Иметь ученика было намного больше работы, чем я ожидал. Казалось, что это должно быть легко — научить кого-то основам вещей, которые я уже знал наизусть. Проблема была в том, что я не делал этого раньше, так что я спотыкался даже с помощью книги Мастера Увитара. Не то чтобы Джером не учился. На самом деле он учился очень хорошо, в чем была проблема. Он отставал по нескольким предметам, но быстро наверстывал упущенное и даже выбился из оставшейся части учебного года. Теперь у него было больше свободного времени, которое он в основном тратил на учебу.
Он не превратился в полного затворника, как это часто бывает с магами. Он по-прежнему общался с друзьями и играл в баскетбол с другими местными подростками, но большую часть своего времени тратил на эффективное изучение науки и магии.
— Это просто, понимаете, — объяснил Джером. «Мне нужно дождаться восстановления маны, поэтому я просто чередую чтение заклинаний и все, что я делаю. Мне легче, когда мне не нужно ходить в школу, потому что не всегда есть подходящее время для занятий». На мгновение он собрал ману, а затем его пальцы затрещали электричеством. «И посмотри! Я изучил шокирующую хватку! Хотя на самом деле я еще не использовал его. Но я могу использовать его внутри, в отличие от «Молнии». Он пожал плечами: «Кажется, я получил обновление, но в основном я использовал другие вещи. Кажется, я уже на четвертом уровне! Тем не менее, я не могу наложить полный энергетический оберег».
«Это будет почти невозможно, пока вы не достигнете девятого уровня. Даже в этом случае использование половины вашей маны сразу — это риск. Надеюсь, вы безопасно тренировались?
— Не волнуйся, — сказал Джером. «Обычно я тренируюсь на диване. Если я потеряю сознание, то упаду в груду подушек».
«Надеюсь, это случается не слишком часто».
«Я довольно хорошо научился оценивать свои запасы маны», — ответил Джером. — Этого не было уже больше недели.
В тот момент я мало что мог сказать, не будучи лицемером. «Просто убедитесь, что вы помните об этом. Могу ли я помочь с чем-нибудь еще?»
— Я бы предпочел знать больше заклинаний более низкого уровня, — сказал Джером. «Поскольку я мог использовать их больше раз для практики».
«К сожалению, я не знаю многих из этих заклинаний…» Они были бесполезны в бою, и я довольно быстро понял, что требуется для повышения уровня — или, скорее, переход с 1-го на 2-й уровень был большой проблемой. По общему признанию, «Молния» не сильно помогла, так как мне редко разрешалось ею пользоваться, но, по крайней мере, это было хоть что-то. Я также не смог воспроизвести свое недавнее изучение Водного Дыхания. Была ли это высокая стрессовая среда, необходимость или какой-то другой фактор, которого я не понимал, это было неясно. — Я могу выбрать одну вещь для демонстрации, если хотите.
Я немедленно обесценил все боевые заклинания. Они были либо чрезвычайно слабыми, либо второго уровня, и мне оставалось потратить только одно очко. Схватки с головорезами-фанатами Старгёрл не приносили особого дохода. Всего где-то около десяти опыта, а это значит, что мне придется повторять это дюжину раз, чтобы получить уровень. За исключением, конечно, повторения одного и того же было не так эффективно.
Джером подумал: «Может быть, заклинание Света? Это было бы легко практиковать».
— Безусловно, — кивнул я. — Но когда он тебе понадобится? Я понимаю, что вы не можете видеть в темноте, но с выключателями повсюду и наличием фонариков без помощи рук ваше время лучше потратить на покупку дешевой технологии».
— Если только супертехник не погасит все огни, — заметил Джером. — Ты не думаешь, что это будет хорошей практикой? Я думаю, вы не хотели бы тратить баллы на то, что вам не нужно…»
— Нет, подожди, ты правильно говоришь, — я погладил подбородок. «Я не учел, что есть несколько категорий сил, которые могут напрямую нейтрализовать технологические источники света. Технопаты не единственная возможность. Управление электричеством может разрядить батарею, и все физическое может быть уничтожено. Единственное, что могло бы разумно противодействовать заклинанию света, — это сила, основанная на свете, — кивнул я, размышляя про себя. — И это было бы хорошей практикой. Единственная проблема в том, что заклинаний два.
