровень, — сказал я. «Теперь у меня достаточно очков, чтобы выучить Врата и попытаться отправить тебя обратно».
— Я… что? Иззи моргнул. «Уже?»
«Да. Я могу попробовать сегодня, если хочешь. Или вы имели в виду уровень? Я много дрался здесь. Вы даже были там для двоих из них. Я слегка улыбнулась, чувствуя, как мой бивень скользит по моим губам. «Мило.»
— Я не… э-э, — глаза Иззи метались по сторонам, как будто она искала, куда бы сбежать, затем остановились на моем лице, ее глаза расширились. — …Что, черт возьми, случилось с твоим бивнем?
Я инстинктивно потянулся, чтобы почувствовать неровный край. «Хэндфейс выстрелил в меня. Либо Stoneskin не работает на бивнях, либо… выстрел почти прошел через два слоя на моем бивне и лице.
«Что? А кто такой Хэндфейс?
— Мой заклятый враг, — пожал я плечами, — видимо. Но теперь все в порядке, потому что я пнул его через портал».
«… Хорошо?» Иззи наклонила голову.
— Подожди, это случилось вчера? — спросила София.
«Ну, да. Порталы не появляются случайным образом, за исключением тех случаев, когда они появляются. И ты знаешь, что мой бивень был в порядке не так давно. Мне кажется, это довольно очевидно, верно?»
— Верно, — сказала она. — Я думаю, достаточно подробностей об этом, — София огляделась. Кабинки были прилично уединенными, но кто-то мог подслушивать. Хотя вчерашние разговоры обо всей этой истории с порталом были бы вполне нормальными, подумал я.
— В любом случае, — пожал я плечами. «У меня для этого масса опыта. Так что теперь у меня есть очки. Я могу попытаться отправить вас обратно в любое время. Это должно… наверное сработать.
«Ой.» Иззи кивнул. — Я не уверен, что… я хочу идти прямо сейчас.
— Все в порядке, — сказал я. «Ты можешь подождать.» Счастье. По крайней мере, Миднайт был доволен этим результатом. Поскольку этого не произошло… Мне действительно больше нечего было сказать. «Итак… столкнулись вчера с какими-то проблемами с порталом?»
Иззи покачала головой. «Ни за что, я просто остался внутри и позволил профессионалам разобраться с этим. Мне не экипированы и не платят за то, чтобы сражаться с монстрами. Все еще обрабатываю лицензию, чтобы вернуть свои мечи.
— Это разумно, — сказал я. Я мог получить опыт только в боях, и я получил дополнительный опыт, потому что это был единственный вариант. У нее были более безопасные альтернативы. У меня зазвонил телефон. Мне никто никогда не звонил. Все должно быть текстами. Посмотрев на звонившего, я ответил. «Тилисса? Что происходит?»
Иззи напряглась напротив меня, когда я ответила на звонок. Слова Тилиссы были быстрыми, в ее голосе безошибочно угадывалась дрожь. «Джером пропал». Быстрый вдох, как будто эти несколько слов лишили ее воздуха. — Он был у друга прошлой ночью. Джером отправился исследовать портал и… не вернулся.
Я уже встал, пока она говорила, жестом призывая Полночь. «Я уже в пути. Не волнуйся, я приду на помощь».
— Я тоже иду! — сказала Иззи, вскакивая со своего места. Она шагнула ко мне, прыгая, чтобы вырвать телефон из моей руки. «Тилисса! Я тоже иду».
Я не мог слышать, что было на другом конце провода, но Иззи продолжала успокаивать меня. Мы вдвоем почти сразу вышли за дверь. — Мы можем взять мою машину, — сказала София, напугав меня. «Я не знаю, что ты делаешь, но это кажется важным, верно? Нам не придется ждать поездки таким образом».
— Спасибо, — сказал я. «Я ценю это.»
Я едва мог это сказать. Беспокойство пульсировало в моих венах — сначала мое, затем Миднайт резонировало со мной и добавлялось к нему, когда мы объясняли, что произошло по пути. Джером… он не должен был быть таким, как я. Он должен был быть умным. Осторожный. Не тот человек, который побежит к активному порталу, через который проходят монстры… или шагнет через портал, за которым скрываются неизвестные опасности.
Иззи продолжала говорить с матерью Джерома, но я ничего не слышала. В какой-то момент, кажется, я дал Софии адрес. Кто-то из нас должен был, потому что мы переезжали, а Великая Девушка была слишком ответственной, чтобы водить машину наобум. Мой мозг не мог думать ни о чем, кроме глупых мыслей, таких как таскание с собой большого зеркала, как будто я мог ожидать, что мне вдруг понадобится Предсказать кого-то. Я чуть не потратил свою ману, пытаясь справиться с одним из дурацких крошечных зеркал в машине, но в основном я был в состоянии контролировать себя. Я потратил впустую, может быть, пункт или два маны, так как я начал, прежде чем поймал себя, но к тому времени, когда мы прибудем, он восстановится. Мы двигались слишком медленно… хотя я знал, что на самом деле не было никакого способа двигаться быстрее, по крайней мере, на большое расстояние с несколькими людьми. У меня было искушение сжечь всю свою ману с помощью Полночи и бежать в дом с Ускорением, но даже с сумасшедшим увеличением скорости это было слишком далеко. Вместо этого я глубоко вздохнул… и подумал о том, чтобы ударить что-то, что не было машиной моего друга.
