Холод пробрал меня до костей, когда черные глаза-бусинки остановились на мне – насколько я мог судить сквозь очки. Я не был новичком в битвах, особенно после того, как попал на Землю и подвергался довольно частым нападениям… но даже рой огромных крыс не был таким хищным в их взгляде. Это было все равно, что заглянуть в пасть льву… только это был грызун.
«Ой! Это большой список!» — взволнованно сказала Родентия. «Уклоняйся от этого!»
Предупреждение чуть не сбило меня с толку, но то, как она махнула лучевой пушкой, заставило меня инстинктивно уклониться от нее. Моя крышка моментально покрылась слоем… сыра? Я не был уверен, что это за сыр, но вблизи это был явно сыр. Хотя выглядело это как-то фальшиво. Как желтый швейцарец? Швейцарский был одним из дырявых сыров, но он определенно был более белым, чем этот горчичный цвет.
Сырный луч пронесся надо мной и вернулся в мою сторону. Мне приходилось пригибаться, уворачиваться и перекатываться, чтобы едва избежать его. «Недостаточно быстро!» — закричала Родентия. «Ты должен быть быстрее!»
К счастью, пока меня травили, мои соотечественники не просто так сидели. Кислотный Человек пробирался к Грызуну, но стена крыс отталкивала его лужу назад, не заботясь о том, как их маленькие роботизированные лапы плавятся внутри него. У Шокфайра был хороший выстрел — вперед от него ударила молния, но пока он прицеливался, перед Грызуной вырастала стена крыс. Молния врезалась в колонну меньших крыс-роботов и не продвинулась дальше — десятки, а то и сотни их разлетелись во все стороны, но Грызуна не пострадала.
«Ты никогда не справишься с моей адаптивной крысиной защитой!» — зачирикала Родентия. Я был почти уверен, что куча крыс обычно не называется адаптивной защитой, но я не мог сосредоточиться на этом. Она все еще направляла луч ко мне. «Серьезно, сделай эту штуку на спешке!» Легким движением запястья она охватила меня лучом со всех сторон, но было ясно, что она могла перемещать его быстрее, чем я мог увернуться, и она немного сдерживалась. Сколько силы было у этой штуки? Осталось, кажется, очень много.
Я не хотел демонстрировать Ускорение для кого-то, кто явно хотел это увидеть, но поскольку она уже знала, а я не хотел превратиться в сыр, мне пришлось это сделать. Конечно, первый парень просто обмазался сыром, но я не собирался рисковать и предполагать, что это худшее, что могло случиться. Я наложил Ускорение на себя, желая, чтобы Миднайт был достаточно близко, чтобы применить его к нему, но другая половина команды все еще приближалась. Нам пришлось повременить с ними, так как Грызун был… на удивление эффективен. Спешка повысила мою скорость и мышление, и я едва мог отследить, куда направляется ее луч, а также укрыться. Я мог бы просто нырнуть за стену, но если она из-за этого сменила цель, это было бы бессмысленно.
Кроме того, основываясь на том, как один из фонарных столбов был поражен и теперь был сломан пополам, выглядя только как сыр, а не металлическая трубка, покрытая сыром, я не был уверен, что стена защитит меня надолго.
Примерно тогда я получил тревожный обмен мнениями по нашим каналам связи. Первым послышался голос Ледяного Парня. «Мы приближаемся так быстро, как только можем, но нас сдерживает Рой!»
— Просто заморозь! — ответил Шокфайр.
«Не крысы. Вернее, злодей Рой, сплиттер. Он снова работает с Rodentia!
Rodentia должна хорошо платить, потому что в последний раз, когда я видел Swarm, работающего на нее, он казался весьма возмущенным из-за ушей.
«Ха-ха! Вот и все!» На данный момент мое уклонение продолжало приносить успех, но Родентия, казалось, развлекалась, пока я был занят бегом, спасая свою жизнь или, по крайней мере, свое достоинство. «Артиллерийские крысы! Тепловые лучи на Мага!»
Ей не было никакого смысла выкрикивать такие приказы. Это должен был быть какой-то трюк, но когда глаза дюжины крыс размером с собаку начали светиться красным, я все равно не мог не использовать Energy Ward. Я был бы разочарован, если бы это были ледяные лучи или что-то в этом роде, но я должен был сделать выбор.
Я старался избегать мерцающих оранжевых лучей — и мне это удавалось, но лишь около четверти из них. Вместо того, чтобы пытаться поразить меня, крысы открыли огонь прямо по мне и вокруг меня. Похоже, они довольно хорошо представляли, как далеко я могу уйти за мгновение, распределяя их атаки, так что у меня не было реальной возможности увернуться от них всех. Больше всего мне удалось, но даже с усиленным мышлением и рефлексами я смог избежать двенадцати постоянно меняющихся траекторий.
Но это были тепловые лучи. Должен был появиться какой-то трюк, когда Родентия выкрикнет что-то и сделает обратное, чтобы меня обмануть, но на данный момент я был защищен Энергетической защитой, которую она в основном предложила мне использовать. И позволить ей увидеть, как он работает, было в тысячу раз лучше, чем быть сожженным заживо. На самом деле было приятно тепло, когда заклинание активно. Хотя это не могло длиться вечно.
