Наконечник моего посоха вонзился в ребра огромного волка. Его челюсти щелкнули в ответ, но едва царапнули меня, когда мой удар отбросил его назад. Сила моего удара могла быть только такой сильной, но я не мог вечно использовать даже более дешевые заклинания, такие как Шокирующая хватка.
Дождь продолжал литься, пока мы сражались, защищая наш форт. Местные животные, казалось, очень хотели вонзить зубы в какой-нибудь радужный лотос, и я не мог их винить. Даже в своем нынешнем состоянии они были довольно привлекательными, сверкая на мелководье и пульсируя маной. Я задавался вопросом, чувствовал ли он себя иначе, чем друид. Но наш друид сейчас был занят, запутывая группы атакующих существ.
Корни и подлесок заполонили территорию за входом в форт, любезно предоставленную Сейрой. Казалось, она могла в какой-то степени сосредоточиться на том, на что влияла Запутанность, и, хотя это требовало постоянных усилий, у нее было немного больше, чтобы внести свой вклад в бой, так что это было лучшее использование ее времени. Для нее было несколько рискованно быть с нами, но это был ее выбор присоединиться. Я мог только надеяться, что она быстро окрепнет. Хотя мы надеемся, что скоро вернемся домой, знание того, как вести себя в бою, все равно будет полезно в Нью-Бей. Даже если она держалась подальше от героической и наемнической работы, мирные жители часто подвергались опасности. Это было что-то, что люди воспринимали как часть жизни, и если они не могли рассчитывать на силу и стать сильнее, я это понимал. Даже если было странно не ходить на занятия.
У другого входа Иззи металась, нанося удары по уязвимым местам всего приближающегося. Едва ли имело значение, как они пытались защитить себя, поскольку она могла двигаться достаточно быстро, чтобы шагнуть в любую досягаемость. Несколько рискованный стиль боя, но преимущества были очевидны. Ее клинки были покрыты кровью зверей, которые ничему не научились у своих предшественников.
Миднайт прикладывал свои усилия, когда это было необходимо, но без маны он мало что мог сделать. Его маленькое тело не позволяло ему ранить кого-либо крупнее человека, а у этих диких зверей была толстая шкура, которая полностью остановила бы его когти. Но он по-прежнему мог отвлекать внимание, привлекая внимание и время от времени произнося меткое заклинание.
Сенан и Эйлен сосредоточились на сдерживании врагов до того, как они приблизится. Стрелы и ледяные шипы могли пройти довольно большое расстояние, и многие животные предпочитали отступать, получив даже небольшие ранения. Это было хорошо, потому что мы уже были на пределе своих возможностей.
Звери не работали вместе, а были конкурентами друг друга. Пантеры сражались с волками, оленями и даже растительными существами. В целом, был почти постоянный поток опасности.
Удивительно звучит, будто скулящая собака пришла из Сейры. Она стояла у наших маленьких укреплений, глядя через стену, так что я предположил, что она пытается поговорить с какими-то животными. Может, волк? Хотя я ожидал большего рычания и рычания. Опять же, это был не совсем язык, так что я не мог точно сказать.
«Лось говорит, что поможет нам за один радужный лотос!» — сказала Сейра. «Я думаю, это хорошая идея.»
Прикинув оставшуюся ману… и глядя на непрекращающийся дождь и притаившихся существ, я был вынужден согласиться.
«Пусть он понаблюдает за озером!» Звонил Сенан. «Какая-то рыба или что-то в этом роде повреждает мои стены!»
Я видел, как сейчас плещется лось, из шеи которого все еще свисала стрела. Впрочем, это, похоже, не особенно волновало. Не похоже, чтобы он особенно беспокоился о своем черепе, даже после попадания звукового копья прямо в голову. С другой стороны, оно было готово к переговорам, чтобы, по крайней мере, понимать нашу силу.
Он поплелся в воду, и я увидел, как разные рыбы и несколько черепах взлетели в воздух, лось ловил их своими широкими рогами и подбрасывал вверх. Одни на берег, другие просто подальше от нашей береговой стены. Это позволило Сенану сосредоточиться на других частях нашей защиты, которую некоторые существа явно пытались прорвать. Я не мог сказать, были ли они глупы — не замечая входов — или умны, избегая наших узких мест и других существ.
