Зак Бранниган встал с кровати. Новостной канал 72 не совсем собирал цифры, но им все же удавалось держаться. Настоящая проблема заключалась в том, чтобы получать любые новости достаточно рано, чтобы это имело значение, и с оборудованием. Если дюжина человек записывала на свои телефоны, новостная организация ничего не добавляла. Это сработало только тогда, когда он был там один.
Было невозможно узнать, где что-то может происходить в Нью-Бей, но это была его работа, поэтому он старался изо всех сил. Проблема заключалась в том, чтобы узнать о чем-то заранее, а также в том, чтобы уберечь его оператора Джоди и себя от опасности, если они появятся.
Буквально на днях они появились у дыры, которая, по-видимому, несколько мгновений удерживала Падающую Звезду. Если бы они поймали ее там, это была бы история, а без нее это был бы глупый политический ход. Тот факт, что они опубликовали несколько историй о привычках «Падающей звезды» собирать славу, не означал, что они захотят попробовать историю без хорошего имиджа. Это того не стоило.
Обычно люди встают с постели по утрам, и Зак все еще мог это сказать, несмотря на значительную ночную популяцию. Еще больше неприятностей произошло под покровом ночи, но вся жизнь сводилась к уравновешиванию рисков. Он не собирался ехать в худшие районы города и навлекать на себя неприятности, просто сидел в фургоне, готовый мчаться к чему-нибудь значимому.
Пару ночей назад им удалось снять некоторые кадры перерыва, но на этом все. Он надеялся на что-то лучшее. То, что он получил, были крысы.
——
«Поступало много сообщений о больших крысах в этом районе», — сказал Ледяной Гай. «У нас нет подтверждения, настоящие ли это крысы или грызуны. Мы начнем с обоих концов этого участка и будем работать дальше».
Сегодня вечером мы работали на небольшой территории, потому что у нас была конкретная причина, и потому что с Mod Squad мы действительно могли бы собрать больше людей вместе. Мы, конечно, никогда не разделялись в одиночку — только определенные типы суперов могли действовать в одиночку, — но команды из двух человек были разумными для большинства ожидаемых ситуаций.
Район, в котором мы находились, представлял собой смесь витрин и квартир, удобных для тех, кто находился поблизости, в зависимости от того, что им было нужно. На улице было не так много людей, и большинство заведений было закрыто, но мы прошли мимо магазина на углу, в котором все еще горел свет.
Shockfire и Acid Man были назначены со мной, как и планировалось ранее. Какие бы крысы ни были поблизости, Кислотный Человек был хорошим союзником. Другая команда тоже неплохо справилась бы с роями — с ними справились бы и Ледяной Гай, и Рокер. Миднайт мог использовать мою магию, но только Соник Лэнс был действительно эффективен против групп — и только если они были действительно упакованы.
«В этом районе много электроники», — прокомментировал Шокфайр. «Кроме того, некоторые из этих мест оставляют слишком много своих вещей. Они просто тратят силы. Думаю, это достаточно дешево, и им все равно.
Остальным двоим из нас нечего было сказать в ответ. Мы просто были настороже, когда проходили мимо переулков и тому подобного. Я действительно заметил, что что-то движется первым. — Вот, — указал я. — Это что-то?
Он убежал, как только я указал, но Шокфайр кивнул: «Кажется, я почувствовал, как он движется к задней части того магазина». Когда мы подошли ближе, он протянул руки, чтобы остановить нас. «Осторожно, там больше, чем пара».
Мы поддерживали связь с остальными, и они приближались к фронту — здание занимало почти полквартала, по крайней мере, в глубину. Подойдя, мы вдруг услышали крики. Не от наших спутников, а изнутри. «Крысы!»
Послышались крики и звук чего-то ломающегося. Что еще более важно, я услышал смутно знакомый механический звук. Какое-то «бвууу» или что-то в этом роде. Мы подошли прямо к задней части, где были металлические двери, которые сворачивались, как обычно для вещей, которые нужно было загружать и выгружать много вещей.
