Можно было бы ожидать, что черная пантера длиной десять футов, медлившая с нападением более чем на мгновение, могла быть оправдана. По крайней мере, с тех пор, как мы смогли поговорить с ним.
— Итак, — сказал Ледяной Гай. «Гигантская пантера съест нас, если мы не покинем ее территорию…?»
Пара обменялась рычанием, во время которого Сейра сделала шаг назад и покачала головой, сообщив нам ответ. — Она, ммм, кажется, не понимает условных выражений. Я могу с ней разговаривать, и она все еще просто большая кошка». Сейра сглотнула: «Я знаю, что, вероятно, мне не следует показывать страх, но я действительно не могу… нет».
— Я действительно не хочу убивать дикое животное… — начал Ледяной Парень.
«Почему нет?» — прервал Иззи. «Она охотница, мы должны иметь дело с…»
Сейра все еще пыталась заговорить, но, видимо, с гигантской кошкой было покончено. Нам повезло, что мы заметили его до штурма, потому что он прыгнул вперед на несколько метров без видимых усилий. Его первой добычей, похоже, была Иззи, самая маленькая из нас, не считая Миднайта. Возможно, это было обоснованием, а возможно, это был случайный выбор.
С размытым пятном или движением Иззи рухнула в сторону. Нам повезло, что она была самой быстрой из нас, потому что каждая из конечностей пантеры была в основном размером с Иззи, и она, вероятно, могла бы перекусить ее пополам, если бы у нее был шанс. В мгновение ока она выставила клинки, остальные из нас сделали свои движения одновременно.
Мои мысли были сосредоточены на «Молнии», и, поскольку это было самое дешевое наступательное заклинание, я смог применить его быстрее всего. Технически Shocking Grasp будет дешевле и быстрее с небольшим отрывом, но я не хотел пытаться прикоснуться к этой штуке. Тот факт, что черная пантера могла откусить мне только половину туловища за раз, а не весь, не означал, что вблизи я буду чувствовать себя в большей безопасности.
Стрела огня, достаточная для серьезного повреждения человека, попала существу прямо в бок. Мех мгновенно загорелся, усиливая впечатление, что это просто слишком большое животное, а не волшебное существо. Пламя горело ярким и сильным в течение нескольких мгновений, но в конце концов погасло, оставив выжженную область.
Я мог бы сделать это еще семь раз. Или разыграйте Stoneskin и сделайте еще три. Но как бы велика ни была ценность Каменной Кожи, это не помешало бы моей шее сломаться. Еще одним фактором, который я не учел раньше, был мой ограниченный запас. Я, как правило, носил с собой пару пригоршней мешочков, сохраняя пригодную для использования сумму. У меня было десять на мне, и не больше. Мой умственный процесс разрешился, когда Миднайт применила Ускорение к нам двоим. Да, здесь лучше полностью избегать атак.
Ледяной Парень сначала облачился в броню, образовав серию жестких барьеров, которые все еще двигались в соответствии с его намерениями. Я вообразил, что он не делал этого во время нашего разговора, чтобы не встревожить пантеру. Когда пантера повернулась, чтобы метнуться к Иззи своими гигантскими лапами, он швырнул ей в заднюю часть ледяную сферу, заморозив ее бедра и хвост на месте. Казалось, он все еще мог двигаться, но его положение только ухудшалось по мере того, как он продолжал свои атаки.
Иззи метнулась назад, мудро решив не вступать в рукопашную, несмотря на то, что для этого у нее было оружие. Тем не менее, она тоже не ушла особенно далеко, оставаясь вне досягаемости пантеры, каким-то образом перемещаясь по густым зарослям вокруг нее, вместо того, чтобы зацепиться за них.
Когда она это сделала, я почувствовал, как мана течет через Сейру. Подлесок и корни деревьев зашевелились, обвивая ноги пантеры… и я почувствовал, что мои собственные ноги зажаты. «Подождите, нет! Не они! Хватай пантеру!» — закричала она на свои собственные магические способности. Это ничего не дало, конечно.
Ну, по крайней мере, все были одинаково сдержаны. Тогда пантера с громким ревом вырвала корни и вцепилась в кусты.
Когда существо переключило внимание на нашу большую группу, я понял, что должен сделать больше сразу. Я даже не мог разыграть одну Цепную молнию, да и против одиночной цели она была не так хороша. Sonic Lance был тем, что нужно для этого, и я собрал свою ману из своих бурлящих внутренностей. Это было всего в несколько раз больше стоимости «Молнии» за значительно больший урон при их текущих улучшениях, но эффект был заметно более впечатляющим. Огромный кот отшатнулся, давая нам время попытаться освободиться.
