Не было точно подтверждено, что конкретное обучение лучше всего приводит к «естественному» повышению навыков. Один случай точно не указывал на сильную закономерность, особенно в том, что касается «научного метода». Однако я узнал, что люди — и, следовательно, гуманоиды с похожим положением — по-видимому, имеют два режима. Хотя было трудно найти реальное исследование, «режим обучения» и «режим производительности» часто возникали, когда я обнаруживал, что ищу в нужной области. Я предположил, что пребывание в первом было необходимо или, по крайней мере, полезно для улучшения моих способностей.
Тренировки теоретически включали бы первое, но я также часто пытался выиграть конкретный спарринг. Эксперименты обычно приводили к провалу в таких контекстах, поэтому я, вероятно, в какой-то степени ограничил их. Конечно, я все еще улучшал многие из своих заклинаний и способностей с течением времени, даже в тех случаях, когда мне требовался максимальный эффект. Люди всегда могли учиться, просто были некоторые контексты, в которых мы могли узнать больше.
——
У меня все еще были очки, которые я мог потратить, они ждали меня. Однако, учитывая, что я больше не повышал уровень, было вполне разумно удержать некоторые из них. У меня уже был 27-й уровень, и я не мог продолжать получать уровни каждый день или неделю. Мой прирост опыта не то чтобы замедлился, скорее мои требования увеличились, и я не сталкивался с таким количеством проблем за пределами диапазона моего уровня. Что было хорошо, потому что одна крупная ошибка могла привести к тому, что уровней больше не было. На самом деле не все злодеи были готовы играть милых или героев.
Я сообщил о решении капитану Сенану, в том числе о своих вариантах, касающихся охвата территории. «Я мог бы сосредоточиться на способах вывода из строя более слабых людей, чистом уроне с помощью «Цепной молнии» или контроле области, таких как «Черные щупальца». Как вы думаете, что лучше всего впишется в команду?»
Капитан Сенан погладил подбородок: «Интересный вопрос. Такой, который зависит от многих факторов, в том числе и от противников. Я думаю, что их лучше держать в резерве до окончания собрания нашего отряда.
— Мы обсудим это там? Я спросил.
— Что-то вроде этого, — сказал он. С моим превосходным умением читать людей я уловил, что, может быть, возможно, он что-то еще не хотел говорить. Но я не был уверен, почему.
Но мне не пришлось бы долго ждать. Сегодня был день, в конце концов.
Мы все сели за стол, за которым было больше места, чем нам нужно. Тем не менее, конференц-залы были рассчитаны на размещение как минимум двух отделений, так что меньшего размера и быть не могло.
Капитан Сенан сидел во главе, а я и Миднайт с одной стороны отражались Кислотным Человеком и Шокфайром. Рокер присоединился последним, заняв место сразу за столом, где сидела Миднайт. «Я, наконец, снова встал, и мы просто сидим?» — спросил Рокер.
— Мы не просто сидим, — покачал головой капитан Сенан. — Но я полагаю, что так оно и начнется. Кстати, поздравляю с выздоровлением. И, что более важно, завершение вашего условно-досрочного освобождения. Вы официально отплатили городу за предыдущее разрушение. Вы могли бы даже вернуться к статусу частного лица».
«Ни за что», — категорически отрицал Рокер. «Нельзя, чтобы у меня были силы, и я не использовал их для чего-то. Хотя, может быть, я буду немного более избирательным…»
«Бригада никогда намеренно не подвергает наших членов смертельной опасности, но всегда есть риск, связанный с участием в бою. Не то чтобы большая часть наших способностей пригодилась для чего-то еще. Никому не нужен парень, который может замораживать вещи, когда у нас есть технология, которая делает это просто отлично. По крайней мере, в несрочном контексте. Что подводит меня к тому, что я должен сказать, — капитан Сенан серьезно посмотрел на всех нас. «Отряд С-4 всегда был временной организацией. Несколько новичков, которые пришли вместе и нуждались в некотором опыте, а не группа, тщательно отобранная для максимальной функциональности. Мы хорошо поработали, но…”
— Нас разводят? Кислотный Человек нахмурился.
