То, что меня попросили вернуться в секретное логово Вильхельмины, было странностью, учитывая, что я не думал, что мне там больше делать нечего. Я уже узнал все, что мог, о различных кусочках, которые мы получили от головорезов Доктора Судного дня вместе с якорем наблюдения. Запрос также не проходил через Бригаду, так что это не должно быть чем-то новым.
Но мне не пришлось долго ждать. Все, что мне нужно было сделать, это пойти в определенную закусочную, заказать определенную еду, которой нет в меню, поскольку я сидел в определенном месте, и тогда я падал. Через мгновение это стало беспокоить, потому что, в отличие от других случаев, я не был в трубке или что-то в этом роде. Это заставило меня подумать, что мне, вероятно, следует использовать Feather Fall, хотя до сих пор я не особо беспокоился о чрезмерной вертикальной скорости. И все, что сбило меня с толку настолько, что заклинание стоило того, скорее всего, просто превратило бы меня в груду месива на переднем конце, так что это вряд ли имело значение.
Я приземлился в кучу геля. Я погрузился по самую шею, но не совсем мгновенное отрицание импульса было не так уж плохо. По крайней мере, я не чувствовал настоящих травм. Вероятно, даже не сотрясение мозга, хотя я и не собирался этого гарантировать.
Гель стекал вокруг меня, чудом не прилипая ко мне. Затем открылась дверь, где я обнаружил Фрэнка, робота-пушку, ожидающего меня. «Маг. Ваше присутствие требуется в пьедестале номер 17.
Я последовал за ним к месту назначения. Когда он шел на пушечных ногах, я подумал, что они кажутся довольно неэффективными, но я не был сумасшедшим ученым-резидентом. Я был совершенно нормальным и разумным магом.
Как следует из названия, пьедестал номер 17 имел пьедестал. Казалось, что было бы более эффективно разместить несколько пьедесталов в одной комнате, но Вильхельмиина явно не разделяла эту идею. Это было просто много пустого места и палка.
Нет, скорее, это должен быть посох. В конце концов, он был круглым, с плоскими концами. Кроме этого, я не мог сказать многого, кроме того, что он выглядел простым и неприукрашенным. Он был сделан из какого-то желтовато-коричневого дерева, названия которого я не мог назвать, и блестел от блеска.
«Что вы думаете?» — сказала Вильгельмиина, появившись из ниоткуда. Был также шанс, что я не заметил ее приближения, но я не мог сбрасывать со счетов возможность непредвиденной телепортации. Все это место было наполнено технической мощью, так что еще немного можно было не заметить.
— Похоже на посох, — сказал я. Arcane Sight не выявил активной магии или технологий. «Я не вижу ничего активного».
«Хорошо? Поднимите его, — она махнула рукой.
Мне было интересно, почему, но я не видел в этом никакой опасности. Я лениво задавался вопросом, считается ли кто-то, направляющий меня в ловушку, боем, или вообще имеет дело с ловушками. Но было бы странно, если бы это была ловушка. Было бы проще превратить всю комнату в ловушку, а у меня не было причин не доверять ничему в Вильхельмиине, кроме ее протоколов безопасности. Может быть, я должен сам стать Stoneskin, на всякий случай?
Что ж, было слишком поздно для этой мысли, когда я схватил посох и поднял его. После чего ничего не произошло. «Это все еще кажется нормальным».
«Это потому, что я не знаю, как выжимать из него сок», — сказала она. — Это твоя работа.
Значит, ему нужна мана? Я позволил немного влиться в него и мог видеть реакцию. Даже знакомый. — Это как кинжалы?
— Это кинжалы! — провозгласила она.
— Вообще-то это посох.
«Это может быть две вещи. Я положил их в него. Но я полагаю, что теперь это посох. Она серьезно кивнула: «Они просто делают ядро. Внешняя оболочка — дерево Иггдрасиль».
«Иггдрасиль существует?» Я спросил. Я знал кое-что о мифах и легендах этого мира, но не мог сказать, что хорошо разбирался. Я просто знал, что это большое причудливое дерево.
«Имеет ли это?» — спросила она, склонив голову.
— Ты тот, кто должен знать, не так ли? Раз уж ты сказал, что это его древесина?
«Почему у меня не может быть дерева Иггдрасиля без существования Иггдрасиля? Я просто синтезировал его из образцов всех остальных деревьев. Однако мне показалось, что он может стать слишком большим, поэтому я превратил его в бонсай».
— Я не знаю, что это значит? Мое утверждение превратилось в вопрос по ходу дела.
«Всего пять метров в высоту. Довольно компактный по сравнению с потенциалом».
— Так ты хочешь, чтобы я проверил это или…? Я помахал посохом.
«О, хорошая мысль! Мы могли бы проверить это!» Она повернулась к Фрэнку. «Пусть он хлестнет тебя этим!»
