Чтобы войти в лабораторию Вильхельмиины на этот раз, достаточно было нажать двадцать семь кирпичей в правильном порядке. Вероятно, ошибки повлекут за собой последствия. Но поскольку она сообщила мне, как войти, следовать инструкциям не составило труда. При нажатии на последнюю стена откинулась и вела к лестнице. Я начал спускаться с Полночью на плече, когда лестница рухнула, превратившись в горку.
Неконтролируемый спуск не входил в мой список планов на день, но, как и все ее странные выходы, в конечном итоге он предполагал почти безопасную остановку. На этот раз мы с Миднайт попали в какое-то замедляющееся поле, истощившее нашу инерцию и мягко швырнувшее нас на пол.
Передвигаться по местности было все равно, что плыть по воде, но в конце концов мы нашли путь к пушечному боту Фрэнку, который повел нас к Вильхельмиине. Место было одновременно чрезвычайно знакомым и совершенно неизвестным, и мне стало интересно, тратит ли эта женщина больше времени на переустройство своего логова, чем на другие дела. С другой стороны, я знал, что она была весьма эффективна в достижении результатов, когда это имело значение, поэтому некоторые эксцентричности можно простить. И это могло бы иметь смысл, если бы она беспокоилась о своей безопасности.
— Хорошо, ты здесь, — она протянула мне пистолет. «Использовать это.»
«На что?» Я спросил. «И почему?»
«На этом», — она указала на цель. «Потому что я хочу посмотреть, что произойдет».
Комната на самом деле не представляла собой подходящего полигона, но, по крайней мере, вблизи цели ничего не было. Хотя это
делал
ощущение, что оно чем-то защищено. А пистолет… нет, боеприпасы были чем-то особенным. «Защита ушей?» Я спросил.
— Да, хорошо, — махнула она рукой, схватив откуда-то пару наушников и сунув их мне и Миднайту. «Теперь приступайте к съемке», — сказала она, ее голос доносился сквозь наушники, которые, казалось, также служили наушниками.
Я поднял пистолет, тщательно прицелился, затем несколько раз нажал на спусковой крючок. Пули попали прямо в центр «туловища» — хотя других результатов быть не должно, учитывая не такое уж большое расстояние. Однако прежде чем он ударил, я почувствовал борьбу магических сил. «Это оно?» Я спросил.
«Хм. Почему это произошло?» — спросила Вильхельмиина.
«Ну, я предполагаю, что пули рассеяли часть защиты вокруг цели».
Она щелкнула языком. «Тч. Вы знали? Вот и слепые результаты».
Я пожал плечами. — Прости, я это почувствовал.
«Ну, по крайней мере, я подтвердил, что это работает. И есть какая-то причина, по которой они не работают для людей с неправильными способностями.
«Что ты имеешь в виду?» Я спросил. «Это всего лишь пули».
Вильхельмиина махнула рукой, и я передал ей пистолет. Одной рукой она нацелила пистолет на цель, нажимая на спусковой крючок. Я не был уверен в ее позиции, но ее цель была достаточно точной. Однако вместо тихого звука попадания в цель раздался отчетливый щелкающий звук, когда пуля отклонялась от чего-то твердого. «Это», — сказала она, бросая мне оружие, даже не включив предохранитель. «Я предполагаю, что это подойдет любому, кто обладает способностями к порталу».
«Интересно», — сказал я, готовя еще один кадр. Что было по-другому? Я сжал, и еще одна пуля попала в смутную группу с остальными, проскользнув через барьер лишь со смутным ощущением, а не с явным соревнованием.
«Ну, в общем-то, это все, что касается этого эксперимента. Вы можете сохранить остальную часть клипа, она может оказаться полезной против миньонов Судного дня или им подобных. После этого это будет стоить вам десять тысяч за штуку.
«За клип?» Я спросил.
«За пулю», — поправила меня Вильхельмиина.
Я вдруг почувствовал себя немного расточительным. «Зачем так много?»
«Материалов здесь не так уж и много, и я не единственный технический специалист в городе, заинтересованный в работе с ними. Если вы сможете вызволить меня из рук его убийц, то это совсем другая история. Да, и попробуй достать пули, — указал Вильхельмиина. «Материал, по крайней мере, частично пригоден для повторного использования».
— Приятно знать, — сказал я. Глядя на оружие в моей руке, оно определенно казалось пригодным для использования. Однако мне также не понравилось, что оно существует. Сколько магии могут пробить эти пули? «Каков их предел?» Я спросил.
«Хороший вопрос», — сказала Вильхельмиина. «Я откалибровала их по последней версии AEGIS», — она указала на цель. — Но я не видел, чтобы они работали без тебя.
«Должны были быть люди с портальными способностями, которым ты мог бы помочь проверить тебя».
