Все нормальные люди боялись змей. Когда змеи стали больше, они стали больше бояться. Из этого следует, что халфлинги будут еще больше бояться змей, которые в два раза больше. Но Иззи не боялась. Если бы халфлинги боялись вещей, которые были бы больше их, они могли бы провести свою жизнь только в постоянном страхе. Просто так жить было нельзя.
Так что она не боялась. Просто осторожно. В конце концов, она не собиралась преследовать обычную змею. Не простая гадюка или гигантский удав, способный съесть корову целиком. Нет, ее сегодняшней целью был фазовый удав. Как магический зверь он был намного умнее обычного животного, поэтому не выбирал любую добычу. Это избегало бы людей с определенными качествами. Слишком много магии, слишком большой, слишком много доспехов. Последнее, казалось, относилось к магическому оборудованию в целом, поэтому, по-видимому, Иззи идеально подходила для этой работы. Учитывая ее карьерный путь, она действительно не собирала много магических предметов, на которые полагалась. В основном это были ее собственные ноги.
Это заставило ее подумать, что, возможно, она не подходит для этой работы, потому что у нее также был несколько ограниченный боевой опыт. Кое-что у нее было, но в основном она зарабатывала на жизнь бегуном, переезжая с места на место. Она специализировалась на скорости, в отличие от других разведчиков, которые могли использовать свою скорость для усиления своих атак.
Но она должна Зенте, и это также приблизит ее к цели. Так что ей просто нужно было высматривать невидимую змею. За исключением того, что если бы он был на самом деле невидимым, его было бы легче найти.
Она держала свой короткий меч наизготовку, так называли оружие ради людей, которые им владеют. В ее руках — с подходящей рукоятью — он был больше похож на боевой меч, и при необходимости его можно было использовать даже двумя руками.
Затем появилась змея, обвившаяся вокруг нее. Не то чтобы он прыгнул на нее, и она не отреагировала, его просто не было, пока он не появился, сжимая ее со всех сторон. Еще до того, как ее кости начали скрипеть, Иззи активировала свою способность. Она абсолютно не собиралась позволить себя раздавить насмерть, а вместо этого с *хлопком* выдавила верхнюю часть катушек.
Пока она опускала свое оружие, змея исчезала, становилась прозрачной, а затем полностью исчезала, когда ее меч начал врезаться в ее чешуйки.
— Почему я согласился прийти один? Иззи оглядела пещеру, в которой находилась, пытаясь найти подходящую позицию. Змея могла появиться в любое время, но она не могла пересекаться со структурой мира, когда появлялась. Она помчалась к стене, но поняла, что существо так на нее не нападет. «Я должен был хотя бы попросить подкрепление. Что вообще знают прорицатели?
Зента, возможно, была одним из лучших прорицателей в мире, но она не могла быть точной на сто процентов. В мире были вещи, которые были непознаваемы, и будущее относилось к этой категории. Даже если это было лишь частично непостижимо.
Змеи пока нет. Что еще у нее было, кроме стен пещеры? Сталактиты, сталагмиты, лужица с водой… Она хотела бы иметь где-нибудь кучу шипов, но этого просто не было. Каменные образования не учитывались, так как они вряд ли были острыми по любому определению.
Иззи подбежала к сталагмиту, ее халфлингские ноги работали как сумасшедшие. Такой небольшой спринт не потребует много выносливости, по крайней мере, это ничто по сравнению с бегом между городами. К сожалению, она была медленнее с самого начала из-за своего размера, но именно это побудило ее двигаться в этом направлении.
Змея появилась снова, но на этот раз она обвилась вокруг Иззи и сталагмита. Из-за ее расположения он не был достаточно тугим в тот момент, когда появился, хотя мгновение спустя начал сжиматься. Этого времени ей хватило ровно на то, чтобы наклонить свой меч, чтобы вонзить его в кольца, когда он протискивался внутрь. К сожалению, ее сила не могла удержать оружие в устойчивом положении, и оно разрезало только внешние чешуйки, а не пронзало насквозь. Потом Иззи прижала к сталагмиту, и это было больно.
Затем она снова вышла наружу, проскользнув под существо. Ее сосредоточенность на движении, а не на бою и дерьме дикой природы позволяла ей быть более мобильной, чем предполагал ее уровень, но в такой битве это было болезненным утешением. Она могла сбежать, но не то, чтобы она была невредима.
