Четыре человека, трое в хороших костюмах и один в военной форме, сидели за изысканным столом. Калькулятор поправил очки и начал свой отчет. «Подробности недавнего инцидента с Rodentia, кажется, имеют тревожные последствия».
«Действительно?» — сказал Капитан Панч, его хриплый голос резко контрастировал с более точной речью Калькулятора. «Потому что, если честно, скат, который не убивает людей, не так уж и плох».
«Это нанесло серьезный материальный ущерб», — отметил Калькулятор. — И наша работа — останавливать такие вещи. Но это не самая большая проблема. Маг был там…
«Похоже, он всегда такой», — вздохнула Телескоп, глядя на лежащие перед ней бумаги.
«Ему нравится быть на действительной службе, а остальным тоже нужен опыт. В любом случае, похоже, что «сырный луч» работает за счет окружающей маны, исходя из понимания Магом инцидента».
«Насколько это надежно?» — спросил капитан Панч. «Может ли он ошибаться? Кто-нибудь может подтвердить его слова?»
«На данный момент Маг является нашим авторитетом в феномене, связанном с маной, но он был уверен в своей оценке ситуации — и что только сырный скат использовал эту силу. Все крысы и другие устройства использовали свои обычные внутренние источники энергии… что мы приближаемся к пониманию из-за того, что Маг захватил некоторых крыс».
— Я думал, их нельзя поймать? Наконец-то Movebrain заговорил. «Они самоуничтожаются немедленно».
— Верно, — сказал Калькулятор. — Но только в том случае, если они смогут понять, что попали в плен. Нахождение в его магии Хранилища, казалось, мешало им что-либо делать. Он смог поместить один прямо в сканер. Нашим техникам удалось собрать воедино детали… кажется, крысы питаются от небольших реакторов преобразования массы в энергию». Калькулятор перепроверил его записи: «Хотя теоретически они должны быть в состоянии разобрать что угодно внутри себя, похоже, они переделали только сыр. Это… неясно, действительно ли это ограничение или просто то, что делает Rodentia. В любом случае, ее фактические технические способности относительно высокого уровня, как и эта связь с маной».
«Почему?» — спросил капитан Панч.
— Потому что либо она самостоятельно придумала, как перерабатывать ману в пригодную для использования энергию, либо она работает с Доктором Судным Днем. Хотя, — Калькулятор покачал головой, — учитывая, что Доктору Судному Дню нужно было схватить Деймос ради своего сканера, мы можем предположить, что они не союзники. Тем не менее, большую озабоченность вызывает то, что у Доктора Судного дня есть или будет сканер мощности. Мы еще не слышали о том, что Деймоса выпустили на свободу, но доктору Судному дню не понадобилось бы столько времени, чтобы перепроектировать что-либо. Даже что-то настолько сложное».
— Что это раскрывает? — спросил капитан Панч.
«Кроме силы и слабости как общего представления, у нас нет никакой информации», — пояснил Калькулятор. «Но это должно ускорить общую скорость, с которой злодеи узнают сильные и слабые стороны героев и наемников. Особенно, если их использует несколько человек. Это усложнит работу для всех».
——
Я ценил то, что Великая Девочка говорила мне, что я умный, но мне определенно не хотелось, чтобы мой ученик учился чему-то быстрее меня. Конечно, он не мог использовать столько заклинаний последовательно, потому что его уровень был еще ниже, но он узнал так много нового. Хотя я должен был признать, моего темпа прокачки было достаточно, чтобы другие завидовали.
Мне нравился Джером, но иногда он был неприятно проницателен. — Что случилось, Терлоу? Сегодня ты не выглядишь таким сосредоточенным.
Он был похож на моего психотерапевта. Точно так же мой ответ для него был настолько полным, насколько я мог понять. «Я действительно не знаю. Я должен быть доволен своим магическим прогрессом, но это не так. Должен ли я сказать это? «Я действительно ничему не могу научиться».
«Действительно?» Джером спросил: «Я думал, ты повышаешь уровень и все такое. И ты выучил… Основы Магии Света?
— Я? Я нахмурился: «Потому что это само собой произошло. А покупка заклинания за очки вообще называется обучением… Могу только сказать, что выучил максимум два-три заклинания таким же образом, как и вы. Вы узнали гораздо больше».
