Волшебные рощи были мучением, даже если не нужно было попасть в точное место в точное время, но Иззи не собиралась так легко отказываться от своих планов. Она не проделала всю эту работу, чтобы встретиться с Зентой Китрис и слишком долго застряла в «эфирном» напрасно. Она собиралась пройти через этот портал — если он действительно существовал — найти Терлоу, отдать ему сверток Увитара, а потом…
Тогда что, спасти его? Он уже был жив и здоров, когда его заметили. Что касается Зенты, то она только сказала загадочную чепуху вроде «То, чего ты желаешь, не то, что ты думаешь». Был и более практичный совет, например, не возвращаться из-за прихоти, но что она вообще собиралась здесь делать? Продолжать жить в дороге посыльным без семьи и друзей? Конечно, последнее было отчасти ее ошибкой, но и возможностей для роста не было. Она могла подняться на новый уровень, но без связей, которых у нее не было, невозможно было попасть в интересные уголки мира.
Иззи ползла сквозь кусты, внимательно наблюдая за тем, что имело наглость двигаться само по себе. Она могла обращаться с обычными лозами и ветками, но с магическими все еще было больно. То, что она могла убежать от чего-то, что хотело задушить ее до смерти, не означало, что ей нравилось это делать.
Если все пойдет хорошо, никто не узнает, что она здесь. Пока она двигалась, она заметила потенциальных врагов, части волшебной рощи, которые не хотели, чтобы она была рядом. Растения, которые были слишком живыми, и если это был не тот вид растений из заколдованной рощи, которые были слишком голодны.
Но Иззи была маленькой и обучена передвижению по труднопроходимой местности, поэтому она продолжила свой путь. Она не собиралась делать ставку на то, что это одна из дружественных рощ, особенно учитывая ее лишь косвенную близость к природе. По крайней мере, если дело дошло до драки, она изучала растения и их слабости. Во всяком случае, передвижные растения. Она не могла просто так проткнуть обычное дерево и причинить какой-либо серьезный ущерб, но у всего мобильного были недостатки.
К счастью, ей не пришлось. Она направилась к центру рощи, где должен был быть портал. И ничего не обнаружил, хотя мадам Китрис специально сказала искать кольцо фей, гигантский круг грибов рядом с каким-то искривленным деревом с мхом, свисающим вниз, как волосы.
У Иззи было достаточно времени, чтобы молча проклясть как широкие просторы, так и отсутствие портала, прежде чем он появился, и у нее осталась только прежняя проблема. С несколькими массами лиан, крадущимися вокруг области, и некоторыми бродячими сорняками размером с халфлингов, ей было бы довольно трудно игнорировать их всех. Тем более, что они, казалось, сосредоточились на портале. А теперь они проходили. Большой.
——
Как бы ни отговаривала его мама, Джером всегда провожал ее на работу, когда возвращался домой после школы, и встречал ее на улице, когда она возвращалась домой. Он мог остаться вне ее работы, но его, скорее всего, прогнали, так как это «не для детей». Он знал это. Он не был глуп, и он умел читать. Еще до того, как Маг начал учить его, он умел достаточно читать.
В зависимости от сезона, когда его мама приходила на работу, все еще было светло. В настоящий момент это было то странное состояние сумерек, когда было не совсем темно, но они быстро сменялись.
Первое, что заметил Джером, было что-то хорошее. Это было похоже на легкий ветерок с бухты, только без соленого запаха или, может быть, на приятные пляжные волны. Освежающий. Странно было то, что не было настоящего бриза, хотя казалось, что он есть.
Потом были плохие моменты. Все началось с того, что люди кричали, что никогда не было чем-то хорошим. Джером услышал это первым и тут же остановился, держа маму за запястье. Она обернулась, чтобы посмотреть на него, несомненно, чтобы спросить, что случилось. Глядя на нее, он увидел что-то странное, выходящее из переулка. Были определенные вещи, к которым Джером был готов. Бандит был первым в его списке. Следующим был какой-то суперзлодей, или герой, или наемник, или кто-то еще.