Но Сейра позаботилась об этом. Начнем с того, что это была ее собственная вина, но хотя я мог бы винить ее за использование малопонятной магии посреди боя, я бы не стал винить ее за попытку. Запутанные растения разошлись, но ей, казалось, стоило больших усилий.
Ледяной Парень продолжил свою атаку ледяным хлыстом, обвивая передние конечности большого кота, а затем отделяясь от него, образуя нечто вроде кандалов. Они раскололись под могучей силой зверя, но все еще сдерживали его движения еще на мгновение, когда он рявкнул на меня. Даже с Ускорением я очень ценил помеху, поскольку его челюсти были слишком близко.
У Миднайта было примерно столько же маны, сколько у меня сейчас, поскольку мы не полностью восстановились, и он применил свое собственное Звуковое Копье под низким углом, ударив существо в грудь и ненадолго приподняв его над землей.
Сзади Иззи резала одну из его задних ног своими парными лезвиями, метнувшись туда-сюда. Когда кошка рухнула обратно на землю, она откатилась в сторону, и эта нога рухнула, оставив ее согнутой под неудобным углом.
Осколок льда вонзился ему в горло и еще больше в верхнюю часть груди. Но даже тогда пантера не упала сразу, а потянулась вперед, чтобы нанести нам удар. Большая часть моей оставшейся маны ушла на еще одно Sonic Lance, прежде чем Ледяной Гай, наконец, прикончил его, проткнув его глаз шипом в мозг.
После боя все тяжело дышали, но наша постоянная бомбардировка сдерживала его настолько, что никто не пострадал. Надлежащего попадания существа могло быть достаточно, чтобы серьезно ранить любого из нас.
По крайней мере, я думал, что у нас все в порядке, судя по моему первоначальному виду. Иззи высунула голову из-за существа и побежала к нам. Ледяной Гай все еще был в доспехах. Полночь осталась в безопасности, и я не чувствовал никакой внешней боли.
Однако я услышал рыдания и посмотрел на Сейру. «С тобой все в порядке? Где ты ранен?»
— Я… я… — Она рухнула на колени среди густого подлеска. — Я никогда… раньше не убивал животных. Она сглотнула: «Она была так… так зла…»
О верно. У нее все еще была активна волшебная животная речь. Лично я никогда не чувствовал себя плохо из-за того, что люди выкрикивали ненормативную лексику в мой адрес, пытаясь меня убить, но опять же, я не убил… многих людей. Я не мог гарантировать, что это был никто, особенно в некоторых инцидентах с приспешниками Доктора Судного дня. Я кого-то убил? Человек, орк? Конечно, Chain Lightning может сделать это даже с AEGIS. Я также только что застрелил некоторых людей их лучами дезинтеграции.
И ничего из этого не помогало. Я в отчаянии посмотрел на Ледяного Гая. Он определенно лучше разбирался в людях, чем я. Но он только покачал головой и жестикулировал. Иззи обнимал Сейру, а Миднайт терся головой о ее ногу.
В конце концов это, казалось, все исправило — или, по крайней мере, заставило ее перестать плакать. Затем Иззи начала говорить неловко.
«Так. Как бы это сказать? она смотрела между всеми нами. «Нам нужно убежище. И ну, еда. А может одеяла? В зависимости от того, похолодает ли ночью. Иглу звучит неплохо, я думаю, но мы могли бы найти что-нибудь еще на сегодня. Нам все еще нужна вода».
Я посмотрел на Ледяного Гая. «Привет. Это водяной лед или энергетический лед? Важным отличием было то, что силового льда на самом деле не существовало. Многие силы обошли термодинамические законы и создание материи, будучи лишь временными. В противном случае, несмотря на сверхъестественные силы, им потребовалось бы массовое привлечение пользователей. Учитывая, сколько Ледяного Парня смог бросить… — Это силовой лед, верно?
— К сожалению, — кивнул он.
«Вы можете… вызвать конденсацию? Типа, сделать металлическую штуку холодной?
«Мне не нужно было пытаться», — признал он. «Но всякий раз, когда мы найдем место для нашего лагеря, я сделаю все возможное».
«…У меня есть тунец», — сказала Миднайт.
