После определенного размера перебраться через корень было почти такой же рутиной, как забраться на дерево меньшего размера. За исключением того, что у корней, как правило, не было ветвей или других опор для рук, поэтому приходилось полагаться на грубые неровности. Наш услужливый эльфийский приятель Эйлен всегда находил места, по которым мы могли перелезть, где запутанных растений было слишком много, чтобы их было удобно обойти. Сейра могла немного передвигать растения с помощью магии, но даже при большом количестве окружающей маны мы сталкивались с такими ситуациями слишком часто, чтобы она могла справиться с большинством из них.
По большей части, первыми поднимались более высокие и сильные трое, иногда оказывая помощь Сейре и Иззи. Иззи могла довольно хорошо лазить сама, но ее размер несколько мешал ей брать новые зацепки. С другой стороны, она могла использовать вещи меньшего размера, менее способные выдержать вес человека в натуральную величину. Миднайт вполне мог карабкаться вверх своими когтями, хотя он также был доволен тем, что болтался у меня на плече, если мы на самом деле не собирались далеко.
В ходе наших путешествий все мы получили свою долю падений, кроме нашего проводника-эльфа. Может быть, Эйлен падала из виду, но у меня было ощущение, что сто или несколько лет опыта путешествий по этому конкретному лесу тоже помогли. Конечно, Force Armor предотвратил самые неприятные порезы и тому подобное, но он не мог помешать нам вывернуть лодыжку или вывернуть руку. Мы были достаточно осторожны, чтобы избежать большей части этого, а магия Сейры позаботилась об остальном, если бы у нас было время.
Обычно мы избегали драк, когда могли, в основном просто избегая опасной территории. К счастью, это уже было учтено в нашем графике поездок… и оценка Эйлен времени нашего прибытия наконец упала ниже месяца. Теперь у нас было две недели, если бы мы могли поддерживать тот же темп или, возможно, немного ускориться. Сейра улучшалась, но она точно не шла вперед по уровням. В конце концов, это должен был быть постепенный процесс. Переход с 10-го на 20-й уровень принес примерно в 4 раза больше общего опыта. Это должно было произойти через несколько лет. Так что, даже если она работала усерднее, чем обычно, то, что она уже повысила уровень в нашем путешествии, было своего рода исключением.
По крайней мере, «Проклятие варвара» было на что-то годно. Примерно за 1 год мой общий опыт вырос более чем в 8 раз. И все, что для этого потребовалось, это несколько раз почти умереть вместе с почти ежедневными боями. Так что, безусловно, были компромиссы. И я был бы вполне доволен тем, что получу смутно ожидаемую половину моего нынешнего значения опыта, если бы изучение книг работало так, как предполагалось. Может быть, я бы немного отставал, судя по тому, как усердно я работал, но я не мог знать наверняка. Я прожил жизнь только один раз.
И перевоплощение, вероятно, не будет считаться. Любая магия возрождения не была такой простой, какой ее представляла Земля. С другой стороны, им пришлось изменить много вещей, чтобы это действительно работало как игра, межпространственное вдохновение могло зайти так далеко.
——
Блуждание по ночным джунглям не входило в мой список вещей, которые я хотел сделать, и все остальные вполне со мной согласились. Поэтому мы продолжали наши ночные тренировки, работая над своими навыками — даже у Сенана, у которого не было надлежащего количества опыта, и ему приходилось полагаться на менее прямые факторы, чтобы знать, что он улучшился. Конечно, он провел достаточно времени на тренировках, чтобы понять эти факторы, и Бригада была хорошо оснащена, чтобы измерять прогресс людей. Просто мне было легче, потому что у меня были цифры.
Я уже несколько раз пользовался хранилищем, вставлял и вынимал вещи, когда услышал это. Предупреждающий крик снаружи. И тут входная дверь Убежища взорвалась дождем осколков. Так много для того, чтобы защитить нас. Вот только без него нас бы прямо ударило… что бы это ни было.
