Кусок дерева выгнулся к моему носу. Вместо этого я наклонился влево, чтобы поймать его на своем плече, что было не совсем удобно. Обычно я использовал защитную магию, простого заклинания Force Armor было более чем достаточно, чтобы поглотить такой удар. Здесь пришлось обойтись без.
Я парировал собственным посохом, чувствуя, как он слегка сгибается при ускорении. Я целился в середину своей цели, но она четко заблокировала мою атаку серединой своего оружия. Ее положение позволяло ей вонзить оружие мне в ребра. Было немного больно. Но оружие было намеренно спроектировано так, чтобы уменьшить силу воздействия на тех, кто был поражен, за счет некоторой доли реализма.
Моим спарринг-партнером была Мезтли, ее опыт использования оружия без способностей оказался очень полезным. Такой ограниченный бой не дал мне большого опыта с точки зрения численного значения, но я мог бы лучше использовать свое оружие, когда это потребуется. Это также было частью еще одной попытки улучшить мою максимальную ману — я чередовал спарринги с полной маной и полностью израсходованной. Ни то, ни другое, казалось, не претерпело никаких изменений, хотя доктор Роуз вполне разумно предположил, что, если Проклятие варвара повлияло на него, такая физическая активность была бы разумной.
Когда моя выносливость падала — она всегда была моей, до такой степени, что я задавался вопросом, не использует ли Мезтли тайно свои силы на уровнях, которые я не мог заметить — она помогала мне восстановиться, и тогда мы продолжали. В худшем случае, это обучение позволит мне быть более эффективным, когда закончится мана в ситуации, когда огнестрельное оружие не оправдано или даже бесполезно.
«Хорошо?» — спросила она, когда мы наконец закончили.
Я сделал несколько глубоких вдохов. «Все еще… то же самое…» Я надеялся, что каждое из этих действий может дать мне небольшое увеличение максимального запаса маны, но со всем вместе взятым я не почувствовал никакой разницы. Различные тесты говорили мне то же самое. Возможно, это правда, что все ограничивается уровнем. Уже было хорошо, что я мог улучшать способности как по силе, так и по мане, не тратя очки.
Но я продолжал сталкиваться с ограничениями того, сколько я мог использовать за короткое время. Повышение уровня окружающей маны, улучшающее мою регенерацию, не имело большого значения в краткосрочной перспективе, поскольку битвы обычно длились от нескольких минут до десяти или двадцати, если было много маневров. Я мог бы восстановить достаточно маны для заклинаний более низкого уровня в более длительных боях, но мне повезет, если бы ее действительно хватило на Mage’s Reach или пару Shocking Grasps. Sonic Lance был бы экстремальным концом, требующим, возможно, получаса, и это составляло почти треть стоимости Chain Lightning.
Честно говоря, «Цепная молния» была натянутой. Это было мощно, конечно, но я мог выбрать много промежуточных уровней магии. Просто не любой, обладающий одновременно мощностью и гибкостью, в частности, приоритетом было предотвращение побочного ущерба. Даже если бы меня не заботила предыстория, я всегда был частью команды и не хотел бы навредить кому-либо из них. Небольшой дружественный огонь может быть хуже, чем вообще ничего не делать.
До сих пор мои усилия по обучению заклинанию не приводили к «естественному» улучшению. Однако я не собирался отказываться от этого. В конце концов это произойдет, и означает ли это, что мне нужно больше использовать его в практических ситуациях, или его уровень просто требует дополнительной подготовки, я не был уверен. Я все еще надеялся, что отказ от точечных улучшений ускорит этот процесс, но у меня пока не было возможности сравнить. Мне нужно другое боевое заклинание аналогичного уровня, чтобы действительно сравнить.
——
Первое, что сделала доктор Роуз, когда мы снова связались, это выразила свою озабоченность. «Я не знаю, помогаю ли я вообще. За все это время я действительно придумал только одну… может две вещи, которые помогли тебе. И тонна неудач».
«Мои собственные усилия по улучшению моей регенерации маны и мощности вообще ничего не дали», — указал я. «Так что два успеха, учитывая вашу ограниченную фактическую информацию, весьма полезны».
— Это точно не похоже на это, — вздохнула она. «Я остановился на нескольких последних идеях, и, честно говоря, ни одна из них мне не нравится».
— Впрочем, попробовать не помешает, — пожал я плечами.