Большинство из них ничего особенного не сделали, вонзаясь в лед и заставляя его немного дрожать. Сенан сделал его достаточно толстым, чтобы быть чрезвычайно прочным. Лед был хрупким, только когда был тонким. Любой, кто пытался разбить хотя бы кубики льда, знал, как мало эффекта вы окажете на что-то большее.
Конечно, это касается гуманоидов. Как оказалось, все было относительно. Например, у вас может быть огненный вепрь десяти футов высотой, который, кажется, не заботится о надоедливых мелочах, стоящих на его пути. Звук грохота привлек мое внимание к одному из них, из его тела поднимался пар, а дождь продолжался.
Это было… хорошо? Кабаны должны были гореть? Возможно нет. Может быть, поэтому он казался злым, но уж точно не кто-то из нас сделал его таким. И тот факт, что он продолжал гореть, указывал на то, что это было как минимум что-то сверхъестественное.
Голова кабана повернулась, глядя в пролом, который он пробил на противоположной стороне стены. Он увидел людей на стенах и у отсутствующих ворот, а затем посмотрел прямо на развивающийся Радужный Лотос. Оно фыркнуло.
«Кто-нибудь, остановите это!» — позвала Сейра.
У меня было довольно хорошее представление о том, что он собирается делать, и я не собирался позволять чему-либо схватить наш Rainbow Lotus. Особенно до того, как они были сделаны! Было бы напрасно есть их сейчас, и я очень сомневался, что кабан остановится только на одном.
Я ни за что не собирался стоять перед вепрем, особенно перед гигантским пылающим. Но я мог бы смягчить один из этих факторов довольно легко. Мне потребовалось всего несколько пунктов маны, чтобы наложить на себя Enlarge. Его хватило ненадолго, иначе я бы использовал его на протяжении всей битвы. Самым важным в этом было то, что это не просто сделало меня больше. Это также сделало мои вещи больше. Все временно, конечно.
Но главное, мне не нужно было вставать перед кабаном. Вместо этого я нанес большой удар своим посохом. Думал ли я, что это убьет кабана? Точно нет. Это может только немного замедлить его. Но я не хотел ставить на то, что Стоунскин помешает мне быть выпотрошенным.
Я знал, что нацеливаться на голову кабана было худшим местом для удара — они бежали прямо на врагов с этой головой впереди. Так что вместо этого я качнулся низко, целясь в ногу. Громкий треск сказал мне, что я попал точно в цель, и, хотя я надеялся сломать его и остановить нападение кабана, я не сделал ничего особенного, кроме как заставил его слегка пошатнуться в сторону, заставив его унестись в озеро в сторону от центральной массы Радужного Лотоса. Хотя, возможно, он проткнул одного из них.
Инерция кабана все еще несла его к дальней стене и сквозь нее. Но там он остановился на мгновение, идеальная цель. На него посыпались стрелы и ледяные шипы, и мы с Миднайт в тот же момент выстрелили в него звуковыми копьями, отправив его еще дальше в озеро. Вокруг него забурлила вода, а пламя поднялось еще выше. Он топал и пыхтел, поворачиваясь… но наш друг-лось встал у него на пути. Лось, безусловно, был массивным, но, хотя он был выше, кабан собрался в плотную группу. Он опустил морду, чтобы атаковать, и лось опустил голову. Оба были ранены.
Но я мог склонить шансы в нашу пользу. Протянув руку кончиком посоха, мне едва пришлось ступить в воду, чтобы заколдовать нашего лося тем же заклинанием, которое я наложил на себя. Должен сказать, было очень приятно дополнить то, что уже имело большое значение. Видеть, как Великая девочка вырастает до размера половины десятиэтажного дома, или как Шоквейв выходит за все постижимые пределы… Мне всегда это нравилось.
Лось не совсем понял, что происходит… но он замотал головой, и этого было достаточно. Он как бы опрокинул остальную часть стены в озере, но когда кабан бросился вперед, наш приятель перевернул эту штуку прямо в середину озера. Мне стало интересно, умеет ли кабан плавать. По крайней мере, если он будет плавать, он может оказаться в деревне вниз по реке.
Лось издал громкий вой, похожий на мегафон. Вот так и рассеялись тучи. Лось развернулся, и я немного пожалел, что сделал его таким большим. С другой стороны, он очень хорошо отпугивал все остальное.
Лось посмотрел на нас. Потом Сейра.