— Возможно, — признал капитан Сенан. — Однако я хочу внести ясность. Никого не переводят из штаб-квартиры, если вы этого не хотите. Мы по-прежнему будем видеться, сможем вместе тренироваться и, возможно, даже будем драться вместе. Но в ближайшем будущем мы будем изучать, как каждый из вас вписывается в Power Brigade. Это не просто причудливая корпоративная речь. Планируется проверить синергию каждого с разными отрядами, и настало время попробовать себя в разных ролях. Не все хотят быть в боевом дозоре, и некоторые из вас развили способности, которые могут предоставить вам другие возможности. Он посмотрел на меня. «С другой стороны, я уверен, что некоторые из вас предпочтут сражаться, даже если другие этого не сделают».
Я почувствовал там что-то от Миднайта. Что-то, что возникало раньше и, вероятно, никогда не исчезнет навсегда. Нам нужно больше поговорить о том, чего он хочет. Тьфу, а мне уже пришлось искать новую квартиру.
— У нас есть выбор? — спросил Шокфайр.
«И да, и нет, — объяснил Ледяной Гай, — если мы в конечном итоге решим, что хотим остаться в отряде с нынешними членами, Бригада будет рада, если это продолжится. Но перед этим нам еще нужно потратить время на изучение вариантов. Некоторым из нас может подойти что-то другое, и лучше никого не запирать в какой-либо позиции только потому, что вы все прибыли в одно и то же время». Он продолжал осматривать всех нас: «Некоторые члены бригады предпочитают обходиться без отряда, оставаясь гибкими и заполняя дыры там, где это необходимо. А разнообразие опыта каждого должно помочь людям выбрать то, что им действительно нужно».
——
Каждый пойдет своим путем, по крайней мере, какое-то время. За исключением Миднайта и меня, которые были особым случаем. Предполагалось, что как Маг и Хранитель мы должны оставаться вместе, и так мы определенно были более эффективны.
То, что я мог чувствовать его эмоции, не сделало меня внезапно лучше в тонкости, поэтому я просто сказал то, что думал. — Ты не хочешь сражаться вместе со мной?
Тот факт, что он вообще колебался, беспокоил меня, но я также осознавал, что его чувства были более сложными. Наши эмоции эхом передавались туда-сюда, прежде чем он дал свой ответ. «Вместе с вами? Я бы дрался в любой день. Я обязан тебе жизнью и не хотел бы, чтобы твоя пострадала, если бы я мог предотвратить это.
Формальная речь для серьезной ситуации. «Но…?» — подсказала я, зная, что есть что сказать.
«Я мог бы предпочесть оставаться в роли поддержки большую часть времени. Есть вещи, за которые я хотел бы бороться, но не обязательно город в целом».
— Хорошо, — сказал я.
«И я знаю, что получил свои силы от тебя, поэтому использовать их, эгоистично связываясь с домом или просто оставаться в штаб-квартире, может быть пустой тратой времени…» Миднайт продолжил свою цепочку слов. «Но они действительно удобны для открывания дверей и хранения вещей».
— Разумно, — кивнул я.
«Очевидно, что я продолжу помогать тебе, потому что я многим тебе обязан и…»
— Полночь, — оборвал я его. «Все в порядке. Я помог тебе, когда ты в этом нуждался? Абсолютно. Вы спасли мне жизнь и много раз выручали меня с тех пор? Конечно. Следить за тем, кто кому-то что-то должен, бессмысленно. Мы друзья.» Я сделал паузу, давая ему возможность ответить, но он этого не сделал. «Если вас беспокоит связь, не беспокойтесь. Я никогда не собирался заводить фамильяра, и если бы у меня был фамильяр, не ты, я бы не получил столько взамен.
«Тем не менее… ты потратил свои ограниченные очки, чтобы усилить меня…»
— Все ограничено, — пожал я плечами. «Время, усилия, уровни и очки. Тогда это было большим делом, но сейчас… в общей сложности 17 очков не так уж и плохо. Поскольку я могу расти в этом мире более чем одним способом, это уже давно перестало быть бременем». Я покачал головой: «Так что не беспокойтесь о том, чтобы отплатить мне больше, и просто делайте то, что хотите, чтобы быть счастливым. И если это связано с попыткой вернуться домой с Гейтом, просто подождите, э… — я пожал плечами. «Я не уверен, как долго. Но восьми уровней должно хватить, чтобы разыграть его».
