Я все еще не успел уговорить приятеля-кошку что-нибудь проглотить, когда Хитаэ постучал в мою дверь. Я знал, что это должна была быть она, поскольку никто другой даже не знал, где я живу. Я открыл дверь и увидел ее с несколькими банками в руках. — Заходите, — сказал я чешуйчатой женщине.
Она наклонила голову и вошла внутрь, поставив связку банок на кухонный стол. Не то чтобы на кухне было что-то кроме стойки. Оказалось, что в номере есть холодильник и микроволновка, но я ими особо не пользовался. «У меня есть консервированный тунец. Возможно, он не так хорош, как кошачий корм, но его должно быть достаточно легко проглотить».
У меня сложилось впечатление, что для открывания банок требуются специальные инструменты, но на этих банках есть маленькие язычки, за которые нужно тянуть. Теперь казалось странным, что любая банка может быть сделана без одного из них, но люди все время делали странные вещи. После того, как она открыла банку, я взял щепотку мягкой рыбы между пальцами и положил ее в рот приятелю-кошке. Вместо того, чтобы позволить ей выпасть, он сглотнул.
Я следил за тем, чтобы порции были маленькими, маленькими щепотками за раз, когда я постоянно клал их ему в рот. «Ну вот, кошачий друг. Ешьте. Вам это нужно.»
Китхэ рассмеялся: «Я уверен, что он ценит ободряющие слова».
Было сказано не так уж много слов. Я действительно не знал, что сказать. Я мало разговаривал с людьми, даже с другими учениками в башне. Когда мы разговаривали, обычно речь шла о магии и интересных комбинациях заклинаний, большинства из которых у меня еще не было. У Хитаэ не было контекста для этого, и я не мог ничего знать о том, где она выросла. Итак, мы говорили о приятеле-коте. — Что ты собираешься делать с кошкой? Я спросил.
— Ты просто… держишь их как домашних животных? она сказала.
— Они что-нибудь делают?
Она пожала плечами: «Они выглядят мило».
— Кажется непрактичным, — сказал я. Симпатичное не было плохим, но было бы лучше иметь что-то милое, которое могло бы что-то делать. Вроде знакомый. Я еще почесал кота приятеля за ушами. Он перестал есть, но у него было полбанки, что, по крайней мере, должно было направить его в правильном направлении. Теперь он выглядел более расслабленным, чем голодным. И видимо. «Я думал, что кошки должны знать, где найти воду, а?»
Китхэ снова рассмеялся, не совсем так, как голосовые связки человека, но все же достаточно отчетливо. — Ты так говоришь, но, похоже, ты довольно хорошо ладишь с кошками.
— Я ничего об этом не знаю, — сказал я. «Я не мог заставить этого парня не убегать, пока он не потерял сознание».
«Хм. У вас были кошки там, откуда вы родом?»
Я кивнул. Их было немного, так как у большинства людей были более практичные животные, а среди учеников были и другие хорошие варианты для фамильяров. Или могли бы просто обойтись без них. — Да, но у меня не было домашних животных.
——
Вскоре после этого Хитаэ вернулась в свою квартиру, а я достаточно устал от всего, чтобы вскоре лечь спать. Я убедился, что миска с водой заполнена, и бросил еще немного тунца в другую миску, на случай, если это понадобится приятелю-кошке. Надеюсь, он восстановит силы.
Утром еды уже не было, так что это был правильный выбор. Я вывалил последние две короткие банки в миску, и кошачий приятель выбежал из-за ножки стола, чтобы съесть ее. Я потянулась, чтобы погладить его, но он отстранился. — Так ты не заведешь много друзей, кошачий приятель.
Когда я открыла дверь, чтобы пойти позавтракать, он пронесся мимо моих ног и вышел. По крайней мере, он, казалось, был в лучшей форме. Ну, на самом деле он не был моим питомцем, так что ему нужно позволить сделать свой собственный выбор. Даже если казалось, что он не в состоянии поддерживать себя.
Тем не менее, я подумал, что должен хотя бы помочь ему выбраться из здания. Я последовал за ним к лестнице, по которой я видел, как он мчался вниз, направляясь до самого низа. Из-за бега в последнее время лестница стала легкой, хотя я уже несколько привык к ней, живя в башне.
Я заметил приятеля-кота, кружившего внизу по лестнице, но когда я добрался до нижнего этажа, его уже не было, несмотря на то, что лестница была заперта дверью. Ну, я слышал, как она открылась, так что кто-то, вероятно, вышел, и он последовал за ними.
