— Что ты имеешь в виду, когда бросаешь школу? Я скрестила руки на груди, строго глядя на Джерома.
Он дико замахал руками, чтобы отклонить мое обвинение. «Я не бросаю учебу! Я просто не… больше не хожу в школу.
— Чем это отличается? Я спросил.
«Я все еще учусь! От вас и онлайн. Только не в классе».
— Хм… — я нахмурился. Вероятно, была какая-то причина, которая все еще была проблемой, но я не мог думать об этом. Если он все же узнал то, что ему было нужно, имело ли это значение? Что еще сделала школа? Я действительно не знал. «Я думаю, что это решение не следует принимать легкомысленно». Ну, это было достаточно расплывчато, чтобы мне не нужно было сейчас придумывать причину.
— Я все равно ничего не узнаю на своем нынешнем уроке математики, — заметил Джером. — Я уже давно пропустил это. И как только я задумался об этом, я быстро научился всему остальному! Я еще не перестал ходить. Мне нужно пройти тест или что-то в этом роде, — пожал плечами Джером. «Но после этого… у меня будет остаток учебного года, чтобы подумать о выборе».
— И учиться, — кивнул я.
— И заниматься магией, — добавил Джером.
— Что ж, пока ты обдумываешь и обсудишь это со своей матерью, это твой выбор. Хотя неужели так просто пропустить целый год обучения?»
— Ну… — Джером нахмурился, — это было тогда, когда ты был так далеко, как я. В основном я стремлюсь к чему-то вроде нормального размещения, за исключением математики».
— Хорошо, — кивнул я. — Но это только, что, Октябрь? Ты уверен, что будешь готов к какому-нибудь испытанию?
— Абсолютно, — кивнул Джером. «А вы? Готовишься к Хэллоуину?
«… что это такое?» Я спросил.
——
Учитывая, что у нас не было достаточно времени на подготовку костюмов, и мы работали исключительно с людьми, которые большую часть своей жизни провели в костюмах, мы с Миднайт использовали магию для создания альтернативных образов. У Миднайта была высокая шляпа, а также свисающая белая борода. Он также, казалось, носил что-то вроде мантии, усеянной сверкающими звездами. Наряды для человека с его телосложением были совершенно непрактичны, а чтобы добиться нужного образа, нужно было волшебство. Иногда изображение ускользало из его хвоста, но это было лучше, чем пытаться воспроизвести работу Франсуа без его опыта. Судя по всему, одежда, которую он сшил для Миднайта, была довольно удобной. Кроме того, Миднайт мог надевать или снимать его напрямую с помощью Storage. Это было захватывающее использование, о котором я не думал.
Я возвращаюсь, у меня были кошачьи уши на голове и кошачьи черты лица. Полночь помогла мне улучшить внешний вид, пока он не стал слишком странным, очевидно, достаточно подходящим для кошачьей эстетики. Мое тело, казалось, было покрыто мехом, хотя любой, кто приблизился, все еще мог задеть мои рукава. Точно так же у моего лица все еще были клыки, если люди приближались.
Конечно, это был бы огромный беспорядок, если бы люди намеренно не выглядели сами собой в охраняемом учреждении, поэтому день начался с людей без костюмов. Но когда мы пробирались по улицам, я увидел костюмы многих других.
Я знал только одну женщину, которая могла быть девяти футов ростом в Силовой Бригаде, так что та с маской, из-за которой казалось, что у нее только один глаз, и большая дубина, должно быть, была Великой Девочкой.
По какой-то причине Джим был в совершенно обычном деловом костюме и галстуке. Я должен был признать, что в этом был некоторый юмор, но мне, похоже, не хватало какого-то контекста, который был у других, поскольку они находили это значительно более забавным. С другой стороны, деловые костюмы были для меня в новинку, так что вряд ли они казались «нормальной» одеждой.
Ледяной Парень, казалось, хотел немного иронизировать, так как он покрасил волосы в оранжевый цвет и был одет в узоры пламени. Мне не удалось разглядеть Шокфайра, но Кислотный Человек был одет как «ковбой». Я нашел это крайне странным, так как у него не было никаких частей костюма, связанных с коровами.
Шоквейв был… потенциально любым из тех, у кого было такое же худощавое телосложение. Я не знал, как выглядели их лица, если подумать, и их волосы не особенно выделялись. Особенно с таким количеством людей в париках.
Появился калькулятор с двумя свисающими с него листами картона, спереди и сзади. Задняя часть выглядела как пустяк, она была просто выкрашена в черно-серый цвет, но на передней были всевозможные кнопки или, по крайней мере, их изображения низкого качества. Числа, операторы и некоторые странные вещи, которые я не совсем понял.