«Конечно, есть много людей, которые были бы технически способны. Однако подавляющее большинство — случайные гражданские лица. Очень немногие решили заняться супербизнесом. И значительная часть из них пошла на подлость».
«Глупый фан-клуб Darkstargirl?» Я спросил.
— Среди прочих, конечно, — пожала плечами Вильхельмиина. «Теперь у меня есть другие задачи, в которых мне могла бы пригодиться твоя помощь».
«Что вам нужно?» Я спросил.
«Откровенный!» — закричала Вильхельмиина. Мои уши дернулись, когда ее голос усилился рядом с моей головой. Я повернулся и увидел, как в поле зрения появился бот-пушка… после чего он нацелил значительную часть своего пушечного «я» на цель. Одновременно прозвучало несколько взрывов, лишив меня оставшегося ощущения барьера. Вильхемиина прошла вперед, в дым и пыль, и вышла обратно с ремнем. «Мне нужно, чтобы ты придумал, как заряжать эти вещи».
«Полагаю, ты просто впрыскиваешь ману», — сказал я. «Я не могу сейчас, но…»
«Нет-нет-нет, это бесполезно, если мне понадобишься ты или кто-то еще. Возможно, Доктор Думсдей использует для таких целей своих приспешников, но эти порталы – совсем другое дело. Он должен иметь некоторое представление о манипулировании маной альтернативными методами. Я пытался кое-что повторить, но… ну, позволь мне показать тебе.
Она выдернула наши наушники и отбросила их в сторону. Затем нас фактически протащили по пересекающимся коридорам, пока мы не пришли к комнате с надписью «Лаборатория соков». Она хлопнула ремнем перед выпуклой машиной, которая выглядела так, будто должна была излучать какие-то смертельные лучи. Затем она дернула рычаг.
Я чувствовал, как мана из комнаты притягивается к устройству. Вся эта штуковина затем сконденсировала его в луч, который начал заполнять AEGIS, а затем, содрогнувшись, остановился. «И вот что происходит. Эта штука в лучшем случае наполовину сока, — пожаловалась Вильхельмиина. «Почему же это произошло? Я могу измерить общее количество окружающей маны, должно быть достаточно, но… — она указала на жест.
«Скорее всего, часть денег была потрачена впустую», — сказал я.
«Как?» — спросила Вильхельмиина. «И почему?»
Миднайт махнул хвостом. «Если бы мне пришлось угадывать, то, вероятно, он достиг точки усталости».
«Что ты имеешь в виду?» — спросила Вильхельмиина.
«Ну, просто взгляни на это… разве ты не скажешь, что это около пяти маны, Турлоу?»
— Смутно, — признал я.
«Но накопления нет», — сказал Вильхельмиина. «Просто внезапно прекращается».
— Примерно так, — сказал Миднайт. «Для магов существует очень тонкая грань между функциональным и бессознательным».
«Это не маг. Это машина».
Я кивнул: «Это хорошие моменты. В любом случае, вы пробовали собирать только небольшими кусками?
— Нет, — призналась старуха. «Это просто не казалось необходимым. В конце концов, пропускная способность была достаточной, и он не перегревался или что-то в этом роде».
«Скажу честно, у меня не было возможности много работать с зачарованными предметами», — сказал я. «Но большая часть этого устройства не особенно проводит ману, не так ли?»
«Только некоторые части. В противном случае все пошло бы в разные стороны… верно?»
— Возможно, — пожал я плечами. Я задумался на несколько секунд. «Хочешь что-нибудь протестировать?»
«Всегда», — сказала она. — О, ты имеешь в виду прямо сейчас? У тебя есть идея?
«Ну, я ничего не могу сделать, чтобы здесь что-то произошло». Ощущать истощение окружающей маны было… странно. Я никогда раньше с этим не сталкивался, но то, что произошло, было совершенно очевидно. «Но да. Я могу дать вам короткую поддержку. Я посмотрел на старуху, чей лабораторный халат был покрыт всевозможными странными устройствами. «Пока ничто из этого не попытается меня остановить».
«Одну минутку», — она возилась с циферблатами на своем пальто. — У тебя есть десять секунд.
Зная ее, это было именно настолько точно, так быстро собрала мою внутреннюю ману. За «Улучшение разума» было всего 5 баллов, что значительно укладывалось в лимит времени. Я мог точно сказать, когда это вступило в силу, не только с моей стороны, но и по тому, как расширились ее глаза.
Она немедленно подошла к краю комнаты, размахивая руками, и в этот момент на стене появилось проецируемое изображение. С помощью какого-то тайного метода размахивания руками и движений тела – или, возможно, чего-то большего – слова и образы начали быстро заполнять доступное пространство. Прошло десять минут, и ее безумие замедлилось. За все время она не сказала нам ни единого слова. «Это было интересно», сказала она. «Снова.»