——
Когда я прибыл в Энергетическую Бригаду, меня направили к Франсуа. Я был удивлен, обнаружив, что у него уже есть что-то для меня. На самом деле несколько вещей.
«Я извиняюсь за отсутствие чутья, — сказал он, — но я не ожидал, что буду носить это слишком долго. Скоро мы найдем то, что лучше всего подходит для вас».
Что у него было для меня, так это красивый темно-синий пиджак с белой майкой, которую никто не видел, которая была немного длинновата в талии, но как бы имитировала ниспадающую природу мантии. Штаны подошли очень хорошо. Странно было то, что они более-менее подходили к знакомому стилю моего домашнего измерения, но Франсуа даже не видел мою обычную одежду… или что-то в этом роде.
«Я думал добавить звезды и луны, но на данный момент это показалось мне слишком большим». Я не был уверен, почему он решил, что это будет чересчур, учитывая изменчивую радугу, которая была его собственной одеждой, но я оценил сдержанность. «Цвет должен хорошо сочетаться с вашей кожей. О, пока я не забыл, — он щелкнул запястьем и вытащил что-то. «Твоя маска».
Я посмотрел на это. Оно было красным и выглядело так, будто совсем меня не замаскирует. Надев его, по крайней мере, он легко приспосабливался к моему лицу и не мешал моему зрению. — По крайней мере, приятно, — сказал я.
«Пойдем, пойдем», — сказал он, осторожно подталкивая меня в сторону, где были раздевалки. «Наденьте все это».
Я понятия не имел, из какого материала он был сделан, но он был мягким и легким. Он не казался эластичным, как спандекс, но я полагал, что он должен быть довольно прочным. Я посмотрел на себя в зеркало в полный рост и решил, что маленькая маска, закрывающая глаза, не скрывает мою личность. Людей с зеленой кожей и бивнями было не так много. Не то чтобы я действительно понял эту часть. Никто в моем мире не скрывал, кто они такие. По крайней мере, не те, кто занимается законным бизнесом. Но вот как обстояли дела. Тем не менее, и синий, и красный хорошо сочетались с моей кожей.
Когда я вышел, Франсуа раздавал свертки Максу и Расмусу, которых тоже увели в раздевалки. — Чудесно, — сказал он, глядя на меня. — Один момент, я забыл еще кое-что. Он подошел к ближайшим полкам и взял еще несколько вещей. Перчатки, носки и обувь. «Теперь я не уверен, что перчатки помешают вашим способностям. Если они это сделают, мы можем внести коррективы».
«Они должны работать», — прокомментировал я. Контактные заклинания работали через одежду и доспехи, хотя всегда были ограничения. Кусок ткани на моих руках должен быть в порядке… и, вероятно, они помогут защитить их. И если они были только для внешнего вида, они мне нравились достаточно хорошо.
Снаружи раздевалок было еще больше зеркал, и я хорошо разглядел себя с нескольких ракурсов. С мощными основными цветами я определенно выглядел как какой-то супер.
«Я тоже делаю прически», — прокомментировал Франсуа.
Мои волосы… выглядели нормально. Это был бело-голубой окрас с желтыми кончиками, который свисал вокруг моей головы, как бы мне это ни нравилось. Хотя моя борода все еще была ужасной. Цветовые пятна были совершенно неравномерными. Тем не менее, поскольку он выглядел из тех, кто знает, что делает, я согласился.
Примерно за то время, которое мне понадобилось, чтобы сказать «Конечно», я сел на стул, и шквал ножниц и бритв обрушился на мою голову. Тогда я смотрел на себя с гораздо более аккуратно подстриженными волосами и без волос на щеках. У меня все еще были усы и круг вокруг рта и подбородка. Пришлось признать, что это выглядело намного лучше, так как цвета там были более ровными, чем на остальных. По крайней мере, у него был плавный переход вниз к подбородку, заканчивающийся тем же желтоватым цветом, что и кончики волос на моей голове.
«Очаровательные волосы», — прокомментировал он. «Он имеет тенденцию сохранять одинаковую цветовую схему даже после обрезки».
Я пожал плечами: «Это от занятий магией».
«Силы так любят оставлять свои маленькие прикосновения».
На все это ушло всего несколько минут, но Максу и Расмусу также не потребовалось много времени, чтобы переодеться в свои костюмы.