— Я… — Миднайт, казалось, не могла найти нужных слов. «Я не хочу просто останавливаться. Но я также не хочу драться с такими людьми, как Мрак или Падающая Звезда». Его лицо сморщилось: «Но ты снова окажешься там, и я не хочу быть рядом, чтобы помочь тебе».
— Я понимаю, — кивнул я. «Вы, скорее всего, всегда будете отставать по уровням, просто исходя из того, как это работает. Как правило, вам приходилось использовать ману для любых заклинаний поддержки, которые мы выбирали».
— Я не против, — сказал Миднайт.
«Конечно, но после этого у тебя осталось мало вариантов. Кстати, ты отлично справился с собакой Старгёрл.
— Спасибо, — сказала Полночь. — На самом деле, это одна из причин, по которой я не хочу просто… остановиться? Я не знаю, замышляют ли другие бунвориксианцы что-то. Или, может быть, они просто здесь, но они все еще могут двигаться против меня. Этот город не совсем безопасен, так что я в любом случае не хочу переставать становиться сильнее. Я просто могу делать что-то… по-другому».
— Если бы я знал, что ты останешься магом, я был бы полностью готов разорвать связь. Вы заслуживаете собственной силы. К сожалению, мы не можем знать, что произойдет. Я также не могу обещать, что буду развивать свои способности так, как вам будет лучше всего, но у меня нет никакого намерения разорвать связь, если вы захотите заняться своими делами.
— Я все еще хочу помочь тебе, — сказала Миднайт.
— Здесь то же самое, — сказал я. — Так что, если вам нужно что-то конкретное, дайте мне знать, и я сделаю то же самое. Может быть, это не значит, что ты катаешься на моем плече… все время. Просто иногда.
——
«Поздравляем!» Великая Девушка сказала после того, как я позже пришел, чтобы встретиться с ней. — Ты больше не новичок. Что же касается пребывания в нашем отряде… ну, я обычно единственный, кто непосредственно вовлечен в действие. Мы будем рады, если вы ненадолго задержитесь. Очевидно, что это ничего не значит в долгосрочной перспективе, но вы испытаете другую динамику. Ты ведь встречался с Моно и Хваткой, верно?
Я кивнул: «Я видел его на крыше, а Хватка был на просмотре».
— У нас также есть Карта.
— Я видел ее в базе данных, — сказал я. — Почему Хватки не было с тобой на Рождество?
— Хватка была занята остановкой робота-Санты в небе, — пожала плечами Великая Девушка, — я не могла в этом участвовать, а потом увидела Мрака и… — она поморщилась.
— Мэп — координатор, не так ли? Я спросил. «Моно тоже было недоступно?»
— Смотри, — сказала Великая Девушка. «Может, мы и отряд, но в то же время мы просто свободная группа независимых. Обычно это работает для нас, позволяет нам охватить больше и все такое. И обычно я ждал поддержки».
«Это особенно важно, когда сталкиваешься со своим заклятым соперником», — отчитал я.
— Ага, я поняла, — Великая Девушка скрестила руки перед собой. — В любом случае, другие не вступают в бой вблизи, так что, если ты будешь рядом, я буду в лучшем положении. Ты не громила, но в ближнем бою справишься. Было бы неплохо увидеть, как мы работаем вместе вне конкретных моментов. Я знаю, что твои способности принесут пользу, по крайней мере, мне. Вопрос только в том, можем ли мы помочь вам или есть кто-то, с кем вы еще лучше ладите.
«Может быть, Шоквейв. Вернее, Shockwave очень любит Haste. У них есть команда?» Я не мог вспомнить, чтобы кто-то подходил.
«Не постоянный. Спидстеры могут делать большую часть того, что они делают в одиночку — появляться где-то первыми или быстро обеспечивать поддержку. Я не говорю, что команда не приносит им пользы, но это не работает для реактивных миссий».
— Разумно, — кивнул я. Я задавался вопросом, если смотреть строго по цифрам, может ли ускорение Shockwave обеспечить решение большинства инцидентов. Это было всего чуть больше минуты, но за такое время можно было достичь значительного радиуса. Возможно, это просто не сработало бы, и без Физической Свободы Shockwave стал больше помехой на скоростях Hasted. Хотя они работали над этой частью. Возможно, мы проверим это позже, хотя я знал, что это не может быть моей постоянной станцией. Драться запрещено.
