Спарринг против Иззи еще раз вызвал легкую ностальгию, несмотря на огромную разницу в реальном исполнении. Теперь я был должным образом обучен и выше шести футов ростом, серьезное преимущество… с некоторыми заметными недостатками. У меня был размах и мускулы, но это сильно ограничивало мои атаки. Ударить кого-то на высоте талии было более чем сложно, а снижение стойки сделало мои намерения очевидными.
Учитывая, что она была быстрее, не полагаясь на способности — никаких классовых способностей, которые требовали бы использования маны, по крайней мере, — а также уровень физической силы, превышающий ее рост, означало бы, что для меня не было ничего странного в том, чтобы потерпеть поражение. Моим единственным реальным преимуществом была более формальная тренировка рукопашного боя.
Использование моих более длинных ног для размашистых атак казалось мне полезным, но когда я попытался, ей удалось поскользнуться и ударить меня сзади по опорному колену. Это не нанесло особого урона, но отбросило меня на спину и открыло для следующих атак. Эти незаблокированные удары стали решающим фактором в ослаблении моей силовой брони. Мне удалось подняться на ноги и нырнуть в хороший прямой правый, задев ее ребра, но одного хорошего удара было недостаточно, и она ответила своим собственным апперкотом в мою челюсть. Когда силовая броня разрушилась, после удара почти не осталось силы, поэтому он просто слегка откинул мою голову назад.
Я вздохнул. «Опять проиграл, ага. Нам нужно уравнять игровое поле для следующего раунда».
«Ах, да?» — сказала Иззи, уперев руки в бока. — Собираешься использовать «Замедление»?
«Ой. Мне все еще нужно этому научиться, — кивнул я, делая мысленную пометку. Мне больше не нужно было копить очки, так как я уже выучил Врата. — Но, очевидно, это было бы слишком. Вам просто нужно было бы использовать свои способности, чтобы противодействовать этому, что как бы разрушило смысл смутно ровного игрового поля. Есть лучший вариант. Полночь может использовать на вас благотворное заклинание, чтобы сравнять игровое поле.
«Как это будет работать?» она подняла бровь.
— Это довольно легко, — сказал я. «Увеличение должно сделать нас практически одного роста».
— Можно, — услужливо сказала Миднайт, сначала обновляя силовую броню с обеих сторон. Это стоило всего около 1,5 маны за каждое использование, поэтому, хотя оно и не было полностью устойчивым, у него было множество доступных применений. Увеличение было ближе к 3 баллам, с более высоким уровнем и меньшим количеством обновлений.
Глядя на то, как глаза Иззи снова оказались на одном уровне, я задавался вопросом, как я вообще думал, что она ребенок. Может быть, какое-то сочетание мешковатой одежды и желания найти друга. С Enlarge она была немного выше меня. Это было сочетание его улучшений и фактического роста Иззи. При росте более или менее трех футов она была либо высокой для женщины, либо халфлинги на самом деле не были ростом в половину человеческого роста. Просто близко.
Наша следующая ссора была больше похожа на потасовку и напомнила мне, что наша прежняя близость, какой бы незначительной она ни была, была основана на твердом ядре того, что мне небезразлично в друзьях. Теперь это было не единственное, но возможность ударить кого-нибудь по лицу для получения опыта была приятной.
При таком размере Иззи была медленнее, чем обычно, но несколько сильнее. Что еще более важно, она была той, кто не привык сражаться с противниками ее размера, поскольку ее последний регулярный опыт был более десяти лет назад. У нее все еще было больше общего боевого опыта, и ее уровень все еще был выше моего. Даже не тратя маны на вещи, он имел неосязаемые эффекты, которые нельзя было просто игнорировать или отключить. Не то чтобы я хотел, чтобы она пощадила меня.
Когда наша очередная серия ударов закончилась, мы оба растянулись на асфальте с различными синяками. Честно говоря, я не знал, кто из нас продолжал сражаться после того, как Силовая броня сломалась, но у нас обоих был базовый уровень контроля, чтобы не причинить серьезного вреда друг другу. Я пропустил это. Тем не менее, мне также напомнили о боли утраты и разлуки — все не вернется к тому, что было, и не должно.
«Вау», — прокомментировал Джером, наклоняясь надо мной. — Вы двое действительно пошли на это, да?
Я забыл, что он и Тилисса все еще были рядом. Полночь, которую я не мог игнорировать, и как мой нынешний доступ к магии, и как постоянный мысленный спутник. «Случайные тренировки гораздо менее эффективны».
— Это была тренировка? он спросил. — Ты чему-нибудь научился?