— Да, но… только так я могу знать заклинания, верно?
«Ты все еще знаешь больше заклинаний, чем я знал, когда пришел в этот мир».
— Может быть, вам нужно найти учителя? — сказал Джером. — Я бы не смог всего этого сделать без твоей помощи.
— Я не думаю, что это возможно, — сказал я. «Никто в моем мире не учился так… я думаю. А даже если и были, то они в другом мире. У меня точно нет доступа ни к кому». Я завершил все, что мог узнать из книги, которую прислал мне мастер Увитар. Полезно, но… недостаточно.
«Разве порталы не открываются постоянно? Почему бы не проскользнуть через один из них?»
— И застрять там? Я поморщился. «Звучит ужасно. Кроме того, у меня нет валюты, и я могу оказаться где угодно».
— Да, я действительно не думал об этом, — пожал плечами Джером. — Я бы не хотел, чтобы ты уезжал. Хотя, если бы это помогло тебе…
— Я не вернусь в то место, — покачал я головой. «Может быть… ну, одно заклинание, которое я планирую выучить, позволит это сделать. Но я, вероятно, не смог бы сыграть это для себя». Оставить Врата открытыми на пару секунд для Иззи возможно, но пройти через себя? Казалось намного сложнее. И, конечно же, это было, если бы для открытия не требовалась вся мана, потому что к этому моменту я, скорее всего, потерял бы сознание.
— Звучит жестко, — кивнул Джером, скрестив руки на груди. «Может, попробовать другой метод обучения? Как ты сделал со мной.
«Как по-другому?» Я спросил. «Я стараюсь изо всех сил прямо из книги. Я уже знаю параметры каждого заклинания, которое мне хотелось бы иметь.
— Наверное, — сказал Джером. «Но, типа, это просто изучение фактов. Я не знаю, я не очень авторитет в обучении, очевидно. Но как насчет трех вещей, которые вы узнали? Какие там были обстоятельства?»
«Все они были совсем другими. Осаждение кристаллов маны… появилось в результате простого опробования различных методов, которые Доктор Роуз сочла подходящими из различных средств массовой информации. С тех пор ничего не нашел». Я подумал: «В следующий раз я умирал, поэтому я не могу воспроизвести условия. А в третьем я просто баловался с Dancing Lights. Ты видел это.»
«…Да, я ничего не получил», — признался Джером. «У вас там высокий стресс и низкий уровень стресса. Без понятия.»
Ничего другого тоже не подходит. Для «Водного дыхания» у меня были очки, но не было возможности их использовать. Изучение заклинания с помощью очков обычно проходило быстро и безболезненно, но все равно требовало нескольких минут и некоторой ясности ума. Мой отчаявшийся, запутавшийся мозг просто перескочил вперед, чтобы произнести это. С другой стороны, у меня вообще не было доступных очков, когда я изучал заклинание Света. Это произошло из-за того, что мы дурачились с Dancing Lights. А «Отложение кристаллов маны» даже не было заклинанием, а если и было, то я понятия не имел, на каком уровне оно было, потому что оно, похоже, не работало, как что-либо еще, и не следовало обычным правилам понижения.
Я вздохнул. Так много для выяснения этого. Может быть, я бы никогда не стал.
——
Район, который патрулировал наш отряд, за одну ночь вдруг стал очень оживленным. Ладно, из-за всего происходящего не было тихо, но поступило сразу четыре звонка. Наш диспетчер отдал нам приоритет на обработку предупреждений — склад с работниками ночной смены и оружейный магазин, а чуть ниже — пара магазинов электроники.
Капитан Сенан отдал последние приказы. «Наша группа направится к оружейному магазину. Вы трое возьмете этот склад. Ты ближе, и мы справимся с другим.
Я думал, что мы неплохо справимся и с пулями, хотя мне придется использовать Stoneskin Shockfire. Рокер, наверное, лучше подходил для этого, а Ледяной Гай мог строить стены. Кроме того, Миднайт также мог использовать Stoneskin, хотя использование его на двух людях практически выбило бы его из колеи. Теперь он был 14-го уровня — впечатляющая скорость роста, на мой взгляд, — но это было близко к пределу того, что он мог использовать. На всякий случай у него в экипировке была пара пакетиков смеси с алмазной пылью.