— Хорошая работа, приятель, — честно сказал я. «Хотя мы должны в основном сохранить это для ужасных чрезвычайных ситуаций».
Я видел, как Иззи что-то шепчет Сейре, но, когда вокруг внезапно стало тихо, я кое-что подслушал. «… должен идти?»
«Н-нет. Я должен… я должен помочь.
С этими словами Сейра встала, затмив Иззи карликом. Она была не намного выше Софии, но, вероятно, на восемь дюймов ниже меня. Или девять? Я все еще рос? Немного не зарегистрировался.
Так или иначе, она полууверенно подошла к Ледяному Парню и мне. «Итак… э-э, нам нужно… п-разделать тело. Я не знаю, сможем ли мы полностью вылечить шкуры здесь, но, может быть, мы сможем получить что-нибудь? она посмотрела на Иззи.
— И накорми мясом, — сказала Иззи. «Сколько у вас места в кладовке?» она посмотрела на меня.
«Может, половину? Пятнадцать фунтов или около того.
«Проклятие. Это немного, — признала Иззи. — А если выкурить и высушить, то там у нас будет получше. Я что-то слышал о конденсации воды?
— Возможно, — сказал Ледяной Гай.
— Мы попробуем, и если это не сработает, я уверен, что смогу найти воду. Эта пантера должна была что-то выпить. А пока мне нужны твои мускулы, Терлоу. Просто режь там, где я тебе скажу. Она передала мне свой клинок, который в моей руке был, по сути, длинным ножом. Ручка была немного неуклюже маленькой, но, к счастью, она была острой, так что мой несовершенный хват компенсировался. К концу я был весь в крови и кое-что похуже. — Итак… — сказала Иззи. — Теперь нам точно нужно найти воду. Мы не можем ходить с тобой вот так. Наши носы в сторону, мы не хотим навлекать на себя больше проблем.
«… Разве это не отпугнет некоторых существ?» — спросила Сейра. — Я не говорю, что он должен оставаться таким, но…
«Что бы это ни отогнало, мы можем победить себя», — сказала Иззи. «И что бы это ни привлекало, мы действительно не хотим, чтобы нас замечали».
Сейра все еще выглядела довольно бледной, когда мы сделали что-то вроде тянущих саней из веток и наполовину вычищенного меха, но она оставалась полна решимости помочь, даже если ее определенно убегало за дерево, чтобы вырвать несколько раз. Причина? — Мы убили его, так что… нам нужно убедиться, что он не пропадет впустую. Это было бы д-вдвойне ужасно.
Что ж, это было справедливо. Я тоже не собирался убивать ради забавы. Я сделал это для опыта. То, что случилось с телами портальных существ, было делом городских уборщиков. Они просто выбрасывали вещи куда-то на свалку или использовали части виверны? Я чувствовал, что слышал что-то о коллекторах или о чем-то, чтобы возместить убытки города.
Местом, где мы должны были переночевать, было собственное логово пантеры. Каким-то образом, когда мы добрались туда и осмотрелись, Сейра вздохнула с огромным облегчением.
— А вы думали, что будет еще один? Я спросил.
«Я думал… будет пара детенышей. Я собирался назвать одного из них Джетом, а другого Эбони, а потом мне нужно было их вырастить. Все это время меня терзало чувство вины за убийство их матери, и я колебался, говорить им об этом или нет. А я могла, потому что умею разговаривать с животными… — она грустно покачала головой.
— Но их не существует, — сказал я. — Так это… хорошо?
— Да, — кивнула Сейра. «Однако больше всего я буду скучать по Джету».
— Джет — имя моей матери, — вмешалась Миднайт. — Кроме того, Эбони — мой брат.
Я нахмурился. — Я думал, ты сказал, что не вся твоя семья названа в честь черного цвета?
— Э… — он отвернулся. — Н-нет, кажется, я ничего такого не говорил.
— Ты сказал, что это будет странно и запутанно.
«Это!» — воскликнул он. «Я имею в виду, э-э… Меня определенно назвали так, потому что я родился в полночь, ясно?»
— …Я спрошу у твоей мамы, — сказал я. Я был первым, кто использовал Отправку, чтобы связаться с ней, когда у Миднайт не было маны. Это должно… наверное, все еще работать отсюда. Но сначала мне пришлось использовать ману для других целей. Как кровь и внутренности на мне и мехе. К счастью, Clean, похоже, хорошо понял, от чего я хотел избавиться. И использование маны в небольших количествах совсем не повредило.