«Тяжело драться с людьми в половину моего роста, — ответил я. — Наверное, можно было бы спросить об этом Великую Девочку. Так или иначе, я получил 22 опыта. Так да.»
— Но разве это считается обучением? — сказал мой ученик, помогая мне подняться на ноги. «Он просто… становится сильнее».
— Я могу выучить новое заклинание, — сказал я. — Так я бы и сказал.
«Фу. Что бы ни.»
— Кстати говоря, — сказал я, — ты выучил заклинание Наблюдения без меня? У нас не было возможности поговорить об этом. Я впечатлен.»
Джером кивнул: «Я знал, что ты можешь использовать Наблюдение и все такое. Я просто пытался это сделать. В конечном счете, это было больше похоже на «Обнаружение объекта» и «Чародейский глаз». Он сосредоточился на секунду: «Теперь, когда у меня есть это окно, оно говорит, что это «Основная Магия Наблюдения».
— Как то, что случилось со светом, — сказал я. «Интересный. Кроме того, я полагаю, ваше окно на английском языке?
— Ну, очевидно, — сказал Джером. — Я больше ничего не говорю.
«Мой общий. Я только что переводил.
У Миднайта было что добавить к разговору. — Мой на кельмотианском. Как и твое, когда я вижу его».
«И обратное для меня, смотрящего в ваше окно», — согласился я. «Довольно известно, что он отображается на естественном языке пользователей. Менее известно, как это выглядит для тех, кто не умеет читать. Все, что я могу сказать, это… я не мог это прочитать».
После этого я потратил некоторое время, объясняя механику Джерому и Тилиссе. Ну, если не считать основ, Иззи больше помогала Тайлисе — в конце концов, она знала, как работают разведывательные способности. Теперь, когда у них, по-видимому, был полный пакет класса, включая очки за уровни, они хотели бы потратить эти очки с неопределенной эффективностью. Я уже не был уверен, что это значит, учитывая, что можно было сделать с помощью тренировок. Не лучше ли максимизировать одно и тренировать другое? Если бы общий уровень относился к сложности обучения, это было бы так. В противном случае некоторая комбинация позволила бы нескольким ключевым способностям вырасти до больших высот. Я предложил им взять несколько дней, чтобы подумать о том, что они хотят делать с баллами. Их нельзя было просто взять обратно после того, как они были потрачены.
И только что узнав, что все не так, как кажется, я мысленно попытался не потратить несколько баллов. Щит казался беспроигрышным вариантом на случай, если я что-нибудь сломаю. Несмотря на различные попытки, ничего не произошло. Я даже пытался изо всех сил поверить, что это возможно, к тому же безрезультатно. В каком-то смысле это успокаивало. Не все было перевернуто с ног на голову.
——
Щелчком пера доктор Мартинес закончил осмотр и записал результаты. — Хорошо, Маг. Теперь я могу дать вам чистую справку о здоровье. Каких-то длительных эффектов вроде бы нет. Однако, — он погрозил пальцем, — это не значит, что у тебя есть оправдание, чтобы снова начать возиться с кристаллами. Выйти из строя на неделю — это одно, а то, что ты мертв, исправить будет гораздо сложнее».
Хоть мы и не знали, можно ли этим убить себя, я понял смысл. — Я понимаю, доктор. Но если говорить о том, чтобы возиться с кристаллами… — Он вздохнул. «Я хотел бы подтвердить, что их формирование не влечет за собой никаких последствий. Поскольку вы только что осмотрели меня, у вас должна быть четкая картина. Я мог сказать, что он хотел возразить: «Послушайте, я не собираюсь не использовать силу, которая у меня есть, если она мне понадобится. Это просто даст мне знать, опасны ли мои приготовления.
— Хорошо, — согласился он. «Но если я подтвержу, что это происходит с собственным накоплением, мне нужно обещание быть осторожным».
— Обещаю, — сказал я. «Во всех этих недавних вещах участвовал мой заклятый враг и ученик, в противном случае я был осторожен».
— Хорошо, — сказал он. «Вперед, продолжать.»
Я собрал ману, образовав на ладони кристалл. Он рос во всех направлениях, в конце концов достигнув краев моей ладони, правда, с различными ответвлениями. Это не полностью покрывало вещи, как я должен представить для чего-то, содержащего где-то около четырех единиц кристаллизованной маны. Это было все, что я мог с комфортом сделать с помощью Отложения кристалла маны, около половины моих тридцати одной маны, потраченной на производство кристалла.
Я чувствовал, как сила сканирования поперечного сечения доктора Мартинеса осторожно проходит через мое тело, начиная с моей головы и спускаясь вниз к туловищу, а затем к конечностям. «Никаких признаков кристаллов. Можешь сделать это снова?»
