— Неделю спустя — Ломбард-стрит — Особняк Жадности —
В причудливом особняке, расположенном на холме Ломбард-стрит, Коюки и Грид были заняты украшением рождественской елки. Это было 24 декабря 2033 года, и с приближением Нового года они наслаждались этой короткой передышкой от своей обычной рутины. Праздничная атмосфера окутала их, редкий момент общей радости среди Дэниела, Коюки, Грида и Зависти.
Среди праздничного веселья Прайд отправилась в Конфедерацию, чтобы доложить отцу, но не вернулась, как ожидалось. Зависть и Жадность заверили Дэниела, что это типичное поведение для Прайд, которая питала глубокую привязанность к своему отцу, Реджинальду Олденмеру.
Это было понятно, учитывая, что он был ее единственным оставшимся членом семьи и тем, кто заплатил огромную цену за ее воскрешение как ведьмы.
Хотя точная природа этой «великой цены» оставалась для Дэниела окутанной тайной, он подозревал, что она выходит за рамки простого богатства и влияния. Зависть намекала на престижное прошлое Реджинальда Олденмера как бывшего Великого советника фракции Хайтауэр, ведущего путь знаний задолго до того, как Сайрус пришел к власти.
Однако теперь он занимал меньшую должность, будучи простым советником, — загадочная перемена, которая интриговала Дэниела.
Уютная гостиная светилась праздничным весельем. Рождественские огни мерцали, как захваченная галактика на елке, а ассортимент украшений, некоторые новые, некоторые хранящие многолетние воспоминания, украшали ее ветви. Смех, словно звенящие колокольчики, наполнил воздух, когда Сильвана, маленький вихрь энергии с разношерстными носками и озорным блеском в глазах, металась вокруг мебели.
Ее добыча? Никто иной, как Маммон, некогда могущественный Владыка Ада, теперь превратившийся в тощую желтую игуану. Он поспешил по плюшевому ковру, его крошечные ножки шевелились в комичной попытке вырваться из лап своего крошечного мучителя. Несмотря на его затруднительное положение, в его черных глазах-бусинках мелькнул намек на веселье. Не каждый день повелителю демонов доводилось играть в кошки-мышки с человеческим ребенком.
Вид Маммона, некогда грозного Владыки Ада, сведенного к игре в салочки с Сильваной, был странным зрелищем. Жадность чувствовала, как запутанная паутина эмоций обвивается вокруг ее сердца. Стоит ли ей смеяться? Маммона, предполагаемый повелитель демонов, казалось, наслаждалась нелепостью всего этого. Но сквозь ее смех проскользнула капля страха. Может, это уловка?
Манипулировал ли Маммон невинным ребенком? Или это было напрасное беспокойство? Что, если по иронии судьбы он действительно не хотел причинить вреда?
Взгляд Грида переместился на Дэниела. Его непреклонное внимание к Сильване, то, как он скрупулезно расставлял подарки, не сводя игривого взгляда с их приемной дочери, вызвали тепло в груди Грида. Если он мог быть таким преданным, таким защитником ребенка, не своего по крови, то что же их ждет в будущем?
Видение шумного дома, наполненного смехом, и еще больше крошечных рук, дергающих ее за рукава, затопило ее разум. Тоска по семье, по-настоящему ее собственной, терзала ее. Однако последовал укол вины. Сильвана, их драгоценная Сильвана, заслуживала всей их любви. Жадность поклялась лелеять их всех одинаково, но человеческая часть ее не могла погасить желания, которые мерцали так ярко.
Голос Коюки, пронизанный весельем, пронзил грезы Жадности. "Снова потерялась в своем собственном мире, Жадность? Что тебя так пленило? Видеть все, что тебе нравится?" Последняя часть была добавлена после того, как Коюки заметила, что ее подруга смотрит на их мужа.
Жадность вспыхнула, почувствовав себя разоблаченной. «Ничего, вообще ничего», — пробормотала она, быстро возобновляя свое украшение с новым рвением.
Последние украшения были повешены, последние куски упаковочной бумаги и ленты убраны. Легкое протирание пыли завершило бы работу, но пока из кухни доносился восхитительный аромат, привлекая всеобщее внимание.
Дверь кухни распахнулась, открыв Энви в фартуке. Ее аура домашнего уюта была неоспорима, идеальная жена, орудующая лопатками как маэстро. Ее теплая улыбка смягчила комнату, когда она появилась, умело балансируя двумя огромными тарелками. На одной была блестящая жареная грудка индейки с рубиново-красным клюквенно-апельсиновым компотом, на другой — декадентские макароны с сыром и лобстером с трюфелями.
Третья тарелка с ветчиной в медовой глазури, украшенной ананасовым чатни, парила рядом с ней благодаря ее магии.
"Ладно, дамы! Пора ужинать!" Голос Энви, одновременно веселый и командный, разнесся по всему дому. Тарелки были аккуратно расставлены на большом столе из красного дерева.