Цветы лотоса сверкали еще ярче, когда на них светило солнце. Я почувствовал, что в них что-то изменилось. И лось наклонил голову, чтобы схватить одного, проглотив его целиком. Затем он начал уходить вразвалку.
— Привет, Сейра, — позвал я ее. «Он будет очень полезным животным-компаньоном».
«Я что? Куда бы я вообще положил лося? Я живу в квартире! Черт возьми, я живу в городе, и я почти уверен, что во всем Нью-Бей действует политика запрета на лосей».
Справедливо. Но было обидно упустить такого классного парня. Когда дождь прекратился, мы сорвали оставшиеся цветы и бросили их в Хранилище, чтобы они не привлекали лишнего внимания на обратном пути в деревню. Хотя почему-то мне показалось, что часть их ауры осталась вокруг нас с Миднайт.
— Несомненно, дикие звери съедят здесь многих павших, — сказала Айлен. — Но мы должны хотя бы что-нибудь взять с собой в деревню.
Сейра беспокойно посмотрела на тела животных — даже если их было всего около дюжины, остальные ускользали, получив ранения. Я не считал уместным убивать животных без причины, но у нас была цель, и я предполагал, что такое же количество могло погибнуть без нашего присутствия. И, глядя на общую картину, я действительно сомневался, что несколько смертей заставят что-либо в этом месте вымереть. Если только это не были эльфы или орки, потому что, насколько я мог судить, они были сильно перенаселены всем остальным.
——
— Так для чего они вообще? — спросил я Комгалла, вытирая кровь с губ. «Они, конечно, очень волшебные, но…»
Старый орк серьезно кивнул: «Ну, первой причиной был боевой опыт. Обучение должно включать в себя баланс безопасности и реальной опасности. Но другая причина заключается в эффектах, которые они оказывают при употреблении. Для людей нашего размера его нужно правильно подготовить».
«А потом?» Я спросил. «Что они делают?»
«В своей базовой форме, я бы сказал… они подобны жидкому опыту».
Я нахмурился. «Что?»
— Это не совсем правильное, но самое простое объяснение, — сказал израненный орк. «Если такие гуманоиды, как мы, просто съедят эти радужные лотосы и больше ничего не сделают, в лучшем случае у нас будет странно полный желудок и повышенная регенерация маны. Но если вы последуете за своим потреблением методом приобретения опыта, результаты будут поразительными».
«Итак… я возьму немного этого, затем буду сражаться и попытаюсь достичь 35-го уровня?» Я поморщился: «Мне нужно… 637. Больше 20% от моего общего количества».
Комгал покачал головой: «Это было бы пустой тратой времени. Для вас цель состоит в том, чтобы тренироваться для достижения конкретной цели. Потому что это не только опыт в числовом смысле, но и позволяет вам развивать другие способности. Ты, — он указал на меня, а также на Миднайт, — ты будешь развивать свою связь.
— Прошу прощения, сэр, — Миднайт нервно дернул хвостом. «Я не знаю, является ли улучшение моей собственной эффективности заклинаний… большой ценностью здесь».
— Не так, — покачал головой орк. «Но вместо этого, что вы можете сделать вместе. Ваше сакэ немного необычно тем, что вы умны с самого начала, но не было показано, что у вас нет никаких способностей. Таким образом, я полагаю, что для вас должно быть еще эффективнее давать ману для заклинания».
— Но… — начал я возражать.
«Да, да. Только один человек может контролировать ману и тому подобное. И хотя в целом это верно, — мужчина пожал плечами, — это не универсально. Вы никогда не использовали свою ману вместе
для тех же целей, хотя бы немного?»
Я нахмурился. Возможно, было несколько раз, но они были довольно расплывчатыми. — Самое близкое, что я знаю наверняка, это… когда нам нужно было заполучить Джерома. Миднайт использовал Alter Portal, а я использовал Gate, чтобы попытаться снова открыть портал».
— Отлично, — ухмыльнулся Комгалл. — Это именно то, что нам нужно.
«Но это работает только с порталами, которые существуют или существовали…» Я нахмурился. Я на самом деле этого не знал. «Или, э-э, это не изменит его на самом деле».
«Является ли незавершенный портал порталом?» — спросил старик.
— Ну… я на самом деле не знаю.
— Неважно, — сказал он. «Дело в том, что у вас есть опыт совместной работы над одной и той же задачей. Вам просто нужно развивать это».
В этом был смысл, и он все-таки был шаманом. Так что я полагал, что должен просто слушать.