— Вильгельмиина Коскинен, — ответил Фрэнк. «Согласно вашей программе я должен предупредить вас о возможности непоправимого повреждения ваших устройств».
— Ба, плевать.
«Я должен настаивать. Я хотел бы продолжать сохранять свою форму».
«Ой!» она кивнула. — Да, было бы проблемой перестроить тебя. Посмотрим… — она огляделась.
«… Я могу просто наложить Силовую броню на что-нибудь и посмотреть, рассеет ли она ее!»
«О, хорошая мысль. Используй это на мне и хорошенько замахнись!
Фрэнк ухитрился издать звук прочищения горла, но так и не успев откашляться. — Протоколы телохранителей настаивают…
«Хорошо, сделай это на пьедестале или что-то в этом роде!» она махнула рукой.
Это казалось наиболее разумным вариантом. Из вещей, на которые была похожа Вильхельмиина, крепкая не была одной из них. Даже если бы у нее была странная технология, которая могла бы сделать ее таковой, если бы персонал действительно работал, она бы не была такой. А потом я просто лупил старуху… каким-то тяжелым посохом.
На самом деле я раньше не пытался наложить Force Armor на объект. Это, похоже, сработало, хотя оно не полностью окружало пьедестал. В частности, он, похоже, не подключался ниже. Не то чтобы это имело значение. Я постучал по пьедесталу посохом. Он отскочил от силовой брони. — А, значит, кинжалы внутри, верно? Означает ли это, что внутренняя часть посоха должна коснуться магии, чтобы рассеять ее?
— Оооо, — лицо Вильхельмины просветлело. «Это был бы интересный эксперимент! Возможно, он будет автоматически работать на призрачных силах…»
— Он еще ничего не сделал, — заметил я.
«Ну, очевидно. Вы окружаете себя всевозможной магией, если бы она просто избавлялась от всего, к чему прикасалась, вы были бы беззащитны. Вы должны активировать его».
«Как?» Я спросил.
«Я не знаю!» она дико замахала руками. — Это твоя работа. Это волшебный предмет, как его активировать?»
«Иногда как командное слово или…?» Я наклонил голову. У меня никогда не было магического предмета. Может быть, я мог бы просто поощрить магию в конце? Я постучал по пьедесталу несколько раз… и в конце концов это сработало. Однако это было немного вяло. Потребовалась почти секунда контакта, чтобы полностью пробить Силовую броню. «Это кажется довольно медленным. Кроме того, он немного тяжелый и длинный? Я не хочу жаловаться, но…”
— Не волнуйся, — отмахнулась от меня Вильхельмиина. «Он будет как раз нужного размера, как только вы закончите всплеск роста».
«Откуда ты это знаешь?» Я спросил. И то, что я, по-видимому, переживал скачок роста, что удивило даже меня, и то, насколько большим или сильным я буду.
«Интуиция!» она сказала. «Также они позволили мне проанализировать образцы ДНК арестованных орков, и я сравнил ваши с вашими текущими параметрами».
— И это позволит вам узнать, какого я буду роста?
«Пока вы не страдаете от недоедания, но я думаю, что это будет довольно сложно. Вы примерно на двадцать пять процентов состоите из энергетических батончиков Power Brigade.
— Они довольно удобны, — признал я. — Ну что, это все?
— Верно, — кивнула она. — Возьми эту штуку и иди.
«Ой!» Я не понимал, что это было для меня, но… зачем делать его, чтобы теоретически соответствовать мне, если это не так? «Что ж, спасибо тебе.»
— Ты тот, кто захватил эти кинжалы, и я должен их разобрать. Справедливость есть справедливость».
«Технически наша команда собрала их вместе. Особенно Кислотный Человек…
«Не важно. Сейчас занята, — отмахнулась от меня Вильхельмиина.
Так я пошел, неся с собой волшебство? Персонал. Или антимагический. Я собирался попрактиковаться с этим, не так ли? По крайней мере, это облегчило бы некоторые вещи. Я был довольно приличным в рукопашном бою, но у меня не было сил, чтобы сделать это лучше, чем иметь настоящее оружие. Посохи были в утвержденном менее смертоносном списке, пока я сводил к минимуму удары по голове, вполне разумная вещь для использования. И это был посох, настоящее магическое оружие, а не какое-то варварское оружие вроде топора.
——
Как наемник-супер, день за днём в основном был заполнен тренировками и патрулированием. По сравнению с героями мы не сильно отличались, просто у нас были менее желанные патрули. По крайней мере, с определенной точки зрения. Лично я чувствовал, что области с большим количеством насилия были лучше, так как я мог и остановить больше неприятностей, и получить опыт для боя. В обмен на хлопоты нам платили больше — на базовом уровне. С «мерчандайзингом» это не обязательно оставалось верным, и именно образ действительно отличал героев. Никто не хотел, чтобы Captain Punch рекламировал их вещи. Даже спортзалы, которые думали, что хотят этого, на самом деле этого не сделали. Я слышал об одном случае, когда он жаловался на то, что в каком-то месте гантели весят меньше тонны. Настоящая реклама так и не была записана.