«Я не могу поддерживать что-то подобное в долгосрочной перспективе, за исключением самой плотной области маны, с которой я когда-либо сталкивался», — сказал я. Старый самолет был чем-то особенным. Столько власти… почему люди были готовы от нее отказаться? Или, возможно, у них не было выбора.
— Ба, — сказала Вильгельмиина, снова поворачиваясь к экрану, ее руки размахивали руками и отбрасывали примерно половину того, что там было.
«Ты… удаляешь свои записи?»
«Если бы они не были достаточно ясными, чтобы их можно было понять в моем обычном состоянии, кто может сказать, какие еще ошибки могут быть в рассуждениях? Я бы предпочел не отвлекаться от более плодотворных занятий».
Это имело смысл. Лично, хотя это было полезно, я не чувствовал, что достиг такого же скачка в логике и понимании, что и технические супермены. Мои мысли были просто быстрее. С другой стороны, Tech Supers, как известно, со временем получали вспышки вдохновения, так что, возможно, это было именно то, что им иногда нужно.
Вильхельмиина погладила подбородок, бормоча что-то про себя. «Если я получу увеличение когнитивных способностей… часов в день… времени, потраченного на достижение целей…» В конце концов, она кивнула. «Спасибо вам за вашу помощь. Возможно, я смогу сделать свою соковыжималку более функциональной. Возможно, я также попрошу о дополнительной помощи в будущем».
Фрэнк проводил нас двоих до совершенно нормального, казалось бы, лифта, который вышел из-под земли в переулке, вытолкнул нас наружу, а затем погрузился в землю, как будто его там никогда и не было. Резкие входы и выходы не были чем-то странным, когда я имел дело с этим конкретным техническим суперменом, и я получил комиссионный сбор. Недостаточно, чтобы заплатить хотя бы за одну пулю, которую я получил, но весьма значительную по сравнению с моим ежедневным доходом.
——
«Как вы относитесь к преподаванию?» Калькулятор спросил.
Я пожал плечами. «Чему учить?»
«Магия», — заявил он. «В частности, для тех, кто обладает способностями к порталу».
— Эх, — пожал я плечами. «У меня уже есть ученик».
«Да. К сожалению, он слишком молод, чтобы связываться с Бригадой. Это было бы относительно просто, поскольку его мать уже работает у нас. Но нет, я, конечно, имел в виду других.
Я нахмурился. «Полные или неполные возможности портала?»
«Что ты имеешь в виду?» Калькулятор спросил.
«Были ли они
через
портал или просто рядом с ним?»
«Ах, это особое различие вылетело у меня из головы. Было очень мало случаев, когда люди действительно проходили мимо… и возвращались сюда».
— Да, ну, это важно, — сказал я. «Потому что, если это неполный тип, в основном я могу им сказать, чтобы они смотрели вики и возились, пока они не преуспеют в чем-то. Думаю, я мог бы помочь людям выбрать занятия. Но если вы думаете о большем количестве магов, им будет очень мешать полное отсутствие здесь магических фолиантов. Хотя я полагаю, что другого интеллектуального чтения достаточно, чтобы сделать
некоторый
прогресс. Для нормальных людей, без аспекта. Однако рост в целом будет медленным».
— Понятно, — кивнул Калькулятор. «Я сделал некоторые предположения, исходя из темпов вашего роста».
— Это бесполезно, — я покачал головой. «Даже если бы они постоянно ссорились, они бы выросли меньше меня. Это сделает борьбу менее мотивирующей, что приведет к еще большему замедлению роста».
«Сколько времени понадобится людям, чтобы стать способными?»
«Если вам просто нужны уличные головорезы с трюками, это произойдет сразу. Мы видели это на примере фан-клуба. Но для того, кто действительно эффективен… обычно это занимает некоторое время. Возможно, 3-5 лет обучения?» Я пожал плечами. «Это сделало бы их более эффективными, чем мое первоначальное прибытие, но, я думаю, значительно отстает от того, где я сейчас нахожусь».
«Вы дали мне пищу для размышлений. Тем не менее, возможно, оно того стоит. Готовы ли вы попробовать?»
«Пока это включает в себя боевую подготовку. Я не хочу отказываться от своего собственного прогресса ради других».
«Конечно, нет», — согласился Калькулятор. — И вам не нужно будет постоянно присутствовать, если я правильно понимаю. Просто дайте людям указания, с чего начать».
«Тогда да. Когда-нибудь я смогу это сделать». Я пожал плечами. — Или Миднайт могла бы.
Келмотиец махнул хвостом. «Вы уверены…?»
— По крайней мере, ты знаешь больше, чем они. Не забывайте, что у вас уже больше года практического опыта работы. А основы обучения довольно просты. Делайте то, что соответствует вашему классу».
Мне не хотелось ни за кого отвечать… но я был не против помочь людям поправиться. Особенно, если им было тяжело. Чем меньше таких людей, как я, застряли в никуда, тем лучше.