Все бросились в бой. Эйлен уже был снаружи, вероятно, тренируясь в стрельбе из лука. Они были ответственны за предупреждение. Иззи прыгнула к стене рядом с дверью, Сейра нырнула за кровати, а Сенан швырнул за дверь ледяной шар. Он не ушел далеко, так что либо он сильно промазал из-за дыма, либо пытался воздвигнуть стену или что-то в этом роде.
Полночь подползла ко мне. Я собрал ману, чтобы ускорить нас обоих. — Приведи Иззи и Эйлен, — сказал я ему. Он был меньшей мишенью, поэтому, оказавшись снаружи, он мог по крайней мере позаботиться о себе. Мне не хотелось думать о том, что будет, если внутри Убежища произойдет еще один взрыв. Я мог бы позаботиться о Сенане, что я и сделал первым. Он просто кивнул, когда я коснулся его для ускорения.
— Удачи, — сказал он, положив руку на деревянные ставни на одном из боковых окон. Который он затем продолжил пинать после того, как они были заморожены, после чего он выпрыгнул. Убежище было лишь временным, но было грустно видеть, как его разрушают.
Я бросился в конец комнаты, нырнув рядом с Сейрой. «Что происходит?» — сказала она в панике.
«Все в порядке. Нас только что атаковали… Несколько лазеров ударили в камин в задней части комнаты, в нескольких футах от нас. Затем последовал град артиллерийского огня. «Роботы Доктора Судного дня. Просто оставайтесь в безопасности».
— Я… я могу помочь! — запротестовала она.
— Нет, если ты не в безопасности, — напомнил я ей. — Так что сначала укройся, а потом используй магию. Я вытащил один из своих мешочков. Я был довольно консервативен в отношении промышленной алмазной пыли, поэтому, если в ближайшем будущем у нас не возникнет много физических столкновений, сейчас самое время ее использовать. У меня просто не хватило маны, чтобы использовать его на всех. Я вообще не мог позволить себе сдерживаться, поэтому использовал его на полную мощность на Сейре. «Просто предупреждение… Убежище не продержится долго. Я планирую позволить ему исчезнуть вместо того, чтобы рисковать, что оно упадет на кого-то».
Полночь и, предположительно, Иззи уже были впереди — я чувствовал Полночь, а Иззи не видел. Дым достаточно рассеялся, и я смог разглядеть смутную стену перед зданием, хотя, учитывая, сколько лазеров только что попало в камин, он был не в лучшем виде. Я мог бы использовать небольшой уголок и попытаться отвлечь внимание от Убежища. Хотя желательно, чтобы я взорвал некоторых врагов, прежде чем привлекать к себе внимание.
Теперь я мог чувствовать роботов. Они были оснащены мощной системой AEGIS… но в этом не было никакого смысла. Я сжал свой посох в руке и на мгновение нырнул за оставшуюся ледяную стену. Казалось, что все остальные тоже рассеялись, так что только небольшое количество огня приближалось ко мне.
Наконец-то я смог увидеть ботов, горстка из них, стоящих вместе и покрывающих территорию. Я едва мог видеть их сквозь лед, но что-то чувствовал. Что-то большее, чем брызги грязи от снарядов, приземлившихся рядом со мной. Если бы я только мог оставаться в укрытии достаточно долго, чтобы у них закончились боеприпасы… но, конечно, это не продлится долго.
Лучше всего сосредоточиться на врагах. Я подождал, пока тот, кто целился в меня, на мгновение перестал стрелять, а затем быстро метнул «Молнию». В то же время я бежал к ближайшему подлеску, а потом собирался нырнуть за корень моего роста. Атака была скорее отвлечением, и я получил именно те результаты, которых хотел и ожидал.
Иными словами, моя «Молния» выплеснулась из AEGIS без малейшего намека на то, что она причинила какой-либо ущерб. Конечно, это могло показаться не таким уж большим, но это все равно могло убить или, по крайней мере, сильно ранить человека. По крайней мере, без сил и уровней.
