«Хааааа…» Великая Девушка вздохнула. «На самом деле я не ожидал поймать Мрака или что-то в этом роде, но меня раздражает то, как близко это было. Мы на самом деле ранили его».
— Или ее, — сказал я. «Я увидел женское лицо. Хотя, возможно, это могла быть иллюзия под маской? Я покачал головой. «В любом случае, теперь будет значительно легче предсказывать Мрака».
— Разве это не опасно? — спросила Великая Девушка. «Обычно люди просто держат тебя подальше, но в прошлый раз… тебя пришлось отвести к медику».
«Теперь я также могу использовать Ментальную Свободу, и мои навыки в Наблюдении улучшились. С лучшей связью и мощным фокусом я должен добиться некоторого успеха».
— Тогда чего мы ждем? — сказала Великая Девочка, быстро увеличиваясь в размерах. «Поехали прямо сейчас! Глум ранен!
«У меня закончилась мана, — заметил я, — плюс ты сам не в лучшем состоянии, несмотря на отсутствие физических травм».
«Я в порядке.»
— Ты подвергался нападению Мрака более чем за несколько мгновений до того, как мы прибыли, без ментальной защиты. Ты абсолютно не можешь быть в порядке, — подчеркнул я. «Кроме того, нам все еще нужно спасти Рождество, я думаю».
— Ага… — Великая Девушка опустила голову. — Думаю, нам следует это сделать. Ее форма вернулась примерно к нормальной, за исключением того, что она сохранила свои когти и острые зубы. Я не мог сказать, было ли это намеренно. Она активировала свой передатчик. «Отчет о состоянии дел?»
Ответ пришел ко всем нам, кто был подключен к одной и той же линии. «Одна из атак разорвала мешок Санты и вырвала несколько подарков, но брешь быстро закрыли, а злодеев прогнали. Сам Санта остается невредимым. Союзные силы приближаются к последним точкам в местном секторе».
Хороший. Тогда у «нашего» Санты все было хорошо. Где-то в городе Доктор Думсдей, вероятно, пытался поймать другую его версию, сражаясь против… какого-то высокоуровневого героя, который, я полагаю, не был Старгёрл.
С героями и наемниками, сконцентрированными на небольшой площади, а злодеи не хотели или не могли эффективно координировать свои действия, действий было немного. Это было хорошо, потому что все, что мне осталось использовать, это остатки моей защиты и немного обычного оружия, а моя Каменная Кожа была значительно повреждена Великой Девой.
Я был так занят поиском угроз, что почти не заметил, как сани внезапно зависли над многоквартирным домом, который мы охраняли. Санта спрыгнул вниз, легко приземлившись на ноги, несмотря на собственный вес и чрезвычайно большой мешок, который, должно быть, что-то весил, даже если не учитывать вещи, хранившиеся внутри.
Я ожидал, что он немедленно запрыгнет в здание, но вместо этого он подошел ко мне. Он полез в свою сумку и вытащил небольшой подарок. — Мило, — сказал он. «Это вам.» Я почти потянулся к нему, но потом понял, что на нем были маленькие отпечатки лап, и он потянулся к моему плечу.
«Ой. Спасибо, — сказала Миднайт, несколько сбитая с толку. Оглянувшись, я увидел на пакете небольшую петлю, которая висела на шее Миднайта, чтобы он мог нести его без помощи рук.
— Не волнуйся, я тебя не забыл, — сказал бородатый мужчина, залезая в свой пакет и вытаскивая что-то еще. «В основном неплохо, этого достаточно, чтобы закончить эту межпространственную доставку».
«Что?» Я наклонила голову, когда взяла пакет. Взяв ее в руки, я понял, что это большая книга.
Санта ничего не пояснил, вместо этого повернувшись к Рою рядом со мной. — В основном непослушный, — цокнул языком Санта.
Рой пожал плечами: «Я вообще ничего не ожидал».
— Я не говорил, что ты ничего не получаешь.
— Значит, кусок угля?
— Нет, — покачал головой Санта, вытаскивая маленький гибкий пакет. «Носки.»
«О», — сказал Рой, разорвав упаковку, которая растворилась впустую. Он потер носки между пальцами. «Они… очень милые».
Одна из команды Great Girl, Grasp, была с нами на одной крыше. Она выглядела угрюмой из-за того, что ее не было рядом, чтобы помочь против Мрака, но кто мог, если они не были специально к этому готовы? Получение пары перчаток, похоже, не улучшило ее настроения, хотя я видел, как она их примеряла.