«Ой?» — спросил Джером, затем снова посмотрел на список. — Думаю, да. Свет и Танцующие огни. Один находится в статичном положении или прикреплен к объекту, другие подвижны, но короче по продолжительности. Я думаю, что они были бы более полезными, может быть? По крайней мере, для контроля обучения».
«Вторичное применение для них также более универсальное, — кивнул я, — с ними можно ослеплять врагов».
«Действительно?» Джером сказал с удивлением. «Я думал, что это сделал другой. Эм, Флер.
«Оно делает. Но только потому, что это делает это, не означает, что что-то еще не может. Вспышка — это внезапная вспышка света в определенном месте, сфокусированная на цели. Если поставить свет прямо перед чьим-то лицом, он все равно не сможет видеть, но вы должны отслеживать его движение или прикасаться к нему для заклинания Свет. Это приводит к некоторой трате времени, поскольку, если бы вы коснулись их лица рукой, вы могли бы сделать что-то более эффективное». По крайней мере, в зависимости от того, разрешено ли вам причинять тяжкий вред людям. Как наемнику, мне обычно говорили избегать головы, если я мог, где я не был вынужден сражаться по крайней мере на пределе своих возможностей.
— Тогда это хорошо, — кивнул Джером. «Танцующие огни».
Мы быстро обсудили другие варианты, но ему не нужно было беспокоиться об обнаружении яда или создании незначительных зрительных или слуховых иллюзий. В лучшем случае он мог захотеть воспроизвести что-то, что он видел или слышал, но технологии справлялись с этим на удивление хорошо, если бы у него хватило духу записать на свой телефон. Его телефон, который теперь был умным, то есть. Раньше на доход родителя-одиночки у него была более простая модель, но он выиграл ее в каком-то соревновании, хотя он также подумывал о подработке, чтобы заработать немного денег. Большинство рабочих мест были недоступны для человека его возраста, но все же оставалось несколько вариантов.
Так это были «Танцующие огни». Я потратил свое единственное оставшееся очко, пока снова не повысил уровень, на что я всегда надеялся в ближайшее время. Приложив небольшое усилие — действительно минимально возможное, поскольку заклинания первого уровня использовали одну единицу маны, — я сотворил четыре маленьких мерцающих шара света. — Вот они, — сказал я. «Они были бы более впечатляющими, если бы жалюзи были закрыты».
Так мы и сделали, и я водил их по комнате в течение минуты. Я мог задавать им курс или управлять ими напрямую, но перемещать сразу несколько из них, как мне заблагорассудится, было довольно утомительно для ума. Через минуту они исчезли. Я повторил задание, медленнее собирая ману и формируя заклинание, чтобы Джером мог его хорошо прочувствовать. Ему потребовалась только вторая попытка, чтобы получить ее, но я понятия не имел, было ли это быстро или нет, потому что люди из моего мира не так изучали магию. Мы просто тратили очки, а потом знали, как это делать.
Восемь шаров света танцевали по комнате, но только около десяти минут. У меня было много маны, но Джером был сильно истощен. Мы узнали несколько вещей, в том числе то, что спотыкаясь по комнате, стараясь избегать света, а не мебели, можно было разбить мебель, и это привело бы к разгрому магов, если бы у нас двоих не всегда была Силовая броня. Прослужила долго, если не ломалась.
— Я скажу твоей матери, — сказал я. «Ущерб не так уж велик. Я пока не могу его починить, но… может, скоро?» Даже если бы я получал лишь мизерную горстку опыта в день от спаррингов, это было бы просто несколько недель. Обычно спарринги были лучше, но были и выходные. И если мне повезет, предсказание Калькулятора о еженедельных нападениях на меня может значительно ускорить это. Особенно, если кто-то стоящий напал на меня.
——
«Маг!» Однажды Великая Девушка позвала меня после обеда. «Мы спаррингуем!»
— Хорошо, — сказал я. Я не собирался отказываться от такой возможности. Она была одним из постоянно занятых членов Power Brigade, так что то, что она пришла ко мне, было здорово. Даже если она выглядела немного сердитой. Я не думал, что это было на меня, но я решил, что должен спросить. — …почему сегодня?
— Потому что мне больше нечего делать. Я не могу выйти на случайный патруль, потому что, ну… вы знаете.
— Не думаю, что знаю, — сказал я.
«… ты действительно не взаимодействуешь с социальными сетями, ха».
