— 10 минут до Великого Заклинания Изменения —
Среди сверкающих башен и оживленных улиц города Сектор Альфа, в престижном районе, расположился роскошный кондоминиум Арьяна Шармы, генерального директора Astral Tech. Его резиденция излучает современную элегантность и комфорт, что является свидетельством его статуса.
В своей главной спальне, где обычно отдыхает генеральный директор, Ариан усердно работает над проектами, порученными Дэниелом. Сегодня вечером он сосредоточился на запуске новой линейки доступных протезов и смартфонов с передовыми технологиями.
Однако концентрация Ариана нарушена множеством проблем, тяготеющих над его разумом. Недавние события, включая конфликт с королевством Тессия и вспышку биологического оружия из подземной лаборатории, о которой сообщили сотрудники ООН, оставили его в беспокойстве.
Во время хаоса Ариан наблюдал тревожные явления и оказался среди эвакуированных, которых сопровождали в убежища солдаты, одетые в грозные боевые доспехи. Позже он узнал, что эти солдаты были наемниками из частной военной компании его босса.
Директор ЧВК его босса Пентесилея и ее заместитель Одиссей встретились с ним, чтобы обсудить сотрудничество в связи с нехваткой основных ресурсов, таких как продовольствие и предметы первой необходимости, которые приходилось импортировать из других мест из-за массового притока беженцев из королевства Тессия.
В настоящее время безопасностью города Сектор Альфа полностью управляла ЧВК, наряду с традиционными органами власти, такими как пожарная часть и полиция, которые интегрировались в систему сотрудников компании. Честно говоря, он считал, что с точки зрения полномочий ЧВК, похоже, имела больше влияния, чем традиционные учреждения.
Однако его должность генерального директора Astral Tech давала ему возможность стать свидетелем многих необычных явлений, которые ставят под сомнение утверждения сотрудников ООН о том, что демоноподобные существа являются продуктом науки.
Во время работы под началом своего босса, у него была возможность поговорить с Доном Венециале и даже пойти поесть с ним и некоторыми из его приближенных. В то время Дон Венециале казался достаточно пьяным, чтобы говорить без фильтра. Однажды он упомянул, что в этом мире существуют скрытые области, где магия и существа из мифов и кошмаров, такие как вампиры, призраки и демоны, реальны.
Поначалу Ариан отмахнулся от этого, посчитав это пьяными бреднями. Но после войны, став свидетелем многочисленных странных явлений, а также гротескных трупов демонических существ, выброшенных на берег, его скептицизм поугас. Быстрое вмешательство персонала ООН по сбору тел и эвакуации района еще больше усилило его сомнения.
Все это привело его к мысли о возможности того, что магия действительно может быть реальной. Он обнаружил, что склоняется к вере в то, что пьяная болтовня Дона Венециале содержала некоторую правду о скрытых реальностях мира.
В этот момент с запада, в том же направлении, что и его панорамное окно, исходил странный свет. Желтое свечение усиливалось по мере приближения, заставляя его ноутбук внезапно выключиться, как будто питание растворилось в воздухе.
«Это… магия?» — произнёс Ариан, прежде чем свет окутал его и весь город.
Ариан приготовился к ожидаемой боли, ожидая жгучего ожога от какой-то странной силы, окутавшей его. Но вместо агонии он почувствовал, как в голове нарастает сильное давление, грозя расколоть ее. Боль была невыносимой, и он жаждал облегчения мучений.
"Грррр…" Он застонал в агонии, схватившись за голову, словно пытаясь сдержать натиск боли. Странные воспоминания начали заполнять его разум, воспоминания, которые явно не были его собственными. Он инстинктивно отверг их, распознав в них чужеродные вторжения.
Но его попытки оттолкнуть воспоминания только усугубили боль, сделав ее невыносимой. Пока он боролся с нахлынувшими воспоминаниями, его собственные воспоминания начали исчезать, ускользая из его рук, как песок сквозь пальцы. И все же он боролся, чтобы удержать их, отчаянно цепляясь за фрагменты своей собственной личности посреди суматохи.
Боль вытащила на поверхность воспоминания, которые он долго пытался похоронить, воспоминания о детстве в родовом доме в Индии. Он вспомнил бедность и лишения, которые он и его мать терпели, добывая скудные обеды и терпя бессердечное равнодушие своего благородного отца, который считал их ниже себя.
Домашнее насилие постоянно присутствовало в их жизни, причиненное им жестокими руками его отца. То, как они пережили эти мучительные дни, не поддавшись безумию и не погибнув под гнетом отца, было свидетельством их стойкости и внутренней силы.
По счастливой случайности деловая хватка Ариана проявилась ярко, резко контрастируя с расточительным поведением четверых сыновей его отца, рожденных от так называемой законной жены, которая растратила свое богатство на роскошный образ жизни.