Подарок Великой Девочки был в основном плоским, что-то вроде какой-то вещи в одной из этих надоедливых пластиковых упаковок, как я полагаю. Однако она не открыла его.
Кислотный человек получил пульт. «Отлично, — усмехнулся он, — я планировал заменить свой».
——
Моим подарком была «Теория порталов: трактат о вратах, а также о всех видах естественных и искусственных порталов». Взглянув на него, я понял, что он явно не для чтения. Конечно, это все еще была книга, но густая терминология означала, что ее можно было только изучать, а не читать невзначай. Это казалось интересным, и я, конечно, потратил бы время, чтобы пройти его, но было странно получить это от Санты. У меня сложилось впечатление, что он только приносил вещи из этого мира. Затем снова…
«Это Feline Frolic Mark III!» — взволнованно сказал Миднайт, открывая упаковку своего подарка. — Он еще даже не вышел, когда я… оказался здесь. Смотри смотри! Вот какими должны быть технологии!»
Это было электронное устройство с широким экраном, но вместо привычных кнопок, разложенных для удобства использования, все они были сгруппированы в маленькие колодцы. Это казалось странным, пока Миднайт не положил на него свои лапы, и они подошли идеально. Просто пошевелив пальцами ног, он включил его.
«У него даже есть предустановленные игры! Хотя я полагаю, что без него не было бы толку, — признала Миднайт. «Это…» Миднайт, казалось, не мог сказать, что он на самом деле чувствовал, а нахлынувшая на меня мешанина эмоций не прояснила ситуацию. Радость и печаль переплелись вместе, среди других менее заметных чувств. Возможно, немного одиночества, хотя оно быстро прошло, когда он посмотрел на меня. «Приятно иметь что-то, что я могу правильно использовать без магии», — сказал он.
«Думаю, здесь недостаточно кельмотийцев, чтобы быть рынком», — предположил я.
— Вовсе нет, — Миднайт покачал головой. «В основном мы оказались здесь случайно — и потому что это место притягивает все. Это лучше, чем телепортироваться в случайную точку пространства, но мы точно не можем… вернуться.
— По крайней мере, ты на связи со своей семьей, — попытался я его утешить. Я полагал, что пары дюжин слов за один раз было недостаточно, чтобы действительно сделать то, что он хотел, но, по крайней мере, они знали, что он в безопасности. Безопасный.
——
Только на следующий день после того, как все разошлись по домам и хорошо выспались, я появился в том, что теперь было провидческой комнатой. Когда я пришел, Калькулятор уже был там, за ним быстро последовали Моно, Великая Девушка и Хватка. Потом доктор Мартинес, что мало что говорило об уверенности Калькулятора в моем успехе.
Не то чтобы он стеснялся этого. — Я знаю, что не смогу остановить тебя, если ты будешь настроен решительно, — сказал Калькулятор. — Но постарайся вспомнить, что было в прошлый раз.
— На этот раз мне лучше, — сказал я. «Во многих отношениях.» Я посмотрел на Великую Девочку. — Послушайте, я не хочу слишком сильно вас обнадеживать. Даже если мы что-то увидим, это может не помочь».
«Я знаю. Но… если это сработает, ты сможешь повторить это снова, верно?»
— Наверное, — сказал я. — Хотя тогда они будут начеку.
Сначала я разыграл Mental Freedom, прикрывая себя и Миднайт. Это был важный шаг, который я не мог позволить себе забыть.
Затем я протянул ладонь, используя Хранилище, чтобы достать маску Мрака. Вторичный уровень защиты, когда капюшон не все скрывает. Конечно, Мрак был призраком, способным создавать тени, которые действительно делали невозможным видеть, но ни один суперзлодей не мог сохранить свою личность в тайне лишь небрежными усилиями. Они полагались на слои.
Я сосредоточился на маске и лице Мрака — было оно настоящим или нет — а также на чувстве, которое они испускали. Закружился серебристый туман… и потемнел. Я продолжал настаивать, и я почувствовал настоящий Мрак. Когтистые руки потянулись, чтобы затащить меня в темноту капюшона… и я мысленно оттолкнул их в сторону. Я чувствовал, как они тянутся ко мне, но, по крайней мере, мог получить что-то, прежде чем меня утащили прочь.
Я увидел затылок, увидел светлые волосы до шеи и очень отчетливое отсутствие жуткого плаща с капюшоном. Я попытался повернуться, чтобы увидеть лицо Мрака, но как только я это сделал, руки Мрака поднялись, и внутри изображения закружилась тьма.
Потом на меня нахлынул прилив вражды, оттолкнув меня. Эта сила разрушила мою защиту, когда Наблюдение развалилось.