«Хорошо, хорошо!» Родентия кивнула. Ее «адаптивному крысиному барьеру» все еще удавалось сдерживать Шокфайра, и она щелкнула выключателем, направив сырный луч на крыс, которых проталкивал Кислотный Человек. «Стой там, Гуп Бой!» Вау, я не мог поверить, что она даже не помнила его настоящего имени. Грубый. В любом случае, скат вырастил сыр из кучи крыс, купола сыра соприкасались и сливались друг с другом, а также прикреплялись к земле. Оставалось надеяться, что с Кислотным Человеком все в порядке, но он застрянет хотя бы на несколько мгновений. «Подойдя немного ближе. Хорошо, строй на месте, давайте посмотрим на последний!»
Последний что? У меня не было времени спросить, потому что она направила на меня свой лучевой пистолет… затем выстрелила. Мне даже не пришлось уворачиваться, потому что он просто попал в крысу… но я мог видеть, как что-то изменилось. К счастью, луч не двигался со скоростью света, поэтому, когда он отразился от спины большой крысы, я бросился в сторону. Когда я двигался, я оглянулся через плечо, увидев движение. Там была еще одна крыса, и не парочка, а множество, разбросанных по округе. Луч отразился еще раз, заставив меня извиваться в воздухе — к сожалению, мои ноги на мгновение оторвались от земли. Моя голова моталась взад-вперед, повредив шею, когда луч отражался от крысы к крысе, в конце концов ударив меня по лодыжке. Слой сыра вырос, когда я соединил землю, каким-то образом закрепив меня. Я рванул ногу как раз вовремя, чтобы луч дальнего света ударил меня в грудь,
Затем мой мир превратился в сыр, когда он почти мгновенно распространился по моему телу. Я случайно вдохнул, но каким-то образом сыр был достаточно пористым, чтобы я мог дышать. Водное дыхание? Нет, это было глупо. Сыр не был водой. Мое тело замерло на месте, мои мысли бешено бежали без всякого стимула, кроме тусклого света, который я мог видеть сквозь сыр. Пришлось использовать Физическую Свободу. Я не был уверен, что это сработает, учитывая необычные обстоятельства, но именно поэтому оно у меня было, если оно сработало.
Казалось, что на сбор девяти маны, необходимых для заклинания, ушла целая вечность, но в основном потому, что Ускорение не увеличивало эту скорость. В реальном времени это было максимум несколько секунд. Когда заклинание закончилось, я не совсем знал, что произойдет. Это было одно из тех заклинаний, объяснение которых заключалось в том, что оно просто сработало, и больше ничего. Я боролся с барьером, окружавшим меня, и чуть не упал, когда просто двинулся.
Я встряхнул головой, пытаясь прояснить свое зрение, и сыр вокруг него просто отшелушился. Что было странно, потому что, когда он падал, не было очевидного места, где он сломался, и не было достаточно места, чтобы моя голова могла выскользнуть. Но это было.
Мои глаза остановились на Родентии, ее маска сморщилась с каким-то неясным выражением. Когда я приблизился, моя протянутая рука выстрелила в нее Молнией, и «адаптивный щит» предсказуемо сумел заблокировать меня. В этот момент они были просто постоянной стеной, которая продолжала отрастать, из-за чего ее было трудно увидеть.
Ее луч попал мне прямо в грудь и… я даже не почувствовал. Когда я достиг крысиного барьера, у меня был момент сожаления… а потом каким-то образом проскользнул, получив в процессе несколько укусов. Мои руки заискрились электричеством. — Я думаю, этого достаточно.
— Согласен, — сказала Родентия. «Это было весело! Должен идти!»
Куда она его поместила, я понятия не имел, но из явно маленького рюкзака, который она носила, выскочила пушка. Но прежде чем она успела выстрелить, я схватил ее за руку. Шокирующая хватка направила в нее электричество, и… ничего не произошло.
«Ой, да ладно, вы думаете, какой-нибудь технарь будет беспокоиться о таком маленьком ударе?» Я, конечно, на это надеялся, но щелчок спускового крючка этой пушки — ствол размером почти с мою грудь — и я был мертв. Дыра прямо сквозь меня.
По крайней мере, это то, что я предполагаю, произошло бы, если бы он стрелял из того, что нормальные люди помещают в пушку. Вместо этого он выстрелил в крысу. Один из больших, прямо в грудь. Импульс и неожиданность, а также отдача оттолкнули меня от Грызун. Меня опрокинули на спину, когда я боролся и сбросил существо с себя, но не раньше, чем оно успело оставить приличный жевательный укус в моей левой руке, через то, что осталось от моей Силовой брони. Хотя я полагаю, что до сих пор это страдало от разных вещей.
Но у меня оставалась спешка, и пока я не позволял ей ударить меня, я мог увернуться от нескольких глупых метательных крыс. Rodentia была недалеко, и все, что мне нужно было сделать, это…
Я предположил, что не наступлю на то, на что только что наступил. Я мог смутно разглядеть маленькие прямоугольники размером меньше моей ступни. Но когда мой вес приземлился на одну из них, она внезапно стала на пару футов шире, и что-то щелкнуло вокруг моей ноги. Больно. А потом… так и было. Потому что оно соскользнуло.