Как и было обещано, на одежде Макса были узоры из молнии и огня. Хотя рекламные возможности можно было рассматривать как слабость, они были полезны для того, чтобы гражданские лица могли реагировать соответствующим образом. Это также не показывало, что он мог делать с этими вещами, и я тоже не знал в то время, несмотря на то, что слышал об этом в смутных подробностях. У Макса был более традиционный спандекс, более плотный, чем у меня.
У Расмуса была довольно похожая установка, но с более зеленой окраской. Если я правильно понял, он что-то делал с кислотой? Это имело смысл. По крайней мере, пока я не узнал больше о кислотах. Не моя вина, что кислотные заклинания, которые я видел, имели зеленый оттенок.
——
«Ради этого упражнения Терлоу добровольно предоставил свои защитные способности, чтобы помочь даже на игровом поле», — объяснил Мезтли остальным. «Это позволит вам атаковать с меньшим страхом ранить другую сторону, так как он должен быть разрушен только в том месте, где вы в противном случае получили бы серьезную травму. У нас есть целитель наготове на случай, если что-то пойдет не так, но вы должны остановиться, когда барьер сломается. В некотором смысле, это тоже часть обучения». Мезтли посмотрел на всех нас. «Знать, когда остановиться, очень важно. Бывают случаи, когда у вас нет другого выбора, кроме как убить противника, но в целом предпочтение отдается выведению из строя и захвату противников с минимальным долговременным эффектом».
«Почему это?» — спросил Макс, спасая нас двоих от того же. «Разве злодеи не часто убегают? Не лучше ли просто держать их подальше от улиц?»
Мезтли кивнул. «Хороший вопрос. Поскольку мы работаем на правительство, они не хотят, чтобы их считали наемниками убийц. Опять же, есть обстоятельства, которые требуют этого, но пока ваши противники избегают смертоносной силы, вы тоже должны это делать. Это профессиональная вежливость. Негласное соглашение между героями и злодеями и, конечно же, нами не применять чрезмерную силу во всех направлениях. Что касается героев, то они озабочены правильным отправлением правосудия. Мы просто хотим, чтобы наших людей не убили. Поэтому мы соблюдаем правила».
Она продолжила свое объяснение: «Это включает в себя осознание вашего окружения по другим причинам. Всегда учитывайте связанные с этим опасности. Никогда не нападайте на толпу. Старайтесь не задевать здания чем-либо. И автомобили. Улица самая дешевая. Но мы рассмотрим все это более подробно позже. Теперь у нас есть матчи, чтобы добраться до. Позже мы приведем других, но сначала вы трое встретитесь лицом к лицу.
Сначала я был настроен против Макса. Должен сказать… давать ему Силовую броню было совершенно чрезмерным. Я даже не поцарапал его.
Первое, что я сделал, начиная битву, — это «Молния». Это был мой самый дальнобойный вариант, и он не был ужасно дорогим с точки зрения расхода маны.
Я знал о его способностях, но вариантов у меня было не так много. Я не ожидал, что он просто поймает мою молнию и бросит ее обратно в меня. По крайней мере, он плохо прицелился, и мне удалось увернуться.
Учитывая мой список заклинаний, у меня было мало хороших вариантов против него. Смазка могла замедлить его, но я не был уверен, что он не сможет сделать то же самое снова, даже если я сброшу его с ног. Так как после этого у меня был еще один матч, я решил использовать еще одно заклинание. По иронии судьбы, это поставило бы меня примерно на половину.
Я внезапно превратился в пятно с Ускорением, ударив кулаком ему в живот — конечно, этого было недостаточно, чтобы разрушить Силовую броню одним ударом. Своими быстрыми движениями я схватил его за руку, готовясь перейти к броску, который мы выучили ранее.
Потом меня окружил огонь. Должен признаться, я слегка запаниковал. Я должен был продолжить атаку, а не бежать прочь, но к этому моменту было уже слишком поздно. Я остановился на мгновение, чтобы сориентироваться, и Макс выстрелил в меня молнией. Только небольшая его часть на самом деле попала в меня после того, как разрушила мою Силовую броню, но небольшого количества электричества было достаточно, чтобы сбить меня с ног. И все-таки это был матч. Единственное, чему я мог быть рад, так это тому, что спарринг с силами стоил гораздо большего опыта, чем просто бить друг друга кулаками.