— Дай мне несколько минут, — сказал я. Я не хотел полностью исчерпать ману, и в любом случае делать перерывы между использованием огромных кусков было хорошо.
Повторив процесс, доктор Мартинес подтвердил те же результаты. «Я по-прежнему не вижу наращивания. Таким образом, вы можете делать эту часть вещей в разумных пределах. Но постарайтесь не делать слишком много, иначе у вас возникнет соблазн их съесть».
Он был прав насчет этого, поэтому я планировал ограничиться одним в день, пока у меня не будет максимум горстка, даже если это означало оставить кучу маны неизрасходованной и потенциальное восстановление недоступным. Если бы я снова причинил себе боль, от этого не было бы толку, а запаса маны в двадцать или более пунктов было бы достаточно.
——
Отряд С-4 наконец-то вернулся к совместному патрулированию. Было некоторое ожидаемое время простоя после последнего инцидента с порталом, но конкретно я не мог выполнять свои обязанности. С чистым состоянием здоровья и возможностью снова использовать магию, я не терпелось. Я мог бы даже попробовать новое заклинание, если бы что-то случилось, если бы обстоятельства позволили. Хотя на самом деле он был бы полезен против любого злодея. Проблема заключалась в количестве, так как я мог воздействовать только на несколько целей.
Весь наш отряд патрулировал вместе, включая Рокера. Он почти закончил свои общественные работы — на самом деле я был почти уверен, что с ним можно было бы справиться, если бы он захотел. Была только возможность фактически свести на нет его рекорд вместо того, чтобы просто завершить свое время, после чего он мог вернуться к тому, что сделали гражданские со звуковыми способностями. Или присоединиться к кому-то как супер. Конечно, он был довольно сумасшедшим в торговом центре, но в основном причинял материальный ущерб. Страховке это не нравилось, несмотря на существующие ремонтные надстройки, но это было на нижней границе преступлений. Это было важно только из-за суммы, того факта, что он использовал силы, и всей той части, где он сопротивлялся аресту.
После того, как Handface исчез, я был уверен, что нас не будут преследовать конкретно. Однако я снова и снова слышал, что самоуверенность опасна. Таким образом, помимо нас с Миднайт, мы использовали Force Armor на Ice Guy и Shockfire. Они были самыми уязвимыми в группе, потому что, несмотря на то, что капитан Сенан был самым сильным из нас, он все же должен был быть в состоянии создать барьер или что-то в этом роде, чтобы противостоять нападению. Кислотный Человек и Рокер обладали реактивными способностями, что поставило их обоих на желанный уровень способностей, устойчивых к большинству мирских опасностей. Говоря в частности о пулях, Кислотный Человек просто проделал бы в себе дыру, которая не имела значения, а сила Рокера отклоняла бы или ограничивала кинетическое воздействие разумных снарядов. В том числе винтовки.
Неразумно было то, что инопланетяне или супертехнологии появлялись на картине — оба более продвинутые, но один просто выходил за рамки общего использования Земли, а другой не мог быть понят кем-либо, кроме обладающих способностями. Супертехнология может на самом деле функционировать по обычным правилам, но никто не выяснил, существует ли реальная связь с нынешним пониманием Вселенной.
Звонок поступил в то же время, когда мы были в квартале от банка. Это было не случайно — с нами связались как с ближайшими супервайзерами. Время было просто удобным для нас, чтобы поспешить, чтобы найти группу людей, которые были едва замаскированы. Крупные грузные парни, одетые в основном в черное. Они странно мерцали, когда я чувствовала какую-то силу вокруг них. Что нетипично для муков в этом мире, они несли большие топоры. Оружия было достаточно, и мысль о том, чтобы вступить в рукопашный бой с суперами, была непривлекательна для большинства.
— Привет, Терлоу, — сказала Миднайт. «Неужели они, э-э… хм. Я пытаюсь сказать, что у них есть некоторые общие черты, которые я не могу не заметить».
Я наклонил голову. «Высокий?» Нет, это было бы не так. А, понял. «О, ты имеешь в виду зеленую кожу и бивни? Не знал, что в Нью-Бей столько орков. Я посмотрел на капитана Сенана. — Так ты собираешься это сделать?
«Я просто оценивал ситуацию», — сказал он. «И также это не обязательно, когда совершается очевидное преступление. Даже так… — он вздохнул. «Стой! Вы арестованы!»
Орки действовали, как и ожидалось. То есть они повернулись, подняли свои большие топоры и бросились на нас. Простая «Молния» казалась хорошим началом, поэтому я прицелился прямо в грудь одного из них. Мое заклинание расплескалось по мерцающему ничто вокруг них. «Хм. Интересный.»