— …Я не думаю, что Мрак любит меня, — сказал я, и кровь стекала по моим губам. Учитывая, что я все еще был в сознании и не все ненавидел, могу сказать, что эта попытка прошла во много раз лучше, чем предыдущая попытка. «Извините, но у меня был неправильный взгляд».
— Я почти увидела, — нахмурилась Великая Девушка.
— Кхм, — прервал Калькулятор. «Могу ли я напомнить вам о преимуществах этого необычайно большого устройства для наблюдения за алмазами? Это не просто получить один угол. И мы записали их все». Он повернулся, чтобы посмотреть на меня. — Доктор Мартинес, не могли бы вы?
Сканер сфокусировался на моей голове и быстро вернулся с диагнозом. «Минимальный фактический ущерб. Просто кратковременный психический шок, я думаю. Однако не думайте, что безопасно попробовать еще раз. Думайте об этом как о сотрясении мозга. Если это произойдет снова до того, как вы полностью выздоровеете, ущерб будет постепенно нарастать».
«… В наших базах данных ничего нет», — сказал Калькулятор, открывая вид спереди и то женское лицо, которое я мельком видел на экране. «Любой?»
Цвет, который обычно был на лице Великой Девочки, исчез, когда она в шоке уставилась на него. — … Эйвери?
— Кто-то, кого ты знаешь? — спросил Калькулятор.
— Знала, — сказала Великая Девушка сквозь стиснутые зубы. «Эйвери мертв».
По глазам Калькулятора я видел, что у него был остроумный комментарий, но он решил не использовать его. — Ты можешь придумать что-нибудь, что помогло бы нам выследить Мрака?
Великая Девушка покачала головой. — Нет, мне… мне нужно подумать об этом. Она ненадолго остановилась, положив руку мне на плечо. «Спасибо, что сделал это для меня. Когда тебе станет… лучше… надеюсь, ты сможешь попробовать еще раз.
— Конечно, — кивнул я.
— …Спасибо, — сказала она, медленно выходя из комнаты.
——
Новый год наступил после того, как кто-то случайно уронил дорогую стеклянную вещь и разбил ее. Патрули в то время были минимальными — преступность не брала отпуск на праздники, но Бригада позаботилась о том, чтобы у всех была возможность отдохнуть.
С тех пор я не видел Великую девушку в штаб-квартире, и она отвечала на мои беспокойные сообщения только «позже». Это казалось разумным. Бывший знакомый — возможно, друг или враг — которого считали мертвым, а теперь нет. Это, безусловно, могло повлиять на кого-то, особенно когда речь шла о заклятом враге. Я предположил, что человек, о котором идет речь, на самом деле был мертв, потому что я мог придумать множество способов, которыми тело может перемещаться между магией, супертехнологиями и сверхъестественными силами. И все это без фактического возвращения к жизни, что теоретически могло произойти.
«Думаю, нам просто нужно продолжать ждать», — сказал я Миднайту.
— Надеюсь, ненадолго, — ответила Полночь. Легкое щелканье кнопок дало мне понять, что он использует свою новую игровую приставку. Ему это очень понравилось.
«Хотел бы я знать, что делать с проблемами, которые я не могу пробить», я покачал головой. Может быть… может быть, я никогда не узнаю. В конце концов, технически я был орком.
Возможно, почувствовав что-то, Миднайт прекратил свои дела и прижался ко мне носом. «Эй, не думай, что думаешь. У многих людей есть проблемы, которые они не могут решить. Все виды вещей. И у тебя было довольно много непробивных решений. У Хитаи работа получше, Тилисса и Джером настолько хороши, насколько они могут ожидать, а Иззи… по крайней мере, вы, ребята, говорите.
— Когда она рядом, — сказал я. — Когда она не на… э… как ты это называешь?
«Отпуск.»
— Когда она не покидает свою квартиру, чтобы пойти куда-нибудь еще, — сказал я. «Хотя мне также любопытно, как выглядят другие части мира. Я слышал, что большинство из них сильно отличаются от Нью-Бей. Кроме других центров сверхъестественного, я полагаю.
— Довольно глупо посещать кого-то из них, — сказала Миднайт. «Ты просто попадешь в беду, и тебе даже не заплатят за это».
«Эх, я думаю, у Бригады есть дела с некоторыми местами», — пожал я плечами. — Но у меня здесь много дел. И целый том, чтобы копаться. Для чего-то, что было простой концепцией размещения мест рядом друг с другом, порталы, безусловно, были сложными.