«Не понимаю, зачем мне связываться с чем-то, что люди, похоже, рассматривают в основном в негативном свете», — ответил я. «Все важное будет передано мне теми, кто взаимодействует с этим, в конце концов».
«Хорошо, итак», — начала объяснять Великая Девушка, пока мы шли к спарринг-залу. — Ты помнишь тех головорезов, которые напали на тебя?
«Калькулятор был расстроен из-за того, что один из них попал в машину. И стена.
«О да, я видел это. Это было потрясающе». Великая Девушка кашлянула: «Я имею в виду, э… чрезмерно. Не делай этого». Почему-то я не чувствовал себя особенно убежденным. «В любом случае, это было на видео, которое кто-то снял во время всего этого инцидента. Они это спланировали, а потом «Падающая звезда» поделилась этим и демонизировала тебя, а потом… — Великая девочка пожала плечами. «В любом случае, мне временно запрещена «неконтролируемая деятельность», кроме как на конкретной миссии».
Еще чего-то не хватало. Я подумал и взял часть информации, которая заполнила пробелы. — О, кратер. Казалось, что это подходит, но это было не совсем все. Великая Девушка могла швырять машины в монстров, но она не разбивала землю под собой только потому, что могла. — Хотя я не видел всей картины.
— Вы не знали? — сказала Великая Девушка. — Подожди, я должен тебе показать. Это не заняло у нее много времени, и через несколько мгновений она протянула свой телефон. «Видеть?»
Первое, что я заметил, это то, что она слегка подкорректировала свой рост. Потом я увидел изображение. — О, это Старгёрл. Для того, чтобы быть в кратере, она выглядела хорошо собранной — только немного грязи, и ее волосы были взлохмачены — но ее униформа была цела. Мой мозг обрабатывал несколько мгновений. «… Тебе не нужно было ввязываться в конфликт из-за меня».
«Как я мог не?» — сказала Великая Девушка. «Она это заслужила! Даже Калькулятор согласился!»
— И ты на испытательном сроке, потому что…?
«Потому что это все еще выглядело плохо», — вздохнула она. «Я как бы мешал судебному преследованию и тех ребят, которые на вас напали. Однако кому-то удалось заснять неотредактированное видео, так что должно получиться. Нехорошо заранее настроить запись, если вы собираетесь утверждать, что что-то было случайной уличной дракой».
«Когда у них снова появится шанс напасть на меня, я позабочусь о том, чтобы никто не услышал, как хрустят их кости», — сказал я. «И вы можете наслаждаться их политическим поражением вместо того, чтобы бить Старгёрл».
— Да, наверное, — вздохнула Великая Девушка. «Итак», сказала она, когда мы вошли в спарринг-зал. «Мне бы очень хотелось просто подраться. Теперь у тебя Каменная кожа, верно?
Я кивнул: «Компоненты не такие дорогие, как я сначала подумал».
Она ударила правым кулаком по левой ладони. — Ладно, тогда давай поругаемся. Я могу покрыть это, если вам это нужно.
— Все в порядке, — сказал я. Это стоило всего двадцать долларов или около того, а опыт настоящей драки с Великой Девочкой стоил бы больше. Она не беспокоилась о медленном увеличении своего размера, а вместо этого выросла сразу до двенадцати футов, где ей, казалось, было комфортно. Также о моем росте, когда я использую Enlarge. Стоунскин пошел первым. Потом я вырос, чтобы соответствовать ей.
Мы заняли свои позиции, и она слегка нахмурилась. Она стала выше всего на пару дюймов? Это не казалось важным, и это могло быть просто из-за того, как она переминалась с ноги на ногу. Так или иначе, через мгновение мы превратились в шквал кулаков и ног. Грэпплинг тоже был задействован, и я стал намного лучше в этом. Однако Великая девочка была лучше во всем. Я также был рад, что она лучше впечатывала меня в стену, не скручивая мне шею и не напрягая конечности.
Я сам нанес несколько сильных ударов, но ударил по плотным мышцам, которые легко сопротивлялись моим атакам. По крайней мере, я нарушил ее стойку один или два раза, отправив ее в стену. Я знал, что тренировочные центры в какой-то степени могут ремонтировать сами себя, но когда мы уезжали, у меня возникло ощущение, что им нужно прислать кого-то для ручного ремонта.