— Я проведу нас внутрь, — сказал Кислотный Человек. Поскольку мы слышали об инциденте, проникновение в здание было вполне приемлемым, и пока мы ничего не повредили, они бы поблагодарили нас, даже если бы не было проблем, которых мы ожидали. Он подошел прямо к двери, а затем превратился в лужу кислоты. Как ни странно, когда он прижался к двери, он больше походил на слизь, слипающуюся вокруг шва. Однако казалось, что есть какое-то пространство для сжатия, так как через несколько мгновений выпуклость исчезла, а оставшиеся части были втянуты после этого. Потом дверь закатали. «Осторожный!» — крикнул Кислотный Человек.
Я мог понять, почему он так сказал. Я мог видеть не только след из крыс разного размера, несущих на спинах разные куски металла, но и людей, подозрительно похожих на отряд модов, над одним из которых кишели крысы.
Кислотный Человек быстро нырнул в драку, словно приливная волна, обрушивающаяся на мелких крыс. Их движения были ограничены, и я был очень рад, что под поверхностью у них были только металлические части.
Я быстро предоставил Stoneskin для Shockfire, а затем раздавил один из моих лучших кристаллов маны. Использование их по одному казалось безопасным, и, хотя это было всего несколько дополнительных ман, это было как бы на несколько уровней выше. В конце концов я надеялся, что смогу делать большие, но пока этого не произошло.
Я попытался выбрать цель. Киборги отряда модов довольно безрассудно стреляли лучами по окрестностям, полкам с электроникой, которые, к счастью, не были ужасно воспламеняющимися. Каким бы ни был луч, он мог поджечь что-нибудь. Нападать на них казалось грубым, хотя они, несомненно, тоже пытались ограбить это место, но атаковать рой крыс, заботящихся о вещах, тоже было не совсем уместно.
Я мысленно отслеживал Миднайта, чтобы применить Каменную кожу к нам обоим, как только он окажется достаточно близко. Мне не обязательно было видеть его, но где-то в сотне футов было пределом. Может быть, больше с модернизированной облигацией, но не намного.
Решив, что можно внести некоторую путаницу в смесь, я разбросал Танцующие огни среди части роя, ползущего вместе со своими нечестно добытыми доходами. Я крутил свет в случайном порядке, и это казалось немного полезным.
Полночь была почти близка, а это означало, что остальные будут приближаться. Они должны были быть впереди, прямо рядом — звук бренчащей гитары и дверь, слетающая с петель где-то впереди, указывали на то, что они все здесь. Прежде чем крысы успели обратить на меня слишком много внимания, я наложил Stoneskin на себя и на Полночь.
Кислотный Человек пробирался через рой крыс и теперь смешался с киборгами из отряда модов. Пока они кричали и тряслись, я мог сказать, что он не растворял их. Шокфайр и я не могли помочь людям, не рискуя их травмировать, но то, что они преступники, не означает, что мы не должны их спасать. Затем немедленно арестуйте их, но это было на их совести.
Ледяной Парень ворвался в комнату, быстро оценивая ситуацию, которую мы уже передали. Он выстрелил в ледяную сферу, в которой находился один из отряда модов и все крысы на нем. «Кислотный Человек, ты помогаешь нам здесь. Вы двое, берите Рокера и идите по следу! Усики зеленой слизи образовали большой палец вверх, показывая значительное улучшение гибкости Кислотного Человека. Я видел, как Миднайт набросился на одну из крыс… потом выглядел очень удивленным. Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, почему, но он использовал Хранилище — может быть, чтобы попытаться забрать из него маленькую коробочку, которую оно уносило. Вместо этого крыса исчезла.
Не совсем эффективно, так как мы могли хранить только несколько мелких крыс, но я мог бы использовать аналогичный трюк, если бы мне нужно было что-то схватить. Однако, прежде чем спасать вещи, мы должны были убедиться, что люди в безопасности.
Вернувшись в переулок, след крыс был довольно очевиден, как только я выглянул за мусорный бак. Они пробежали по углу переулка, за поворотом и… потом вокруг фургона. В основном это были маленькие крысы, которые только начинали покрывать фасад, но внутри я увидел двух человек.