Мимо проходили и другие, и, выйдя наружу, я увидел и многих других. Трудно было сказать, кто мог быть супергероем, будь то герой, наемник или злодей. Логистический кошмар, но для такого безумия была причина. Незаметно для меня, это было время больших потенциальных неприятностей. Было неясно, вызвало ли коллективное убеждение сверхъестественные события в тот конкретный день, было ли это совпадением или каким-то другим фактором… но все патрулировали Нью-Бей, как правило, небольшими группами, чтобы охватить больше территории.
На улицах также было много мирных жителей. Во время Хэллоуина большая часть города закрыта, за исключением тех частей, которые поддерживали мероприятие. Кто-то собирался на различные фестивали, а кто-то искал возможность встретиться с суперзвездами. Что-то в костюмах, по-видимому, помогло уладить ситуацию, поэтому Power Brigade и другие смирились с возможным замешательством. Это тоже должны были быть люди с силами, потому что…?
Я пожал плечами. Это не могло быть вызвано магией, или не только магией. Уровни маны, возможно, были немного выше, но не настолько, чтобы вызвать крупномасштабное событие. Это явление было не только в Нью-Бей, но и в других местах с более высокой концентрацией сверхъестественного.
Ради того, чтобы иметь некоторую чувствительность ко всему этому, герои и наемники носили специальные значки, чтобы гражданские могли их идентифицировать. Таким образом, когда что-то неизбежно произойдет, людям, зовущим на помощь, будет кого искать, и люди смогут отреагировать быстрее, чем сообщения поступят по официальным каналам.
«Извините, мистер», — сказал ребенок, одетый как вампир, держа чистый лист бумаги. — Ты супергерой? Его мать стояла позади него, улыбаясь.
Я хотел было заговорить, но Миднайт опередил меня. — Что-то вроде этого, — сказал он.
Какая-то игривая часть меня решила говорить на кельмотийском. «Технически мы наемники». Конечно, это было похоже на кошачье мяуканье. Это заставило ребенка истерически смеяться, так что оно выполнило свою миссию.
«Можно взять автограф, мистер… ммм…?»
«Я Великий Маг Космос!» Полночь фантастически импровизировала.
— Хорошо, — кивнул парень, держа лист вместе с блокнотом и ручкой. — Не могли бы вы дать мне автограф?
— Конечно, — Миднайт кивнул головой, — а что насчет моего фамильяра?
Малыш с энтузиазмом кивнул. «Ага! И твой котенок! Как бы его ни звали».
— Это, ммм… — я нахмурился. «Зеленоклык?»
Миднайт ответил на кельмотийском: «Это имя — мусор».
«Извини!» Я пожал плечами: «Я не знал, что мы придумываем имена!»
— Как насчет зеленого меха? он спросил.
— Но я сделал свой мех черным, как твой. Думаю, я мог бы это изменить».
— Хорошая идея, — сказала Полночь. «Хм. Крошечный мужчина-вампир, мой фамильяр на самом деле замаскировался. Его истинная форма — это… Зелёный мех! Он почти идеально рассчитал время для моего использования заклинания Маскировка, и мой мех стал приятного средне-зеленого цвета. Слишком темный будет выглядеть странно, даже если более темный будет ближе к моему реальному оттенку кожи. — Не могли бы вы меня посадить?
Я поставил Миднайта на место и позволил ему поставить автограф. Пока он это делал, я спросила мать: «Ты хочешь, чтобы мы тоже вписали туда свои настоящие имена?»
«Я не знаю, будет ли это его волновать сейчас, — пожала она плечами, — но, может быть, позже он захочет знать. Буду признателен.»
Я посмотрел на Миднайта и увидел, что он это слышит. Он использовал Mage’s Reach, чтобы схватить ручку и подписать Great Mage Cosmos (Midnight), а я подписал Greenfur (Mage). Мое официальное имя было значительно менее впечатляющим, но вполне точным. Называть себя великим магом было бы немного неловко, если бы кто-нибудь из моего мира узнал об этом… а хотя бы один человек мог.
После автографов мы продолжили идти, выискивая неприятности. Я смутно направлялся в местный парк, но по пути заметил аллею, покрытую массивной паутиной. — Извините, — крикнул я ему, — есть кто-нибудь? Твоя паутина как бы блокирует вход в это место. Force Armor уже был надет, так что у меня была хотя бы базовая защита на случай неприятностей. «Если ты инопланетянин или что-то в этом роде, просто скажи что-нибудь». Без звука. — Тогда я собираюсь избавиться от этой паутины.