В это время Арьян получил признание от патриарха семьи Шарма, своего так называемого дедушки, который спонсировал его обучение в Кембриджском университете. В обмен на эту возможность Арьян неустанно работал на семью Шарма, прокладывая себе путь через многочисленные провальные деловые предприятия, вызванные его четырьмя своенравными кузенами.
Несмотря на попытки чуждых воспоминаний укорениться в его сознании, Ариан оставался стойким. Он перенес слишком много трудностей, чтобы позволить чему-либо изменить его личность. Ариан был изначально упрям, черта, которая хорошо служила ему в прошлом. Единственной причиной, по которой он сломался во время допроса Дона Венесиале, было его отсутствие лояльности к Бенджамину Прескотту.
Но в этот раз все было по-другому. Он чувствовал, что его воспоминания были неотъемлемой частью его самоощущения, и он был полон решимости защитить их, независимо от их природы.
«Арр …
В этот момент он почувствовал, как по его телу пробежала волна энергии, начинаясь в мозгу и стекая в сердце и по всему его существу. Мучительная агония внезапно прекратилась, сменившись чувством ясности и обновления. Синяя энергия исходила из его тела, рассеивая желтый свет, который окутывал его несколько мгновений назад.
Целеустремленными шагами Ариан направился к окну и посмотрел на улицу внизу. Люди застыли на месте, словно само время остановилось, но Ариан остался невозмутим, свободно перемещаясь в застывшей сцене.
Осознав всю серьезность ситуации, Ариан выскочил из своей комнаты, полный решимости найти кого-то среди жуткой тишины, охватившей коридор и лифтовой зал. Каждый человек, с которым он сталкивался, застывал на месте, отражая сюрреалистическую сцену, разворачивающуюся на улицах внизу.
Пока Арьян шел по замерзшему коридору, его внимание привлекла поразительно красивая женщина, одетая в соблазнительный наряд, которая, по-видимому, направлялась на ночную вечеринку со своим не менее привлекательным парнем, который застыл рядом с ней. Оба источали ауру соблазна, а парень обладал неестественно красивой внешностью, напоминающей корейские знаменитые бой-бэнды.
«Тц…» Ариан раздраженно щелкнул языком при виде этой влюбленной парочки.
Внезапно навязчивая мысль вторглась в его разум, напомнив о неторопливом моменте, проведенном за просмотром «мужских культурных» веб-сайтов. Воспоминание об определенном стиле культурной манхвы с лозунгом «Время остановится» всплыло в его сознании.
Разве это не та же ситуация, что и в тех манхвах!? Странная, озорная улыбка расплылась на лице Ариана, когда он подошел к парню сбоку, тыкая пальцем в его щеку.
тык тык…
Никакого ответа, никакого возмездия в виде кулака, направленного ему в лицо. «Это пластическое лицо действительно хорошо; у него такая же текстура, как у настоящего», — размышлял про себя Ариан, забавляясь реалистичным прикосновением парня с замороженным пластическим лицом.
Увидев это, Ариан хихикнул, как будто его подстегнули энергией. Он быстро схватил ручку и начал рисовать на лице мужчины, добавив изображение «мужского драгоценного камня» около его рта и несколько порезанных рисунков тут и там, завершив все словами «Пластиковый человек».
«Хахахахаха!» Ариан рассмеялся про себя, прежде чем направиться к лифту. Однако он внезапно остановился, словно вспомнив что-то важное.
Повернувшись к застывшей, прекрасной женщине в соблазнительном наряде, Ариан колебался, шагая взад-вперед. Он не хотел быть тем человеком, который воспользуется женщиной в такой ситуации, напоминающей странную манхву с тегом «Остановка времени». Он не был дегенератом.
…Ладно, может, он и был немного дегенератом, но не настолько уж плох. [Но может… просто прикосновение. Легкое прикосновение не повредит.] — подумал Ариан, задержавшись взглядом на груди женщины.
Приближаясь, он ощутил, как его сердцебиение участилось, а рука медленно приближалась к цели.
ДЗИНЬ!!
«Аррррг! Это не я! Это не то, что вы думаете, офицер!» — встревоженно закричал Ариан, поспешно отступая на звук лифта.
Двери открылись, и из машины вышел скинхед африканского происхождения, озадаченно глядя на Ариана.
«Что за чертовщина, о чем ты говоришь…» — начал мужчина, но затем заметил пару и лицо мужчины, покрытое рисунками. Он также заметил женщину, ее красота была неоспорима.
«Оо …
Этим человеком был не кто иной, как Вайпер, охотник на магов, прибывший по заданию из Хайтауэра.
«Итак, вы один из пробужденных магов? Вы можете пойти со мной, господин генеральный директор?» — спросил Вайпер.