Фазовая змея на мгновение заколебалась, начав скользить к ней, чтобы обвиться вокруг нее, прежде чем в конечном итоге решила исчезнуть еще раз. Но эта нерешительность позволила ей прыгнуть на него с обнаженным поясным ножом и вонзить ему в глаз. Он снова исчез, прежде чем она успела нанести серьезный урон, но она, по крайней мере, провела им по его лицу.
Ее поясной нож был быстро вложен в ножны, когда она перекатилась и подняла свой меч. Она сомневалась, что это сразу же повторится, поэтому отошла от стен пещеры. Некоторые, возможно, заняли готовую позицию, но для нее было важно продолжать движение. Прыгать и вертеться без видимого противника казалось глупо и определенно утомительно, но это окупилось, когда существо появилось, свернувшееся в неуклюжий овал вокруг нее. Она отскочила от нижних катушек и прыгнула в воздух, оттолкнувшись от удобного сталактита, чтобы выстрелить ей спиной вниз, куда она нанесла удар своим мечом.
Витки существа были такими же широкими, как и длина ее оружия, с толстой чешуей, так что пара дюймов, которые ей удалось вонзить в его бок, были одновременно удовлетворительными и разочаровывающими. Но, по крайней мере, теперь из нескольких мест текла кровь.
Иззи покрутила мечом, пытаясь отлепить его от спины существа. Если бы он понял, что она не может вытащить свое оружие, он мог бы укусить ее — вряд ли это имело бы значение, если бы существо было ядовитым с такими же большими зубами, как у него. Вместо этого он исчезал обратно в фазовый план или куда-то еще, куда уходили фазовые змеи. Исследования монстров не были в списке компетентных вестников.
Она сделала несколько вдохов, чтобы успокоиться, лихорадочное напряжение боя подавляло ее по сравнению с постоянным темпом бега по дороге. Казалось, она сделала слишком много вдохов, так как внезапно столкнулась лицом к лицу с клыками.
Плохая новость заключалась в том, что челюсти сомкнулись на ней прежде, чем она смогла сделать что-то большее, чем просто повернуться. Хорошей новостью было то, что его клыки были расставлены достаточно широко, чтобы ни один из них не пронзил ее. Лучшая новость заключалась в том, что у нее все еще был меч. Существо пыталось проглотить ее, несложная задача для существа, способного съесть человека или орка, но гораздо более трудная задача, когда меч застрял у него в горле.
Змея начала бешено биться, и Иззи задумалась, почему она просто не исчезла. Она крепко сжимала свой меч, потому что хотела либо вытащить его вместе с собой, либо не подвергать себя укусам и сокрушениям существа. Первым был конечный результат, но когда она вылетела изо рта существа, она не упала на землю. Вместо этого она оказалась в воздухе, ее инерция случайно остановилась.
И весь мир вокруг нее был туманным и расплывчатым. Это было… наверное, плохо. Также плохо было то, что она была спиной к потолку, когда существо снова бросилось на нее.
Иззи обнаружил некоторые очень важные вещи. Во-первых, она могла летать. Или, по крайней мере, ее тело двигалось туда, куда она велела ему идти. Во-вторых, потолок буквально не имел значения. Из-за того, что она была внутри, было трудно что-то разглядеть, но она выскользнула из него и обогнула змею.
Он также не свернулся клубком на земле, его тело свободно парило в воздухе. У него было то преимущество, что он привык к такой форме движения, но Иззи была быстрой, и он больше не мог атаковать оттуда, где она его не видела. В конечном счете, победа досталась Иззи не потому, что ей удалось нанести еще один удар, а потому, что она каким-то образом оказалась быстрее него. Конечно, она не бегала по земле, но все равно передвигала ноги, и они несли ее туда, куда она хотела. Не было времени жаловаться на то, что это бессмысленно… пока у нее не было всего времени в мире, так как несколько ран, которые она нанесла, в конце концов заставили существо рухнуть на землю.
Несколько раз ударив существо, чтобы убедиться, что оно мертво, а не притворяется, Иззи села в воздухе. Это было довольно весело, и это помогло ей отвлечься от того факта, что она, казалось, застряла в том плане, из которого охотилась эта тварь. Она все еще могла видеть часть пещеры, но дальше определенного расстояния она просто… не существовала. И ей все еще нужно было получить фазовое ядро от зверя, что означало бы разрезать его на части и окрасить ее всю в кровь.