Мне приходилось следить за землей, как за минным полем, что замедляло мой бег, но через несколько мгновений я снова догонял Грызунов, уворачиваясь от крыс из крысиной пушки. Но у нее было больше, чем просто это. У ее ног была еще одна крыса, светящаяся ярко-красным цветом и почему-то пищащая.
«До свидания!» Родентия помахала. «Увидимся в следующий раз!»
У меня хватило здравого смысла прыгнуть за машину — битва переместилась вниз по улице, туда, где некоторые по глупости припарковались. Та машина все равно должна была взорваться из-за того, что она находилась рядом с крысой-бомбардиром, так что я ни в малейшей степени не виновата. Когда взрыв стих, я увидел, как Rodentia плывет по воздуху. Она была прямо рядом со взрывом, но, если не считать небольшого количества копоти на одежде, она выглядела прекрасно. Я подумал продолжить погоню, но поскольку она продолжала стрелять из своей крысиной пушки, которая каким-то образом удерживала ее позицию, паря в воздухе, я решил, что это плохая идея. Кто знает, что еще у нее могло быть, более опасного.
И я должен был проверить своих спутников. Шокфайр боролся с роем крыс, заливая их огнем, а Кислотный Человек был привязан к земле. Я обернулся, чтобы посмотреть на них, и казалось, что рой отступает, но через мгновение он пойдет за мной. Поскольку у Спешки оставалось всего несколько секунд, мне пришлось просто уклоняться от их потока. К счастью, казалось, что они закончили, в основном спеша по переулкам и в люки.
«Родентия отступила», — сказал я по связи. — Не удалось ее поймать.
— Рой тоже куда-то ускользнул, — ответил капитан Сенан. «Его настоящего тела, похоже, не было. Мы встретимся для оценки миссии.
Кислотный Человек, похоже, выпутался, хотя каким-то образом не через сыр. Вместо этого он измотался на улице внизу. «Вы в порядке?» Я спросил. — Я и близко не ожидал таких неприятностей.
— Ты мне говоришь, — покачал головой Кислотный Человек. «Посмотрите на это дерьмо». Он указал на купол сыра, покрывавший его. Это был немного другой оттенок желтого, и, что наиболее важно, в нем не было пористой природы другого. Деталь, которая не казалась актуальной в то время. «Чертовски больно копаться в этом материале».
«Кажется, она была готова к большинству моих вещей», — покачал я головой. «Может быть, если бы у меня была минутка, чтобы использовать Sonic Lance или что-то в этом роде…»
— Это бы не сработало, — сказал подошедший длинноволосый чувак. «У нее были стены крыс, которые превратились в гигантские антидинамики», — объяснил Рокер. Миднайт и Ледяной Гай, конечно же, тоже были там.
— Звукоизоляция, — сказал капитан Сенан. «И крысы с внутренними обогревателями, которые мгновенно растопили мой лед. Во всяком случае, некоторые из них.
«Кажется, она готова ко всему, — вздохнул Шокфайр. — Они также сопротивлялись огню и электричеству, хотя… не все из них ни для того, ни для другого. Не то чтобы я мог разобрать, что есть что».
— …Не могу поверить, что мы проиграли всего одному злодею, — я повесил голову.
— Прежде всего, — сказал капитан Сенан. «Она отступила. Нет больше проблем здесь означает, что мы выиграли. А еще был Рой. Что еще более важно, она относительно высокоуровневая технологическая суперкомпания. Я бы сказал, что настоящая армия роботов имеет большое значение, даже если они… в форме крысы.
«Я думаю, что ее рейтинг угрозы может возрасти из-за этого», — сказал Шокфайр. — Или, может быть, мы недостаточно хороши.
— Эй, — голос Ледяного Парня был твердым. «Не говори так. Для команды, состоящей в основном из новичков, у вас все отлично получается. Пары месяцев на работе недостаточно, чтобы внезапно столкнуться с высокопоставленными злодеями, даже если у вас есть хорошие способности».
— Я все еще чувствую, что мы проиграли, — покачал я головой. «И я думаю, что у нее был один из тех сканеров, как Handface».
— Конечно, знала, — сказал Ледяной Гай. — В конце концов, это она его собрала. Не может быть, чтобы технический суперспециалист сделал что-то подобное для кого-то другого и не воспроизвел это для себя». Он вздохнул: «Возможно, проблема еще хуже, что доктор Думсдей схватил Деймос. Он, вероятно, мог бы сделать что-то подобное сам, если бы у него было время, но повторить это с чьей-то работы, вероятно, для него просто».
Я не мог сдержать хмурый взгляд, который затем превратился в улыбку, когда я заметил свой опыт. Я передумал. Родентия могла драться со мной в любое время, так как с таким опытом я не мог реально проиграть. По крайней мере, если бы все мои спутники были в безопасности после этого, за исключением нескольких незначительных травм. Во всяком случае, нет ничего, с чем не мог бы помочь порядочный целитель.
