Конец переулка буквально гудел техникой. И крысы. Хотя технически крысы тоже были технологией. Я едва мог разглядеть за кучкой крыс саму Грызуну. В прошлый раз она назвала это как-то по-особому… адаптивная крысиная защита?
— Я задержу приближающиеся группы, — сказал Магнитный Человек, оглядывая улицу. — Ножи и Бомбино, попробуйте разобраться с Грызуном самой. Маг, если бы ты остался в резерве…
Ножи начали шквал красных, ее энергетические лезвия рассекли воздух. Они вонзились в часть башни крыс-роботов, разбрызгивая повсюду масло и шестерни, но целый рой крыс все еще оставался.
Бомбино нашел время, чтобы зарядить более мощный взрыв. Вместо того, чтобы нуждаться в Человеке-Магните для группировки вещей, они фактически справились с этим сами, сгрудившись вокруг Rodentia. Пульсирующая сфера силы полетела к ней… но на полпути была встречена желто-оранжевым лучом. Оно омыло его шар, изменив цвет, но, похоже, не остановив его каким-либо образом. Затем он ударил крыс, взорвавшись… фонтаном сыра?
Из Rodentia донеслось какое-то чирикающее кудахтанье. «Узрите мощь Cheese Ray Mark III!»
Я, конечно, видел это. Супертехнология всегда казалась странной, но для ее работы абсолютно необходимы силы. В отличие от кучи крыс, которые были просто слишком функциональными роботами. Конечно, они не чувствовали себя так много.
Новые стаи прибывали с обеих сторон, и тот факт, что они смогли это сделать, означал, что у Rodentia их было слишком много. По крайней мере, она на самом деле присутствовала здесь, и повсюду бродило не так уж много людей. Хотя их действительно было много.
Магнитный Человек пытался сдержать две волны одновременно, но он мог воздействовать только на так много одновременно. Если бы он на самом деле управлял магнетизмом, он, вероятно, мог бы просто стянуть их всех в центр кучи или двух, но он, казалось, держал тех, кто впереди, чтобы блокировать их, в то время как другие, которые пережили это, опрокидывались.
«На самом деле это намного сложнее, чем я думал!» — пожаловался он.
— Я возьму один! Я сказал. — Бомбино, может быть, тебе взять другую?
«Я займу Rodentia!» Ножи отозвались.
Разработав наш план, я посмотрел на одну из куч. Должно быть довольно легко избежать побочного ущерба. Я собрал ману, сосредоточившись на крысах-роботах, когда между моими вытянутыми пальцами вспыхнула дуга молнии. На самом деле не имело значения, на кого я нацелился первым, так как вся куча была довольно близко друг к другу. Таким образом, я позволил Цепной Молнии уйти, увидев, что она выбрала странный путь, который немного изгибался в сторону, прежде чем коснуться первой.
Технологи обычно делали своих роботов устойчивыми к ударам, так как в противном случае это было большой слабостью, но это могло зайти слишком далеко. Честно говоря, я не знал, вписывается ли Rodentia в эту группу. Что я знал, так это то, что было множество ярких вспышек с молниями, змеившимися в разные стороны через роботизированных крыс к другим, и через мгновение вся куча представляла собой полурасплавленный шлак, сильно пахнувший озоном.
Бомбино достаточно легко вынул вторую стопку. Было несколько особей, которых Человек-Магнит столкнул вместе, чтобы к нам никто не подкрался, но моя Цепная молния, похоже, ничего не пропустила, тем более, что она не была ограничена крысами, прикрывающими друг друга, как Взрыв Бомбино.
Я только мельком увидел Ножи, красные и желтые вспышки. Одна из машин через улицу теперь превратилась в большой кусок сыра. С Cheese Ray Mark I он, возможно, просто был прикрыт, но у меня было ощущение, что этот сделал больше. Будем надеяться, что она все еще не заменила органическую материю, иначе Родиенция перескочила бы через несколько уровней опасности. Это помогло бы ее быстро убрать, но я действительно хотел не стать одной из жертв, из-за которых это произошло.
В любом случае избегать сырного луча казалось важным. Хотя Родентия, казалось, была полностью сосредоточена на стрельбе из дальних атак Ножа с воздуха, превращая их в маленькие ломтики сыра, которые затем пережевывали крысы перед ней.