На мгновение она подумала, что странная ситуация с гравитацией поможет, но вместо этого красная кровь со светящимися пятнами задерживалась в «воздухе» вокруг нее, где она неизбежно сталкивалась с ней. Но, по крайней мере, она вырезала похожую на драгоценный камень вещь, которая, как она была уверена, была фазовым ядром. Как же ей теперь вернуться к Зенте? Надеюсь, она это предвидела и пошлет помощь, но Иззи ничего не видела. Она должна была ждать?
——
Я вошел в свою квартиру и обнаружил крысу, сидящую на прилавке. Я знал, что кошки любят есть живых животных, но, честно говоря, не думал, что Миднайт может охотиться. Он только что научился? Потому что он был совершенно неспособен позаботиться о себе, когда мы впервые встретились за несколько недель до этого. Ух, и зеленая жижа растекалась по всему прилавку.
«Полночь… не могли бы вы оставить здесь дохлых крыс? По крайней мере, положите его в ванную или что-то в этом роде.
Полночь выбежала из спальни, которая в основном выходила на кухню. — Это не крыса, — объяснил Миднайт.
— Мыши и другие грызуны считаются одинаково, — заметил я.
— Я не это имел в виду, — терпеливо сказал он. «Посмотрите на это внимательно».
Так я и сделал. У нормальных крыс была красная кровь? Абсолютно, но я бы не отказался от Нью-Бей, чтобы у них была зеленая кровь. Я слышал о крысах-мутантах в канализационной системе. Однако крошечные винтики, казалось, указывали на нечто большее. Я ткнул его, обнаружив, что он довольно холодный. И металлический. «Хм. Это… роботизированная крыса?
«Это то, что мне было интересно. Я увидел, как она прокралась внутрь, и хотел избавиться от нее, как и от других крыс, но потом заметил, что эта особенная».
— Другие крысы? Я спросил. — Обычные? Полночь кивнула. «…Я хочу переехать куда-нибудь еще».
— Это кажется разумным, — сказала Миднайт. «Я подумываю о том, чтобы устроиться на работу в Power Brigade, которая займет мой день. Я боюсь, что крысы съедят моего тунца».
— Я почти уверен, что они не смогут добраться до него в банках, — сказал я.
— За исключением роботов-крыс, — возразил он. «Даже если они не едят тунца, они могут съесть банку. Они могли работать с обычными крысами.
Я не смог найти изъяна в его логике, какой бы шаткой она ни казалась. «Меня больше беспокоит, почему существуют роботизированные крысы. Вы видели других?
— Нет, только этот.
Я фыркнул. — А что сгорело?
«Наверное, крыса. Он продолжал двигаться после того, как я поймал его, пытаясь вцепиться в меня, так что я использовал «Шокирующую хватку». Миднайт повернул голову, показывая мне свое плечо. «Это поцарапало меня прямо там. Хотя… У меня была Силовая броня, так что особого урона она не причиняла. Но его когти были довольно острыми.
— Интересно, для чего это, — я посмотрел на робота. — Думаешь, Энергетическая бригада заинтересуется?
«Может быть. Я бы предположил, что он создан для шпионажа, учитывая его способность протискиваться через небольшие участки.
— Думаю, мне следует принести его завтра.
——
На следующее утро я принес его с собой на завтрак. После этого мне не хотелось возвращаться в свою комнату.
— Это… металлическая крыса? — спросил Хитаэ. Она все еще работала над английским, но пары недель было недостаточно, чтобы полностью выучить язык, даже если вы жульничаете с магией.
— Это да, — я поднял его, переходя на ее язык. «Роботизированная крыса. Полночь нашла его в нашей квартире.
— Я тоже видел! она сказала. «На потолке на работе! Я пытался поймать его, но он протиснулся в вентиляционное отверстие, прежде чем я смог снять обувь». После этого она некоторое время ворчала по поводу туфель. «Затем мой босс зашел ко мне, когда я был на стене, и пожаловался. Я думаю… он может подумывать о том, чтобы меня уволить.
— Жаль это слышать, — сказал я. У меня не было работы, которая бы мне не нравилась, поэтому я не мог по-настоящему сопереживать. Мне нравилось учиться в башне Мастера Увитара, даже если я не получал за это опыта, и кроме этого я проработал на складе где-то неделю. И моя текущая работа связана с большим количеством боев, так что это было довольно здорово.