Терновник в форме человека не был одним из таких существ, но, завернув за угол, он плавно переместил свои выпуклые «кулаки» в удар по матери Джерома. Время будто замедлилось. Теперь Джером тянул еще сильнее, но его мать была сильнее его, и у него не было времени объяснять. Тем не менее, он должен был спасти ее. Если бы он только мог использовать магию. Маг пытался учить его, демонстрируя свои способности. Джером никогда не верил, что это сработает. Суперы просто не были такими. Тем не менее, он оценил это. Но ему не нужен был кто-то хороший, пытающийся что-то сделать, ему нужна была магия. Как тот щит.
Он призвал этот нежный ветерок, инстинктивно распознав в нем источник силы. Между его мамой и растением появился круглый, едва заметный барьер. Когда они соприкоснулись, раздался громкий удар, но существо отшатнулось, когда щит устоял.
Поскольку Джером не мог творить магию, он знал, что это должен быть сон. Но в таком случае он полагал, что сможет использовать и «Молнию». Его рука указала на тонкую остроконечную фигуру перед ним, и из нее вырвалось пламя. Поднялся легко. Большой.
Мама Джерома посмотрела на него широко открытыми глазами. Он пожал плечами. Мечты остаются мечтами, не похоже, чтобы он действительно мог сделать что-то из этого. Но люди все еще были в беде, кричали и кричали. Вниз по улице было другое, на этот раз с более толстыми усиками лианы, тянущимися по земле. «Вернись!» — сказал Джером, указывая на свою мать.
Он протянул руку, стреляя огнем. Существо должно было испепелиться, но вместо этого оно проигнорировало его атаку. Это было странно. Если это был сон, он должен был продолжать добиваться успеха. Разве это был теперь кошмар?
Но это не было ни тем, ни другим, как он узнает позже. На мгновение он плюхнулся на землю, когда его сознание покинуло его.
——
Что, черт возьми, случилось с этим самолетом? Она думала, что все выглядело немного по-другому, когда она увидела Терлоу в странной одежде в чужом доме, но это место было сумасшедшим. Черные, желтые и серые улицы вместе со стеклянными окнами повсюду. Со всем этим можно было разобраться позже, поскольку возникла непосредственная проблема несчастных растений, пытающихся убить людей.
Иззи была рада, что спряталась, потому что она никак не могла сразиться с целой рощей смертоносных растений. Но то, что она не могла бороться с ними в одиночку, не означало, что она не собиралась помогать, когда видела, что на людей нападают. Она выставила свои короткие мечи и металась вокруг, разрезая маленькие неудобные кусочки в суставах различных растений. Скорость была важна, ее атаки усиливались ее классовыми способностями, когда она перемещалась по полю битвы.
Она почувствовала на удивление легкость на ногах, как будто усталость от битвы не настигала ее так быстро. Был ли весь этот план местом силы, или они все еще были где-то рядом с рощей? У нее не было ответа на этот вопрос, она просто продолжала пробиваться сквозь вещи.
— Осторожнее с беспорядком, — сказала Иззи одному из людей. «Возможно, он еще жив. Я бы отступил.
В ответ сказали… бред.
Эти люди не говорили по-простому или она сходила с ума? Что ж, об этом ей придется подумать позже. Она перевернула щупальце, пытаясь сбить ее с ног, и продолжила движение. Этих тварей было не так уж много, но она как бы шла по следу, пока они уходили от портала. Она увидела вспышку огня и, завернув за угол, увидела горящую колючую ветку. Потом был еще один, настоящая молния прямо в центр лозы убийц. Конечно, без надлежащей маскировки это было довольно ужасно, но какой маг использовал огненное заклинание на мокром растительном существе?
Когда темнокожая фигура плюхнулась на землю, Иззи поняла, что это молодой человек, а не высокий халфлинг. Так что, вероятно, кто-то, кто понятия не имел, что они делают. Поскольку существо все еще двигалось к ребенку и его матери, Иззи метнула в него кинжал.