«Я собираюсь сжечь их, — сказал Шокфайр.
«Ждать!» Я поднял руку. — Позвольте мне сначала попытаться защитить фургон! Раньше я не использовал заклинания на транспортных средствах, но Energy Ward работал над тем, во что были одеты люди. В противном случае у него были бы серьезные недостатки.
Я не хотел идти в рой, поэтому я использовал Mage’s Reach, толкая его вперед как можно быстрее, пока Shockfire все еще занимал позицию. Я почувствовал, как магия течет вокруг фургона, так что это должно было сработать.
Рокер воспользовался возможностью, чтобы сбить некоторых из тех, кто лежал на земле, подальше от… по крайней мере, большинства вещей. «Даааа!» Повсюду разбрелись механические крысы, и некоторые обратили на нас взоры.
«Сделай это!» — сказал я Шокфайру, который тут же выпустил из рук огненный конус. Мой трюк определенно сработал, так как тонны механических крыс начали разваливаться, а сам фургон остался крепким.
Крысиный след не принял нападение и начал ползать по нам. Я топтал и бил их, а когда несколько человек одновременно пытались укусить меня за лодыжки и ноги, я использовал Шокирующую хватку. Шоковый огонь мог поразить и тех, кто касался его, а у Рокера была своего рода постоянная звуковая штука, отталкивающая их. Нам удалось справиться с этой толпой, после чего мы увидели фургон новостей со знакомым Заком Бранниганом внутри. Я также мог видеть около половины двигателя, разбросанного по переулку, который уже был разобран крысами.
Внутри был один член отряда модов, у которого были только одна рука и нога, механические, которые были схвачены крысами. Он был связан вместе с парой других, но все они были практически невредимы — любые царапины и укусы были скорее совпадением, чем намерением. Полки склада были вычищены примерно на четверть, а с другой стороны мы обнаружили то, что когда-то было очень модным фургоном для отдыха, почти полностью лишенным частей, с перепуганным мужчиной, сидящим на месте колеса.
В целом это была хорошая ночь. Мы спасли некоторых людей, поймали некоторых преступников, уничтожили некоторых других и сохранили хранилище нетронутым, за исключением частей, прорезанных лучами киборгов, и все такое. И я научился магии работать с автомобилями. Хотя на самом деле это обычно работало на большинстве объектов, и большую часть времени у меня просто не было причин для этого.
Кроме того, роботизированные крысы поместились на складе… и это было круто.
——
Зак Бранниган был рад, что Джоди так же увлечен новостями, как и он. К тому времени, когда они заметили странные звуки в двигателе, они не смогли завести фургон, а затем начали копошиться, пытаясь проникнуть внутрь. Это было ужасно, и потрясающие кадры.
Вылезти из фургона, чтобы провести последующие интервью, было нервно, даже после того, как он узнал, что крысы не интересуются людьми. Он получил тонны отличных кадров с крысами — по-видимому, продукт Rodentia — а также с некоторыми членами банды Mod Squad, которые одновременно участвовали в ограблении.
И это был отряд Мага. Недавно ему повезло с этим парнем. Может быть, с другими вещами, в некотором роде. Оказалось, что по чистой случайности они припарковали фургон над канализационной решеткой, которой пользовались крысы. — Ты собираешься следовать за ними? — спросил Зак командира отделения.
— Не сейчас, — сказал Ледяной Гай. «Важно обеспечить безопасность гражданских лиц, а также имущества бизнеса. Хотя, без сомнения, будут проведены последующие расследования, чтобы уничтожить этого злодея».
К сожалению, вокруг не было гражданских лиц, которые могли бы взять интервью и выразить, насколько они благодарны за спасение, и провести слишком много времени на камеру, благодарив людей в качестве группы новостей, было бы слишком, но они, безусловно, могли бы какое-то время переждать этот инцидент. И, возможно, он мог бы узнать больше об этих крысах. Не заходя в канализацию, желательно.
