— Три дня назад — Сектор Альфа-Сити, Аукционный дом Prosperity Hall —
Арьян Шарма очнулся в роскошных объятиях люкса Prosperity Tower. Тупая пульсация пульсировала позади его глаз, напоминание о том, что только что произошло. Его окружала роскошь: толстые ковры заглушали его шаги, сверкающий мрамор отражал городской пейзаж, раскинувшийся за панорамными окнами, сам воздух пропах непомерным комфортом.
Однако его терзало чувство беспокойства, воспоминания о том, как он здесь оказался, были смутными и тревожными.
Последним осколком ясного воспоминания было лицо — лицо с кожей цвета богатого красного дерева, на котором была запечатлена понимающая улыбка, действовавшая на нервы Ариана. Оно принадлежало человеку, сложенному как кирпичная стена, его голова была свидетельством тщетности роста волос.
Мужчина выпалил ряд слов, которые звучали не как язык, а как тарабарщина, пропитанная темной магией. Затем… забвение. В одну минуту Ариан смотрел на эту раздражающую ухмылку, в следующую он просыпался в этой позолоченной клетке.
Ариан выругался себе под нос, разочарование скрутило его внутренности в узлы. Голова пульсировала, как басовая линия, которая сошла с ума, а плюшевый ковер казался насмешкой над его затруднительным положением.
«Куда, черт возьми, делся этот лысый ублюдок? Если бы я когда-нибудь достал этого парня, я бы перекроил ему лицо так, что даже его мать не узнала бы его». Он сжал кулаки и продемонстрировал неловкий бой с тенью, представив себе удовлетворяющий треск кости о кость, самодовольная ухмылка исчезла.
Холодный знакомый голос раздался в роскошной тишине. «А! наслаждаетесь, да?» Ариан резко обернулся, его кровь превратилась в лед. Ухмылка на лице здоровяка была похожа на неоновую вывеску «неприятности», и Ариан понял, что он в дерьме по уши.
Ариан вспыхнул, как дешевая зажигалка, шипя, производя больше шума, чем тепла. Он отдал лысому приветствие одним пальцем, его глаза метались по комнате, как хомяк в сахарной лихорадке, ищущий выход из положения. Заметив одинокую бутылку вина, он бросился к ней, как голодающий в буфете, размахивая ею, как мечом пьяного рыцаря.
«Отвали, лысый!» — рявкнул он, и его голос дрогнул, как у подростка на первом свидании.
«Тхэквондо, кунг-фу, бацзицюань, всё, детка! И у меня чёрный пояс по… ээ… всему!» — продолжал Ариан, повышая голос в жалкой попытке походить на Брюса Ли в неудачный день. (Примечание автора: Да, Брюс Ли всё ещё легенда в этой временной линии.)
Он знал, что все это блеф, отчаянный поступок, подпитываемый страхом и достаточным количеством адреналина, чтобы обеспечить энергией небольшой город. Он был просто среднестатистическим Джо, пойманным в фильме о супергероях, и единственной его сверхспособностью была какая-то магия, которую он даже не знал, как использовать.
Лысый парень закатил глаза так сильно, что Ариан подумал, что они могут выбраться из его черепа и начать свое собственное приключение. Попытка Ариана запугать была столь же эффективна, как попытка котенка зарычать.
«Да, да, действительно страшно», — пробормотал лысый парень, его голос был гладким и очаровательным. «Слушай, мужик, тебе не нужно беспокоиться, что я причиню тебе боль». Он прочистил горло и продолжил. «Дело в том, что ты находишься под… особой защитой, скажем так. Связываться с тобой — это как наступить на осиное гнездо босиком. Не совсем мое представление о хорошем времяпрепровождении».
Услышав это, Ариан распознал немного правды. Он не был наивен. Он знал свое место в семье Шарма — пятно на генеалогическом древе, постоянное напоминание о грехе его отца. Единственной причиной, по которой они его терпели, была его способность набивать их карманы кучей денег.
По большому счету, Шармы были мелкими рыбешками в море акул. Богатые, да, но лишенные реальной власти, которая таилась в тени.
Нет, это не Шармы обеспечили его безопасность. Воспоминания о его первом акте неповиновения своему загадочному работодателю, Дэниелу Эмбервиву, до сих пор вызывали у него мурашки по спине.
Он столкнулся лицом к лицу с «гостеприимством» банды Veneziale, едва не получив постоянное место жительства на подводном рифе. Но с тех пор, как он связался с Дэниелом, Veneziales относились к нему с почтением, их уважение было смешано со здоровой дозой страха.
Доказательства были неоспоримы. Дэниел Эмбервив был не просто могущественен; он, вероятно, был силой, с которой приходилось считаться в мире магии. Ариан прочистил горло, вопрос горел на его губах.
«Короткий вопрос», — начал он, надеясь вытянуть хоть какую-то информацию из стоявшего перед ним человека.
Мужчина, однако, остался стойким. Он пожал плечами, его отклонение было столь же красноречивым, как любые слова. «Вопросы к моему работодателю. Он тоже ищет вашей благосклонности». Было ясно, что Ариан сегодня не получит никаких ответов. Этот человек не собирался играть в терапевта.