Это было довольно ужасно, так как у него были десятки усиков, и маленькое отверстие в одном из них вряд ли имело значение, но, надеюсь, оно привлечет его внимание. Она не могла сказать, потому что у чего-то подобного не было ни глаз, ни передней, ни задней части, но оно было достаточно медленным, чтобы дотянуться до него, прежде чем он оказался в пределах досягаемости двух людей.
Как оказалось, именно на нее обращали внимание. Цепкие щупальца потянулись к ней, но она проскользнула между ними, разрезая их там, где это было уместно. Ей действительно нужно было атаковать основное тело, но когда она не могла дотянуться до этого, конечности, приближающиеся к ней, должны были сделать то же самое.
Было несколько близких звонков, но даже если это на мгновение завладело ею, она знала, что сможет выскользнуть. Он все еще изнурял ее, избегая всех его атак, но ей удалось нанести несколько хороших ударов. А потом его разбили «сзади» доской, наполовину заполненной ржавыми гвоздями. Это только на мгновение оглушило существо, но этого было достаточно, чтобы Иззи вонзила свой короткий меч в его сердцевину, где у него было нечто, напоминающее жизненно важные органы. Она нанесла удар еще пару раз даже после того, как он перестал болтаться на всякий случай.
По какой-то причине мать беспокоилась за Иззи, хотя Иззи была сильнее их двоих. Она по-прежнему определенно не говорила на общем языке, так что с этим особо ничего не поделаешь. Короткий перерыв, чтобы отдышаться, и Иззи увидит, нет ли поблизости еще каких-нибудь монстров. После этого она найдет Терлоу. Как-то.
——
Один портал, открывающийся в область с высокой плотностью маны, был совпадением. Два из них заставили бы меня подумать, что, возможно, миров с мощной маной больше, чем я думал. Когда второй исчез, и я пробирался к следующему порталу только для того, чтобы почувствовать мощную ману от этого, я понял, что это было сделано специально.
Хотя какая цель? В чем я не был уверен. Проблема была в том, что порталы не были магическими. Насколько я мог судить — и во что, похоже, верила Энергетическая Бригада, — они все еще были сделаны Доктором Судным Днем. Он не болтал о своем Дименсионатроне или чем-то еще, но все подписи совпали. Предполагалось, что они были сфальсифицированы, чтобы появиться раньше времени и должны были отвлечь внимание от какого-то крупного ограбления. Как банк или что-то в этом роде, что было странно. Я был почти уверен, что люди хранят большую часть своих денег в этом мире «цифровыми», так что же он мог взять?
Я не мог думать об этом до тех пор, пока не заметил что-то странное возле портала. Все тени были неправильными. Особенно то, как они нападали на людей. Я чувствовал себя странно, стреляя огненными стрелами в землю, но когда существа отпрянули, я почувствовал себя оправданным. «Целься в тени!» Я позвал Шокфайра, который пришел, чтобы встретиться со мной. «Все, у кого есть энергетические атаки, следите за землей и стенами! Если у кого-то есть силы света, используйте их, чтобы выявить неестественные тени! Все остальные, просто уходите!»
К счастью, магия огня сработала, и я смог убрать пару теней. Я уже попятился, так как все это время у меня было мало маны — даже длительное время, проведенное в областях с высокой плотностью маны, я не мог идти в ногу. Все еще было много ползающих по поверхности к любому, кто выглядел аппетитно.
Затем с неба появилась яркая фигура, остановившаяся чуть не у земли. Волна ветра была послана во все стороны от силы движения, и ослепительный свет пролился на местность, стирая тени.
Я внимательно посмотрел на спину Падающей Звезды, когда она стояла высокая и гордая, а затем позировал для одного из тех «дронов», которые использовали репортеры, которые слишком боялись приблизиться к бою. Я осторожно скрылся за угол на случай, если она решит обернуться. Увидев, что больше нет теней, отнимающих у людей жизненную силу… Я был склонен отдать ей эту. Конечно, она немного опоздала, но все по понятным причинам сейчас были заняты.