«Бомбино!» Магнитный Человек закончил зачищать маленьких парней. «Готов?»
Им не нужно было говорить что, они просто знали. Бомбино зарядил пульсирующую сферу энергии, швырнув ее вперед. Крысы попытались пройти перед ним, но… остановились. Произошел сильный взрыв, пыль и дым заполнили переулок.
— Мы ее поймали? — спросил Магнитный Человек.
— Я почти уверен, что тебе не следует об этом спрашивать, — сказал я. — Это приведет только к…
«Чахахаха!» Из дыма раздался голос Родентии. «Тебе никогда не пробить мой КРЫСИЙ щит!»
«Разве раньше это не называлось адаптивным крысиным экранированием?» Я перезвонил.
— Это другое дело! — возразила она. — И вы, кажется, действительно разорились! RAT расшифровывается как «Переработанная технология AEGIS!»
Я нахмурился. «Вы не должны помещать аббревиатуры внутри других аббревиатур! Это плохой тон!»
«Кто может остановить меня?» Родентия хихикнула.
— На самом деле никто, — пожал плечами Магнитный Человек, явно говоря не в ее пользу. «Многие люди используют вложенные аббревиатуры, и это не прекратилось. Об этой AEGIS…»
«Вероятно, украденная технология Доктора Судного дня», — предположил я. — Я имею в виду, перепрофилированный.
Это немного усложняло задачу. Или сделал? Это было именно то, что мы искали. И она, должно быть, уже обошла меры против захвата.
Желтые лучи пронеслись мимо меня, когда я укрылся за мусорным контейнером. Вернее, особенно крупный камамбер. Я также заметил, что машина не была желтой «швейцаркой». По-видимому, у нового сырного луча не было только одного результата. Также я не знал, что это точно камамбер, но сыр был классно вонючим, а других явных признаков у бывшего мусорного бака не было.
Я выскользнул из-за укрытия, чтобы увидеть, как адаптивная крысиная защита все еще восстанавливается, и воспользовался возможностью, чтобы выстрелить из Sonic Lance. Цепная молния была слишком дорогой для одной цели. Sonic Lance уже был излишним для большинства не-синяков, намного выше порога убийства для нормальных людей.
На поверхности почти невидимого AEGIS появились трещины. Или крысиный щит? Вот почему людям нельзя позволять просто называть вещи. В любом случае, это показало, что у меня есть эффект, но я могу сделать немного больше.
Я обдумал свои варианты, когда мне бросили маленький прямоугольник. Когда он приземлился там, где я стоял, я узнал в нем ловушку для крыс, вроде той, что с защелкивающимся рычагом. Избежать его было несложно, зная, где он находится, но все же неудобство. Укрывшись, я призвал Mage’s Reach и влепил ему пощечину. Он чуть не взорвался сам по себе, вырос на несколько футов в диаметре и перевернулся. Казалось опасным.
Я обыскал переулок в поисках большего. При их миниатюрных размерах тем, у кого плохое темновидение, было бы трудно справиться с ними. Сначала я работал с теми, которые находились вдали от моих компаньонов, заставляя их все защелкиваться, пока Родентия продолжала делать свое дело, стреляя из своего сырного луча и крысиной пушки и швыряя все виды мусора повсюду.
Я увидел возможность, когда закончил с ловушками, которые смог найти. Я крался обратно к Человеку-Магниту, пока Бомбино и Найвз возились с защитой Грызуны. «AEGIS — это металлический пояс. Я не думаю, что вы можете просто… отключить его?
— Извините, — сказал он. «Он блокирует силы».
«Тогда, когда они сломают щит… ты сможешь его снять? Или подержать? Я прошептал. «У меня все еще есть Mage’s Reach. Мы можем координировать свои действия, чтобы выдернуть его.
— Конечно, — сказал он.
Пока он это делал, я разыграл еще одну «Досягаемость мага», представляя свою левую руку, скользя ею по темным углам переулка. Бомбино сдул кучу крыс — вероятно, их не хватило бы, чтобы они восстановились — и Ножи попали прямо в украденный щит Родентии, даже когда сумасшедшая ученая пыталась атаковать ее с неба вместо того, чтобы… уклоняться или что-то в этом роде.