Мне пришлось нырнуть, когда бот повернулся ко мне лицом. Он координировал свои действия с другим, чтобы обрызгать меня смертью. К счастью, между нами было от трех до пяти футов свежего дерева. Может, от двух до четырех. Да… Я не собирался рассчитывать на то, что это продлится вечно, учитывая скорость, с которой мне на голову летели осколки. Я должен был продолжать движение.
Со всей области исходили вспышки маны. Полночь была настолько расслабленной, насколько я мог ожидать в разгар решающей битвы, в настоящее время укрываясь за массивным деревом. Я почувствовал, как от него исходит вторая скорость, так что он должен был найти Айлен. А Айлен, вероятно, была источником маны.
Стрела взлетела в воздух, поразив одного из них. AEGIS ответила видимой вспышкой энергии и всплеском техномощи. Стрела полностью остановилась, но я почувствовал удар. Это была не просто стрела, а усиленная магией. Это даже отбросило бота на полшага назад. Плохо, если бы это произошло чуть позже…
Мне нужно было поделиться тем, что я узнал. Возможно, это должно было быть очевидным, но не пришло. Особенно с Айлен. Но как бы мне ни хотелось кричать всем об обнаруженной мною слабости, это поставит под угрозу мой лучший шанс на самом деле использовать ее.
Какое заклинание было лучшим для этого? На меня посыпались осколки и шрапнель, а запах горящего дерева напомнил мне о том, что нужно использовать Energy Ward. Я раздавил один из своих самых больших кристаллов. Один должен был быть в порядке. 5 маны. Если бы мне это было нужно, а не было бы, это было бы намного хуже, чем кашель с кровью.
Хотел бы я знать большее разнообразие заклинаний. Или было еще с десяток уровней. Или мог просто закрыть нас от этого. Но у меня не было достаточно маны, чтобы разыграть его, не потеряв сознание, и у меня не было портала, с которым можно было бы работать, чтобы снизить эту стоимость. Итак, мы были здесь. Это оставило мне два разумных атакующих варианта. Может быть, три с половиной на дальнем конце.
Я собирал ману, чувствуя приливы и отливы силы вокруг ботов. Мне нужен был момент, когда те, кто смотрели на меня, не стреляли, а большинство других стреляли. Я почувствовал момент, который мог бы сработать. Затишье в огне, двое стреляют в другом месте. Я хотел большего, но понял, что не могу быть привередливым. Поэтому, когда я почувствовал еще один момент, я воспользовался своим шансом. Я все равно не мог долго удерживать 13 маны.
Мой посох сначала ткнулся над корнями, немного в сторону. Потом у меня закружилась голова. Боты должны были уже реагировать. Что-то ударило мой посох. Молния хлынула с его кончика на корень, прямо на ботов, которые уже несколько мгновений стреляли. Цепная молния поразила одного, пробив его AEGIS. И хотя они, несомненно, были устойчивы к ударам, это не означало, что они были неуязвимы. Это просто означало, что их чувствительное оборудование не развалится от небольшого статического электричества.
Рука оторвалась от первого, когда Цепная молния прыгнула к следующему, еще раз пронзив AEGIS. Они были более мощными, чем те, что носили орки, но с одной оговоркой, которую я мог ощутить. Они питались от ботов, и то ли из-за этого, то ли из-за того, что иначе они не могли нормально стрелять из них… мощность была ниже, пока они атаковали. Это не было мгновенным изменением, поэтому мне пришлось нацеливаться на тех, кто постоянно стрелял.
Моя голова уже пригнулась, прежде чем Цепная молния достигла всех своих целей. Это либо будет следовать моим намерениям, либо нет. По крайней мере, я должен был причинить реальный ущерб одному и причинить неудобство одному или двум другим.
