— Тем временем — Сан-Франциско — Поместье Вэнс —
В глубине особняка семьи Вэнс, защищенная от посторонних глаз и подслушивающих ушей, находится тайная комната для совещаний. Эта комната, окутанная тайной и известная только узкому кругу семьи Вэнс, служит связующим звеном для критических и важных обсуждений, где каждое сказанное слово имеет вес, а каждое принятое решение имеет значение.
В центре тускло освещенной комнаты стоит солидный дубовый стол, его полированная поверхность мягко светится под мерцающим светом свечей. Вокруг этого центрального элемента стоят мягкие кожаные кресла, каждое из которых занято членом наиболее доверенных советников и партнеров семьи Вэнс.
Центром внимания в зале является современный монитор, на его изящном экране отображается изображение генерала Конфедерации Уильяма Мура. Несмотря на физическое расстояние, разделяющее их, чудеса современных технологий объединили участников встречи в виртуальном пространстве, что обеспечивает бесперебойную коммуникацию и сотрудничество.
Александр Вэнс, патриарх семьи, занимает свое место во главе стола, его проницательный взгляд скользит по лицам собравшихся, прежде чем остановиться на мониторе перед ним.
«Генерал Мур», — приветствует он тоном авторитета, его голос звучит уверенностью. «Я надеюсь, вы готовы обсудить… Нашу… торговлю».
На экране генерал Мур кивает в знак подтверждения, его поведение спокойно. «Конечно, мистер Вэнс», — отвечает он. «Начнем. Итак, что вы можете предложить нам в обмен на то, чтобы мы предоставили вам некоторые… удобства в конфликте, который скоро наступит?». Выступил генерал Мур.
Александр Вэнс кивнул одному из своих помощников, который тут же открыл файл на своем компьютере, показав слайд, демонстрирующий новое оружие.
Оружие, изображенное на экране, представляло собой костюм из неизвестного металла, по-видимому, смеси различных высокопрочных сплавов. Его структура была более гладкой по сравнению с силовой броней солдат Дэниела, а его технологическая сложность была более умеренной. Он напоминал экзоскелет с добавленной пластинчатой броней, разработанный для повышения мобильности и практической боевой эффективности по разумной цене.
«Что это?» Генерал Мур сузил глаза, разглядывая экзоскелетную броню, показанную на слайде, явно не впечатленный. «Мистер Вэнс, я просил оружие, способное бороться с силовой броней Astral Tech, и вот что вы представляете?»
«Прежде чем вы начнете критиковать мою честность, позвольте нашему главному исследователю высказать свое мнение», — спокойно вмешался Александр Вэнс, затем повернулся к человеку в белом лабораторном халате. «Доктор Таннер, пожалуйста».
«А, спасибо, мистер Вэнс», — признал доктор Таннер, вставая со своего места и направляя свое внимание на главный экран. Видео показывало кадры обороны в секторе Альфа-Сити, а также свернутый экран, на котором генерал Мур все еще присутствовал на конференции.
«Как вы можете видеть в этом видео», — начал доктор Таннер, — «силовая броня, используемая нашими противниками, по-видимому, помогает владельцу смягчить отдачу от своего оружия, что приводит к повышению точности. Скорее всего, у них есть встроенная система наведения или помощи, которую мы уже исследовали и внедрили в наши экзоскелеты».
Переходя к защитным возможностям, доктор Таннер обратил внимание на часть видео, где солдаты в силовой броне сражаются с биоинженерными существами, вооруженными тяжелым оружием. Несмотря на непрерывный обстрел, солдаты оставались мобильными и невредимыми.
Затем видео перешло к сцене в испытательной лаборатории, где доброволец, надевший экзоскелет, был застрелен пулей .50 BMG. Несмотря на то, что его отбросило назад и он упал на землю, доброволец быстро встал на ноги и продолжил движение к цели, указанной исследователем.
На последующих кадрах видно повреждение броневой пластины экзоскелета: от попадания пули образовалась значительная вмятина, однако пуля не пробила пластину.
«Как вы видите, наша бронеплита способна выдерживать такие удары», — пояснил доктор Таннер.
«Наша бронированная стальная пластина толщиной 0,8 дюйма в сочетании с технологией суперсплава от Vance Armory Corporation обеспечивает такую же прочность, как пластина толщиной 1 дюйм, но имеет более тонкий профиль.
Хотя тяжелобронированная модель, продемонстрированная в видео, обеспечивает надежную защиту, даже наши разведывательные модели могут эффективно защитить ваших солдат от пуль .50 BMG, хотя и с незначительными ранениями, которые все равно позволяют им участвовать в бою».
Доктор Таннер помолчал, затем повернулся к экрану и камере, обращаясь напрямую к генералу Муру. «У вас есть вопросы, генерал?» — спросил он.
«У меня есть несколько вопросов. Почему вы не можете сделать то же самое, что и Astral Tech? Я вижу, что силовая броня от Astral Tech имеет почти все сочленения и щели в броне, хорошо защищенные. Кроме того, я видел эти кадры раньше, есть момент, когда их солдаты вступают в ближний бой, и их силовая броня, кажется, способна раздавить черепа этих существ. Можем ли мы сделать то же самое?» — спросил генерал Мур.