Когда мы добрались до склада, способ входа был довольно ясен — все еще светящиеся металлические края гофрированной двери точно показывали, как она была открыта плавлением. Это был своего рода Х-образный разрез, указывающий на то, что несколько одинаковых вещей действуют согласованно. Два человека или один человек, который может делать два дела одновременно? Сложно сказать.
Внутри мы увидели опрокинутые полки, но нашей первой целью было найти рабочих. Сохранение их в безопасности было приоритетом — вещи можно было заменить. Хотя Power Brigade очень ясно дала понять, что если мы можем избежать замены вещей, то это предпочтительнее. — Что-нибудь почувствовал? Я посмотрел на Шокфайр. Он покачал головой. Никаких роботов и киборгов. Странно, это должно было быть моим первым предположением.
Потом мы нашли рабочих, связанных каким-то металлическим шнуром. Их связали вместе посреди склада. Мы разделились, вращаясь вокруг области в противоположных направлениях, чтобы убедиться, что там нет ловушки, хотя мы держали ее быстро. Никто и ничего. Затем мы приступили к освобождению рабочих.
— Похоже, его трудно расплавить, — сказал Кислотный Человек.
«Согласен», я схватил шнур и сунул его в хранилище… а затем обратно. На данный момент я не мог поместиться в Хранилище так много, и эти шнуры были довольно здоровенными. Я продолжал делать то же самое, оставив последний в хранилище для экономии маны.
«Все будет в порядке», — говорил Шокфайр, помогая снимать повязки с глаз потрясенных людей. «Можешь сказать мне что случилось? Кто это был?»
— Я не уверен, — сказал один из сотрудников — похоже, марсианин вроде Зорфакса. Не видел их тонны. — Киборги, кажется? Они врезаются в вещи лучами из своих рук».
Я встретился глазами с другим. Отряд модов? Они активно действовали в этом районе. Дальнейший допрос показал, что у них действительно были правильные символы — отряд модов не скрывал своей преданности, по крайней мере, пока они были активны.
Мы закончили зачистку склада, затем Шокфайр отчитался. «Похоже, в этом инциденте участвовало несколько человек из отдела модов. Ворвался, всех связал, кое-что прихватил. Они не выглядели спешными, но, когда мы пришли, здесь никого не было».
— Здесь то же самое, — ответил капитан Сенан. «Ущерб похож на их работу… но они очистили менее четверти этого места. Когда мы добрались сюда, их не было.
Без каких-либо активных проблем мы дали каждому месту последнюю проверку, прежде чем двигаться дальше. Копы будут охранять место происшествия и оценивать ущерб и все такое, мы должны были проверить активные сцены.
Когда мы прибыли, мы обнаружили значительно больше разграбленных локаций. Те же признаки проникновения через лучи, которые предпочитала команда модов, и товар был тем, что им было нужно. Может быть, первые два места были просто отвлечением, но как они узнали, что эти два будут предпочтительнее, оставалось только гадать. Рабочие — это одно, но они изо всех сил старались избегать тревог.
Могли ли они знать, что мы придем? Коммуникации Power Brigade были надежно защищены. У нас было по крайней мере один или два технических супермена, которые следили за этим, но казалось, что всегда была возможность взлома. Выяснять это не входило в мои обязанности, но нас попросили поискать поблизости камеры или передатчики.
У меня были глаза и все такое, но с магией было бы намного проще. Я бы просто собрал ману и вух, камера. Я чувствовал, что кто-то был вокруг и немного левее. Я посмотрел, и вот оно. Не скрытая камера Mod Squad, а камера на витрине магазина электроники. Думаю, я, должно быть, видел это. Хотя вопрос был в том, почему я мог это почувствовать? И зачем мне вообще нужно было иметь такое конкретное направление его местоположения, хотя я смотрел прямо на него?
А почему тот? Почему бы не указать на один из других? Например, тот, что рядом с ним?
Моя голова болит. Когда я повернулся, чтобы пройти мимо дисплея, местоположение переключилось на одно из других, и я понял, что не просто воображал вещи. Большой. У меня было другое заклинание, и я до сих пор не знаю, как я его выучил. Однако Locate Object должен быть хорошим.