Когда я медленно потянулся к нему… ничего не произошло. Я коснулся его и начал оттягивать. Я был рад быть в перчатках, но масса была довольно липкой, поэтому мне пришлось втирать ее в себя. Через несколько мгновений я вдруг заметил черных, ползущих по белой паутине. Когда я наклонился, чтобы лучше рассмотреть, сотни крошечных пауков прыгнули на меня.
Я рад сообщить, что моя паника была более продуктивной из различных вариантов. Я мог бы выстрелить молнией, возможно, загоревшись паутиной, собой и другими вещами поблизости… но я использовал заклинание, которое было более полезным против прикосновений ко мне.
Шокирующая хватка по-прежнему поджигала паутину, но только ее часть. Я быстро сорвал его и растоптал в переулке внизу вместе с обугленными трупами пауков. Я не боялся пауков в обычном смысле, но их было слишком много. То же самое с этим роем крыс. На всякий случай я ощупал ненормальное количество маны, но это казалось нормальным либо для Нью-Бей, либо для Хэллоуина.
Уже почти стемнело, когда я добрался до парка. Я был одним из тех, кто работал в ночную смену, особенно потому, что в такое время я мог работать лучше благодаря своей способности видеть в темноте в определенной степени. Несмотря на традиционные ассоциации тьмы и неприятностей, казалось, что то, что вызывало эффекты Хэллоуина, шло весь день с неопределенно равномерным распределением.
Хотя в это время движение в этом районе было уменьшено, было много ночных людей или тех, кто просто хотел остаться на мероприятии чуть позже. Некоторые парки закрывались на ночь, но этот был открыт специально для ночных горожан. Не то чтобы кто-то физически запрещал людям ходить в «закрытый» парк.
В парке было красивое озеро, а также река, протекающая через него. Что ж, это был скорее канал, чем река — в его бетонных берегах не было ничего естественного. Однако это была приятная смена обстановки. Немного зелени в городе, которого иначе не хватало, хотя они разбрасывали плантаторы и тому подобное везде, где могли.
Я почувствовал укол маны поблизости, просто намек на то, что кто-то пытается ее использовать. Затем по тропинке ко мне побежал кустарниковый монстр. «Осторожно!» — закричал он. «Монстр из дерева!»
— Ты имеешь в виду тебя? Я спросил. Мяуканье было забавным и все такое, но практически иногда мне приходилось говорить.
«Что? Нет! Тот, кто бежит за мной! И это совершенно не моя вина!»
У меня было ощущение, что протест был несколько преждевременным, учитывая, что я ничего не сказал по этому поводу. Казалось, что кто-то сказал бы, если бы он был виноват.
Приближающийся куст стал более очевидным как кто-то в плохо продуманном костюме растения, с настоящими ветвями, торчащими под неудобными углами и закрывающими вид женщины внутри. Она чуть не споткнулась на дорожке, когда бежала, и мне пришлось уклониться от ее атаки.
Она пробежала мимо, потом повернулась. — Почему ты не бежишь?
— Это наша работа, — сказал Миднайт. Затем он поднял лапу и выстрелил Молнией в дерево, неуклюже выходившее на дорогу. Огонь брызнул на него, оставив после себя небольшой ожог. «Эй, приятель… почему это не сработало?»
— Живые деревья мокрые, — просто сказал я. — Разве мы не обсуждали это?
«Ой. Значит, «Шокирующая хватка»?
— Против чего-то такого размера? Дерево было не менее двадцати футов в высоту и фут в толщину, наклонялось вперед, его ветви болтались на уровне человеческого роста. «Ни за что.» Всплеск маны, чтобы сформировать Звуковое копье, и середина дерева взорвалась дождем осколков. Я подождал немного, чтобы убедиться, что отдельные части не двигаются независимо друг от друга. «Ну вот».
«Хорошо, ты понял!» — спросила женщина. — Эй, а ты не Полночь?
Полночь повернулась к лесной женщине. «Ой. Сейра! Как вы? Ты стал причиной этого?»
— Клянусь, я этого не делал! она подняла руки. «Это никогда раньше так не работало».
— Так… может быть, тогда.
— Э-э, может быть, — Сейра опустила голову.
На этом все закончилось, но тут впереди раздался крик. Я не мог разобрать слов, но это не было похоже на случайную неприятность. Я разорвал кристалл маны. Не хотел, чтобы мана закончилась, когда она мне была нужна больше всего.