Я фыркнул. Это мои волосы подпалили? Наконечник моего посоха тоже. И мне показалось, что я почувствовал, как немного крови стекает по моему лбу. Что ж, мой череп все еще казался неповрежденным, так что это было лучшее, что я мог себе представить.
Я присел, оглядываясь на Сейру. Убежища больше не было — временная магия не могла выдержать столько урона. К счастью, Сейры тоже не было. На земле в этом районе были четкие шрамы, но я ее не видел.
Местонахождение Сенана было довольно очевидно как источник единственных холодных сил вокруг, и когда он что-то бросал. Казалось, он избегал прямого нападения, что я вполне мог понять. Ни один из нас не хотел быть наполненным свинцом или жареным на гриле. По крайней мере, у ботов больше не было ракет.
С этой мыслью я был удивлен, что они не сразу выстрелили в деревья, где была Эйлен. Но они действительно могли быть вне. Лучника я мог выследить только по выбросам маны, и то, что я чувствовал, было ужасающим. Их хастедское движение никогда не прекращалось, но они были в ветвях. Они должны были бежать вдоль них, переходя от дерева к дереву, когда они стреляли внизу.
Я почувствовал еще один удар, на этот раз зачарованную молнией стрелу. Он был еще раз отражен AEGIS. Разочаровывает. Это было не то сообщение, которое я хотел передать. Но сразу же после этого последовал еще один выстрел, который пролетел вокруг спины ботов и попал одному в позвоночник. Не то чтобы у них полностью были шипы. Они не были особенно гуманоидами, но середина спины была в основном позвоночником. И стрела пронзила не только AEGIS, ослабленную во время стрельбы, но и внешнюю оболочку, во что-то, как я надеялся, важное.
Так что теперь они знали, что мы знали, но это было не так уж плохо для нас. Потому что, если боты перестанут стрелять, они не смогут нас убить. Но если бы они продолжали стрелять, мы могли бы их убить. Я не мог рассчитывать на то, что у ботов Доктора Судного дня есть какие-либо инстинкты самосохранения, но если они у них и были, то это должно противоречить их намерению убить.
Я обогнул дерево. Я почувствовал, как силы ботов иссякают. Видимо, боты решили разделиться. Возможно, из-за Цепной молнии. Я не собирался говорить им, что у меня недостаточно маны, чтобы сделать это снова. Слишком много других заклинаний, но я не собирался сожалеть о Хасте, которые спасали людям жизнь, или о других средствах защиты.
Было неясно, сможет ли бот почувствовать мое приближение, но один из них кружил в противоположном мне направлении. Я собрал ману. Я бы предпочел удивить его, если это возможно, но это может не сработать. Мой персонал чуть не попался.
О верно. Я был глуп. Сначала мне нужно было использовать еще одно движение. Я понятия не имел, сработает ли это таким образом, но я активировал магию в своем посохе и бросил его. Я уж точно не хотел надеяться, что бот вежливо позволит мне вступить в рукопашную.
Мой посох ударил удивленного бота, и моя магия последовала немедленно. Всего 5 маны. Sonic Lance было моим самым сильным заклинанием из того, что у меня осталось, хотя я не ожидал, что оно пробьет AEGIS.
Но в моем посохе хранился хороший кусок маны исключительно для рассеивания. И как оказалось, Доктор Думсдей не полностью изолировал своих ботов от этого эффекта, хотя я украл это у него из вторых рук. Это сработало достаточно, чтобы мое заклинание попало хотя бы в корпус бота.
Мы стояли и смотрели друг на друга. Казалось, прошла вечность, но, вероятно, прошло меньше секунды. Пушки повернулись. Я использовал последнюю часть своей маны, чтобы выстрелить еще одним звуковым копьем, сдерживаясь ровно настолько, чтобы закончить произнесение заклинания, прежде чем я потерял сознание. На самом деле, мне пришлось наблюдать, как бот упал, и мне даже удалось, пошатываясь, спрятаться в укромном уголке корней, прежде чем я полностью потерял сознание.