Трещины расширились, а потом… исчезли. Обе мои руки двинулись внутрь, хватая. Родентия повернулась, чтобы бежать, но была схвачена ремнем. Я едва видел, как она вытащила что-то еще из своего рюкзака. Я возился со всем, что казалось защелкой, когда дергал ремень. Он освободился примерно в то же время, когда моргающая крыса Родентия стала меньше ее вдвое, а затем утроилась. Потом взорвался, конечно.
Весь переулок содрогнулся. Окна выбиты, сыр и масло забрызгали всех, а кирпичи осыпались от близлежащих зданий. Rodentia взлетела в небо — не самый разумный способ передвижения, но, думаю, она сработала. Ей удалось приземлиться на соседнее здание, остановившись только для того, чтобы крикнуть: «Чушь позже!» до того, как она исчезла.
Я нахмурился. «… Это даже не звучит как «увидимся позже!»
«Чего ожидать?» Бомбино пожал плечами. Он оглядел переулок. — Хорошо, что никто из нас не дрался вблизи.
— Ага, — сказала Найвз, опустив голову. «Повезло мне, я думаю. Я просто не хотел оказаться в упор от дурацкого сырного луча».
Я посмотрел на AEGIS или RAT в моих руках. «Что ж, хорошие новости. Он не сразу распался». Может быть, это даст нам некоторые знания о том, как управлять этим больше. Если бы мы могли получить немного от несметного количества бегающих вокруг орков, это было бы полезно. Или узнать, как победить их в целом.
——
— К сожалению… — вытянула слово Вильгельмиина, — теперь он питается от сыра. Так что даже если Доктор Судный день использует ману для питания некоторых из них, этот… бесполезен для вас.
«Я имею в виду, барьер с питанием от сыра был бы… в порядке?» Я наклонил голову.
— Возможно, — согласилась Вильгельмиина. «Но мне нужно будет провести разрушительные тесты, чтобы узнать больше о методах, призванных помешать мне делать… ну, именно это».
«Разве Rodentia не делает то же самое?»
«Кажется, она предпочитает запутанность неизвестности», — ответила Вильхельмиина. «Намеренно или нет. Даже будучи супертехником, я не знаю, смогу ли я воспроизвести наиболее важные части ее конструкций, особенно мини-реакторы термоядерного синтеза. Я не знаю, будет ли их подпитка сыром облегчать или усложнять их воспроизведение, поскольку все это… — она только покачала головой.
«Я понимаю. Значит, он не хранит ману? А что насчет других вещей?»
«Я не видела много такого», — ответила Вильхельмиина. — Только эти убийственные кинжалы. К сожалению, после тех, что вы получили, Доктор Судный день, кажется, включает защиту от захвата. Возможно, это всегда было планом, и первая партия была сделана в спешке».
«Разве это полностью уничтожает их? По крайней мере, материалы должны остаться, верно?
«Я полагаю. Но это не очень хорошо. Я не знаю, как заставить что-либо работать с маной. Как насчет тебя?»
«Э-э… материалы для зачарования — это не та область, в которую мне довелось вникать». У мастера Увитара должно было быть что-то на эту тему, но оно могло быть недоступно ученикам. Или, может быть, я упустил это из виду, так как казалось, что это не поможет мне. За то десятилетие, что я работал под его руководством, я смог изучить очень мало. — Как, по-вашему, доктор Думсдей это делает? Это просто… техника?
«Хороший вопрос, на который я не знаю ответа», — призналась Вильхельмиина. — У него может быть большее понимание или… сообщники. Или могущественных миньонов, что более вероятно. Он не очень хорошо работает с людьми. У него есть способ, которым он хочет, чтобы все было сделано, и я видел, как это теряло его из-за конфликтов в прошлом, когда союзники не соглашались с его идеями».
— У него теперь действительно много приспешников, — сказал я. Бригада была очень загружена, хотя большинство из нас предпочло бы иметь дело с меньшими угрозами. Даже я не хотел бы идти против Доктора Судного Дня напрямую. Конечно, выжить в таком конфликте было бы большим опытом… но я слышал, что у него были настоящие лучи смерти, и ему удалось избежать уничтожения, хотя он долгое время был на вершине списка угроз.