Арьян Шарма, всегда прагматичный, надел черный костюм и зауженные брюки, обеспечив своему наряду вид респектабельности, несмотря на необычные обстоятельства. Он дополнил его роскошной обувью, которая ощущалась как продолжение его ног, что было небольшим утешением в этой тревожной ситуации.
Следуя за лысым громилой по роскошному коридору, взгляд Ариана метался по сторонам, осматривая достопримечательности, которые бросали вызов его обычному миру.
Эльфы, с их острыми ушами и неземной красотой, двигались с потусторонней грацией. Крылатые гуманоиды, возможно, феи, порхали вокруг, их яркие наряды добавляли нотку причудливости сцене. А затем была женщина, ее нижняя половина была извилистым змеиным хвостом, скользившая с изяществом, которое одновременно завораживало и нервировало Ариана.
Он видел подобных существ только в древней мифологии, а тут она была настоящая и пленительная.
Первоначальный страх Ариана постепенно перешел в осторожное любопытство, когда он приблизился к внушительным двойным дверям. Охранник, выражение его лица было образцом грубости, стоял на страже, молчаливый хранитель секретов, хранящихся внутри.
«Войдите, мистер Монтгомерри ждет, мистер Шарма», — прогрохотал охранник, его голос был хладнокровным, но без враждебности.
Он отступил в сторону, тяжелые дубовые двери застонали в знак протеста, когда они распахнулись, открывая роскошную комнату. Изысканные произведения искусства украшали стены, каждое из которых было свидетельством изысканного вкуса и богатства владельца.
Сложные скульптуры, их формы одновременно пленительные и загадочные, стояли на страже по всей комнате, словно молчаливые стражи. Безмолвным жестом охранник провел Ариана и лысого человека внутрь, его взгляд задержался на Ариане на мгновение, прежде чем вернуться к своему стоическому нейтралитету.
Огромная комната была настоящим музеем, ее стены украшали картины маслом и скульптуры, купавшиеся в естественном свете, струящемся через обширные окна. В центре, восседая на плюшевом белом кресле рядом с каскадным искусственным водопадом, сидел лысый белый мужчина. Его лицо украшали джентльменские усы и бородка, а в руке лениво кружился бокал вина.
За ним стояла фигура, резко контрастирующая с ним: высокая эльфийская женщина с видом тихой деловитости. Хотя ее наряд намекал на официальную ночную рубашку, ее осанка и манера держаться говорили скорее о личном помощнике или, возможно, даже о телохранителе.
«Добро пожаловать, мистер Шарма!» — прогремел мужчина, его голос был на удивление веселым для того, кто председательствовал в столь роскошной обстановке. «Пожалуйста, проходите и садитесь». Он указал на плюшевое кресло напротив него, где стол был заставлен множеством восхитительных угощений и изысканных вин, каждый предмет был тщательно разложен, как будто для почетного гостя.
«Вайпер», — продолжил мужчина, лукаво подмигнув, — «считай это своей наградой за, скажем так, «нетрадиционное приобретение нашего гостя». Эльфийская женщина, изогнув губы в намеке на насмешку, достала из потайного отделения в своем платье золотую пластину, украшенную замысловатыми деталями.
Она протянула тарелку лысому мужчине, Вайперу, который молча принял ее, выражение его лица не выдавало никаких эмоций. «Спасибо за вашу службу, мистер Монтгомери», — прогрохотал он, его голос неожиданно оказался глубоким и ровным.
Они обменялись мимолетным взглядом и игривым подмигиванием в сторону эльфийской женщины, но были встречены профессиональной улыбкой и легким покачиванием головы. Плечи Вайпера слегка поникли, на его лице промелькнул намек на уныние, прежде чем он кивнул Ариану и коротко попрощался.
С молчаливой грацией он вышел из комнаты, оставив после себя атмосферу тихой тайны. Ариан примостился на краешке предложенного сиденья, беспокойство от его недавнего прибытия на мгновение затмило жгучее любопытство. Щедрое гостеприимство этого человека, резко контрастирующее с его брутальным «приобретением», оставило его в недоумении.
Что могло побудить этого старика организовать столь сложную шараду? Тишина затянулась, полная невысказанных вопросов, требующих ответов, которые мог дать только человек, стоящий перед ним.
«Мистер Шарма», — начал Монтгомери, в его голосе звучали нотки предвкушения. «У меня есть для вас предложение. Вы когда-нибудь думали о том, чтобы пойти по пути тайных искусств? Может быть, записаться в школу магии?» Он указал на роскошную обстановку, и понимающая улыбка играла на его губах. «Хотите верьте, хотите нет, мистер.
Шарма, в этом самом здании находится такое учреждение. Нет нужды отправляться в далекий Лондон, и оно не связано с Хайтауэром, за исключением законности его учреждения».
Ариан нахмурился в замешательстве. «Хайтауэр? Что это за Хайтауэр, о котором ты говоришь?» — спросил он, и незнакомое имя эхом отозвалось в его голове.
Монтгомери вздохнул, и на его лице промелькнула тень разочарования. «Кажется, мистер Шарма, ваши знания о магическом мире более… ограничены, чем я изначально предполагал. Возможно, — добавил он с ноткой веселья, — пришло время начать с самого начала».