«Прежде чем я отвечу на этот вопрос, каков наилучший способ для солдата пережить попадание пули? Конечно, в первую очередь не получить ранения. Наш экзоскелет может показаться не таким прочным, как силовая броня, производимая Astral Tech. Но наш экзоскелет обеспечивает лучшую мобильность, чем они, это точно», — исследователь помолчал, а затем продолжил.
«Кроме того, мы разработали этот экзоскелет с учетом реального поля боя. Обычно солдаты не стоят на открытом пространстве, как солдаты в силовой броне от Astral Tech. Они перемещаются по полю боя и стараются менять позицию как можно чаще, чтобы сохранить свои жизни. Вот почему мы разработали наш экзоскелет с учетом простоты использования и мобильности.
«Более того, по нашим данным, ваши солдаты превосходят Astral Tech по численности в десять раз, а наша броня стоит дешевле, чем броня Astral Tech. Я считаю, что вы могли бы выставить эту экзоскелетную броню в массовом порядке и позволить своим солдатам сокрушить противника», — пояснил исследователь.
«Хм…» Генерал Мур задумался на мгновение, прежде чем кивнул. «Это разумно. Итак, согласно нашему соглашению, мне нужно атаковать границу Невады с превосходящей численностью и огневой мощью до тех пор, пока пограничники не смогут удержаться. Тогда Конгресс и Президент отправят подкрепление.
После этого мне нужно будет развернуть мой специальный ударный отряд, используя эту вашу технологию, чтобы уничтожить их, верно?» — спросил генерал.
«Совершенно верно», — ответил Александр Вэнс, и в его голосе слышалась нотка расчетливой решимости. «Затем следующий шаг: я обвиню вас в краже наших технологий, и мы будем лоббировать в Конгрессе, чтобы заставить президента взять на себя ответственность за это».
«Затем я буду баллотироваться на пост следующего президента, который состоится через несколько месяцев после нового года, и предложу решение для своего народа», — сказал он с ухмылкой.
«Мой народ», — подчеркнул Александр, без колебаний обнажив свои амбиции. Его семья всегда играла вторую скрипку после семьи Голдвинов как в политическом, так и в экономическом влиянии, но на этот раз он намеревался подняться наверх.
Он вспомнил свою прошлую попытку ухаживать за матерью Виктории Голдвин, Сарой Голдвин. Когда она отвергла его, Александр почувствовал себя глубоко униженным. Решив вернуть себе гордость, он поддержал сына в ухаживании за Викторией. Если бы его сын женился на ней, это объединило бы две самые богатые семьи Америки в одну. К счастью, у семьи Голдвин не было других наследников, кроме Виктории.
Если бы его сын женился на ней, они унаследовали бы все это богатство.
Неизвестный ему, до заклинания Великого Изменения, тот, кого он пытался соблазнить, был не кем иным, как Жадностью, хотя в то время она использовала другое имя. Хотя Александр имел некоторые знания о Занавешенном Мире и даже извлекал из этого пользу, он никогда не подвергался воздействию каких-либо магических сил, и его потенциал как мага был ниже среднего.
В результате Александр Вэнс не сохранил свои воспоминания после заклинания Великого Изменения. Он стал как любой другой нормальный человек, который не знал о Занавешенном Мире. Он не раскрыл существование Занавешенного Мира своему сыну, зная, что его сын не сможет сохранить тайну.
Теперь, с исчезновением таинственных сдерживающих факторов, создаваемых Занавешенным Миром из-за Великого Заклинания Изменения, давно подавленные амбиции Александра Вэнса снова всплыли на поверхность. Он всегда стремился быть номером один, но ограничения, известные как Занавешенный Мир, держали его в смирении и не позволяли ему переступать свои границы.
«Хотите ли вы попросить нас о чем-то еще, выходящем за рамки нашего соглашения?» — спросил генерал.
«Есть, генерал», — ответил Александр Вэнс, его улыбка выдавала его скрытые мотивы. «Я надеюсь, что когда вы схватите Дэниела Эмбервива во время переговоров, вы будете готовы поделиться с нами частью его технологий».
Генерал Мур и Александр Вэнс сговорились захватить Дэниела и извлечь из него технологию, как только он прибудет в Америку. Вэнс намеревался задержать его в Сан-Франциско, зная, что Дэниел был любовником Виктории Голдвин и, скорее всего, навестит ее там.
Генерал Мур, с другой стороны, надеялся, что Дэниел не попадется в ловушку Вэнса и вместо этого прибудет прямо в Конфедерацию для переговоров, как и было запланировано. Он держал свой переворот в секрете, хотя он и доставлял ему некоторые неудобства, в надежде удивить Дэниела по прибытии.
«О, это чувство взаимно, мистер Вэнс. Надеюсь, вы также поделитесь с нами некоторыми из его технологий», — ответил генерал Мур с улыбкой.
Их обмен был не более чем фасадом вежливости, поскольку они оба знали, что не собираются делиться друг с другом всеми технологиями Дэниела. Это было дело каждого за себя.