«Вот в чем дело. Может быть некоторый вред в попытке попробовать некоторые из них. Эти кристаллы маны, которые ты делаешь… они доставляют тебе неприятности, если ты злоупотребляешь ими для восстановления, верно?
Я кивнул. «Существует своего рода накопление, которое сопровождается различными негативными побочными эффектами».
«Значит, одна вещь, которая действительно работает… не очень хороша для вас».
— Это дает мне возможность, которой у меня не было, — возразил я. «И… это был первый шаг к тому, чтобы я обнаружил, что есть нечто большее в том, как могут работать классовые способности. Увидеть Отложение кристаллов маны в списке, не тратя на него очков… было весьма поучительно». Я задумался на пару секунд. — Я полагаю, одна из ваших идей как-то связана с этим?
— Все так, как сказала моя сестра. Вы слишком проницательны, но только в самых неловких ситуациях.
— Я приму это как «да». С чем это может быть связано? Очевидно, что увеличение их количества никак не повлияло на мой запас маны.
— Ты уверен, что хочешь это услышать? — сказал доктор Роуз. «Это потенциально опасно для вашего здоровья».
— Я не собираюсь есть кристаллы маны, если ты об этом беспокоишься.
— Это… и очень близко, и очень далеко, — сказала она.
Поскольку она не продолжила, я заверил ее. «Я здесь, чтобы выслушать ваши предложения. И хотя люди могут подумать, что я не забочусь о своей безопасности, потому что хочу часто вступать в бой, это неправда. Если я решу, что это слишком большой риск, я избегу этого».
— Хорошо, — кивнул доктор Роуз. — Думаю, это лучшее, о чем я могу просить. Итак, вы пытаетесь увеличить максимальную ману». Я кивнул. «Основная математика говорит, что вам нужно иметь ману, а затем добавить еще». Я снова кивнул, слегка нахмурившись. «Итак, если вы полны маны и попытаетесь поглотить кристалл маны, что произойдет?»
— Я взорвусь?
— Боже, я надеюсь, что нет, — она закрыла лицо руками. «Пожалуйста, не говори таких вещей. На самом деле, забудьте, что я предложил вообще. Наверное, это ужасная идея».
— Я вижу в этом логику, — признал я. «Я попробую.»
«Это именно то, что я только что сказал не делать!»
— Но вы выступили с предложением. Похоже, это сработает, и вы хотите знать, сработает ли».
— Нет, если это причинит тебе боль!
«Ваше желание знать и ваше желание, чтобы мне не было больно, не исключают друг друга», — сказал я. — Ты все еще хочешь знать. Я тоже.»
— Но я не хочу быть причиной того, что ты пострадал больше, чем я хочу знать. Поэтому, пожалуйста, забудьте, что я это сказал.
— Я не думаю, что это совсем так, — возразил я. — Или ты бы избегал говорить это любой ценой. Ты просто не хочешь быть причиной того, что я серьезно пострадал. Так что… я собираюсь уйти и не скажу вам, пытался ли я это сделать, если только это не удастся без проблем.
Тут я повернулся, чтобы уйти. «Могло быть и хуже!» — позвала она меня.
Может быть. Но я также не планировал проводить тест в подвале.
——
У меня было два варианта. Один заключался в том, чтобы завербовать доктора Мартинеса и сообщить ему о моем намерении провести эксперимент. Это позволило бы быстро оценить любой ущерб, который я причинил себе. С другой стороны, это также позволило бы Энергетической Бригаде узнать, что я провожу «опасные эксперименты», которые иногда можно осуждать. Итак, вопрос заключался в том, хочу ли я быть в безопасности больше, чем рисковать тем, что мне не позволят сделать эту попытку?
В конце концов, я рационализировал, что я все равно попытаюсь в конце концов. Было бы хуже, если бы мне сказали не делать этого, поэтому я бы не поднимал этот вопрос. Люди говорили, что лучше… не попадаться? Что-то вроде того.
Я оказался в своей новой квартире, задав последний вопрос. Должен ли я привлечь Миднайт? Или, точнее, если бы был вообще способ не вовлекать его. Если бы случилось что-то плохое, он был бы буквально через холл, и я бы не смогла этого скрыть. Попытаться сделать это, а затем удивить его опасностью было бы худшим, что могло случиться.
Поэтому я пригласил его, и мы сели в моей «гостиной», где у меня был диван и кофейный столик. До сих пор он не был связан с кофе в моем присутствии.