Наемники также принимали более широкий круг людей… например, тех, кто не мог получить должности героев. Скажем, например, те, у кого есть судимость или кто ударил товарища-героя-стажёра по лицу. Или орки из фантастического мира, которых арестовали в первый же день, даже если они были признаны невиновными.
Казалось, целую жизнь назад наш отряд был назначен на работу, которая не предназначалась для самого города. Честно говоря, это была большая часть моего пребывания в этом мире. После этого было так много патрулей и проблем с Хэндфейсом и инцидентами с порталами. Частные лица также редко нанимали наемников. Это было недешево. Я знал это наверняка, потому что каждому из нас хорошо платили. Достаточно, чтобы время от времени ходить в кинотеатры, где пакеты с попкорном стоят столько же, сколько пакеты с алмазной пылью.
Мы прошли общее напоминание о протоколах того, как мы должны действовать на такой работе, а затем наша команда направилась к тому, кто нас нанял. Нас встретила большая голова, чисто-черные глаза и очень высокий стул за столом, который едва позволял нашему работодателю на этой работе находиться на одном уровне глаз.
Между двумя пальцами она держала сигару размером почти с ее ладонь. «Это довольно простая работа. У меня есть док и склад. Прибывает ценный груз, и он должен оставаться на складе. Очевидно. Не знаю, какие злодеи могут узнать об этом, но твоя работа — не дать никому вломиться».
— Мы понимаем, — сказал Ледяной Гай, совершенно спокойный, так как дым выдыхался в основном в нашу сторону. Не непосредственно для кого-либо из нас, но это было определенно… дымно. — Я не верю, что нас познакомили?
— Кендракс, — сказала марсианка. «Я уже знаю тебя. Один из моих сотрудников поручился за ваши способности. Так что я тебя уже знаю. Она постучала сигарой по ближайшей пепельнице. — Она заберет груз через три дня. А до тех пор мы оставим вас на месте. Мы хотели бы, чтобы кто-то из вас всегда был на действительной службе. Но, конечно, все должны быть готовы участвовать, если что-то случится. Я попрошу своих охранников скоординировать свои действия с вами. Они знакомы с местностью. Они ждут вас через десять минут, вас ждет машина.
— Тогда мы отправимся в путь, — сказал капитан.
Как только мы вышли из комнаты, заговорила Миднайт. — У меня плохое предчувствие на ее счет.
«Почему?» Я спросил. — Это… потому что она курит?
— И костюм, — заметил Рокер. «Это крики толпы. Вы не смотрели фильмы?
— Я видел… больше одного, — прокомментировал я. «Зорфакс хорош. Он носит костюм.
— Но он не курит сигары, — заметил Ледяной Парень.
«Он может. Только не на работе».
— Вот в чем дело, — сказал Ледяной Гай. «Кендракс и ее организация сохраняют по крайней мере видимость легитимности. Иначе мы бы не согласились на эту работу. Так что, если мы на самом деле не увидим ничего криминального, она просто клиент с плохими навыками общения».
«Она показалась мне довольно эффективной», — прокомментировал я. Но, похоже, общее мнение было отрицательным. Я должен был признать, что мне не нравилась идея рака легких. Жаль, что я не мог знать все полезные заклинания и держать их активными во всех точках, иначе я мог бы фильтровать воздух, поступающий в наши легкие, несколькими способами. Но, очевидно, у меня были свои пределы.
— Но что, если… — Кислотный Человек не закончил свой вопрос.
«Что, они провозят партию наркотиков или оружия? Потом они потратили деньги, наняв нас, — сказал Ледяной Гай. «Я знаю, что у некоторых из вас есть особые чувства. Если мы обнаружим что-то тревожное, тогда мы этим займемся. Но я уверен, что Кендрукс достаточно умен, чтобы не допустить ничего безумного. В противном случае она бы наняла, я не знаю, Super Soldiers Inc. или что-то в этом роде». Он посмотрел в сторону. — Я уверен, что она и так уже предвидела такого рода обсуждение. Ставлю на грузовой контейнер, полный золотых статуй.
— Мы делаем ставку на это? Я наклонил голову. «Тогда… астральные бриллианты».
— Тунец, — сказала Полночь.
«Наверное, искусство», — сказал Рокер. «Эти типы любят свои картины мертвых парней».
Acid Man и Shockfire не внесли особого вклада в «пари», и вскоре мы уже были в машине с парнем в костюме и солнцезащитных очках, который вез нас в сторону какого-то определенного склада.