«Я собираюсь кое-что попробовать», — объяснил я Миднайту. «Я точно не знаю, что произойдет, возможно, вообще ничего. Но я хотел бы, чтобы вы были здесь, чтобы присматривать за мной на случай, если что-то пойдет не так.
— Почему бы тогда не пойти в Бригаду? — сказал он с некоторым беспокойством.
— Им не нужно во всем участвовать, — уклонился я.
Он позволил этому уйти.
Передо мной был один из самых больших кристаллов, которые я сделал. Примерно размером с ладонь и содержит где-то около четырех маны. Точнее, его изготовление стоило где-то шестнадцать маны, но я смог окупить четыре маны из кристаллов аналогичного размера.
У меня была полная мана, но я подождал еще несколько минут, чтобы быть уверенным. Затем я сжал кристалл. Он не сломался. Конечно, нет. У меня не было силы захвата, чтобы разбить большие кристаллы. Кристаллы маны не были настолько хрупкими, чтобы рассыпаться от малейшего прикосновения. Единственная причина, по которой я мог «раздавить» их в обычном режиме, заключалась в том, что я уговаривал их принять форму свободной маны, когда поглощал ее.
Теперь кристалл и моя полная мана сражались против меня. Так что я толкнул и потянул. Этот кристалл высвободит свою силу, и он войдет внутрь меня.
Первая часть была достаточно легкой. В конце концов, он был создан для сублимации обратно в ману. Потребовалось лишь немного усилий, чтобы обойти мои естественные инстинкты.
Потом я втянул его в себя, куда густая мана явно не хотела уходить. Я почувствовал, как внутри меня нарастает давление, но не ослабил хватку. Я чувствовал, что мое тело вот-вот расколется, а кожа вот-вот взорвется. Где-то по пути мои ногти впились в ладони, вызывая волну боли, но другая боль помогла мне выстоять.
Затем давление начало снижаться. Неуверенный в том, что я был успешен, я начал неоднократно разыгрывать Переменную Свободу, не по какой-то особой причине, за исключением того, что у нее была самая высокая мана-стоимость чего-то, что можно было разыграть быстро и избавиться от последствий. Я позаботился о том, чтобы использовать его полную стоимость в девять баллов вместо улучшенной скидки. Один. Тогда я позволил этому раскрыться. Два. Три. Двадцать семь баллов. Должно остаться еще шесть. Я разыграл Чародейское зрение. Я чувствовал себя опустошенным, но не пустым.
Наконец, я закончил с Energy Ward, мои инстинкты подсказывали мне, что четыре пункта маны были очень близки. Я пошатнулся на мгновение, чувствуя, что достиг своего предела. Но я оставался в сознании.
Четыре дополнительных очка, столько же, сколько кристалл маны. Но действительно ли я достиг своей цели или просто временно превысил свой максимум? Это был еще вариант. И если бы у меня был выбор, я бы предпочел потреблять кристалл маны, чтобы восстановиться в течение минуты или около того, чем тратить столько же времени на борьбу с болью от поглощения кристалла.
«С тобой все в порядке?» — спросила Полночь. Я почувствовал тревогу, но также и облегчение.
— Да, — кивнул я, — спасибо, что бодрствуете. И не отвлекая меня. Он скрывал свои эмоции во время процесса, чтобы помочь, о чем я забыла попросить.
— Для чего это было? — спросила Полночь.
«Я попытался принудительно увеличить свой максимальный запас маны».
— Это сработало? Полночь подсказала.
— По крайней мере частично, — признал я. «В данный момент я не могу точно знать наверняка. Мне нужно посмотреть, смогу ли я естественным образом восстановиться до той же точки».
Полночь взмахнула хвостом. «Мне это не понравилось. Больно. И я знаю, что тебе было больнее».
— Хм… — я поджала губы. «Боль меня не сильно беспокоит. Не тогда, когда у меня есть веская причина терпеть это.
После этого я ждал. Чтобы восстановиться до максимума, потребуется где-то около пяти часов, хотя я мог бы значительно сократить это время, намеренно втягивая в себя ману — и подъем на крышу тоже немного помог бы. Процесс, вероятно, можно было бы ускорить, потребляя кристаллы маны в обычном режиме, но я не хотел искажать результаты. Я надеялся на что-то, но мне все равно оставалось только ждать.