«Иду!» — хором ответили Коюки и Жадность, поспешив на помощь Зависти. Микаэла последовала ее примеру, горя желанием поучаствовать. Дэниел, увидев бурную деятельность, схватил метлу и совок, принявшись за оставшийся беспорядок.
Сильвана растянулась на полу, тяжело дыша, рядом с истощенной золотой игуаной, раскинувшейся на спине. Они играли часами, что было свидетельством безграничной энергии Сильваны. Несмотря на то, что она была необычным ребенком с, казалось бы, неисчерпаемой выносливостью, даже она достигла своего предела после дня исследования Сан-Франциско с группой.
Хотя Сильвана явно устала, ее лицо все еще украшала широкая, счастливая улыбка. Дэниел, сердце которого переполнялось теплом, опустился на колени рядом с ней. Он нежно заправил ей за ухо влажный от пота локон.
«Ладно, милая», — сказал он, и его голос был полон любви. «Пора освежиться перед ужином. Не забудь помыть руки».
Сильвана, хотя ее ответом было несколько скучающее «Даааа, папааа», послушно выполнила его указания и побежала в ванную.
Оставшись один в гостиной, Дэниел обратил внимание на Маммона, бывшего Владыку Ада, распростертого на спине, словно комичная ящерица, греющаяся на солнце. Отточенным движением запястья Дэниел послал в игуану мерцающий, концентрированной маной шар размером с ноготь.
Глаза Маммона резко распахнулись от магической подписи. В мгновение ока он уже не бездельничал, а превратился в желтое пятно, схватив шар в воздухе и проглотив его с рвением собаки, ловящей фрисби.
«Хорошая работа, что развлекаешь ее, Маммон», — сказал Дэниел с ноткой веселья в голосе. «Согласно контракту, продолжение работы няней может принести тебе некоторые… льготы. Как насчет того, чтобы раз в месяц превращаться в человека для однодневной поездки на природу?»
То, что предложил Дэниел, было не просто угощением. Сфера, которую поглотил Маммон, была хроматическим Философским Камнем, кропотливо созданным из чистой маны, подвиг, далеко превосходящий возможности любого среднего мага. Их творения, подпитываемые кровью и душой, были кроваво-красными камнями, предлагавшими лишь жалкую толику силы по сравнению с хроматическим чудом Дэниела.
Когда они пересматривали контракт Жадности, Дэниел вынашивал план. Неожиданная симпатия Сильваны к сварливой игуане подсказала идею.
Был составлен контракт, связывающий бессильного Маммона с ним и Сильваной. Время игры с маленькой девочкой будет компенсировано этими наполненными маной камнями, в то время как любые защитные действия будут иметь более высокую «цену». Поначалу некогда гордый Лорд Ада насмехался над такой обыденной задачей. Но в тот момент, когда сила Философского Камня коснулась его языка, его гордость резко упала.
Эта чистая мана была гораздо более соблазнительной, чем любая человеческая душа, а в его нынешнем состоянии, под бдительным оком Дэниела, подобные деликатесы были практически невозможны.
Итак, с блеском в своих черных глазах-бусинках Маммон с радостью принял контракт. Теперь он оказался своего рода полуняней для Сильваны. Удивительно, но странное чувство удовлетворения бурлило в нем, когда он играл с малышкой. Казалось, даже падший Владыка Ада мог найти форму радости в простом акте игры в кошки-мышки с человеческой девушкой.
Минуты тикали, пока стол Рождественского Сочельника материализовался под их совместными усилиями. Как раз когда Дэниел поднялся, чтобы присоединиться к остальным, тихое шипение остановило его на месте. Это был Маммон.
«Подожди, Магитек», — прохрипела игуана, его голос был едва слышен. «Не забудь про стейк. Вся эта фарсовая игуана, питающаяся здоровой пищей, убивает меня. Сделай мне несколько кусочков, пока Энви не видит, ладно?» Он бросил осторожный взгляд в сторону кухни, упоминание имени Энви было пронизано ноткой страха.
Вспышка сочувствия мелькнула в глазах Дэниела, быстро замаскированная весельем. Бедный Маммон. Он и не подозревал, что Зависть прекрасно осознает его затруднительное положение. На самом деле, она в полной мере наслаждалась этой шарадой по принуждению могущественного Лорда Ада существовать на салате и моркови. Но Дэниел не собирался лопать пузырь Зависти.
Дискомфорт Маммона был источником тихого развлечения, и, кроме того, небольшая расплата за столетия вражды никогда не повредит.
Итак, с лукавой усмешкой Дэниел согласился. «Не волнуйся, чувак. Я тебе немного подкину».
Аромат жареной индейки и макарон с сыром с трюфелями тяжело висел в воздухе, симфония восхитительных запахов, которая наполнила большую столовую. Великолепный стол из красного дерева, украшенный праздничным центральным элементом и сверкающим столовым серебром, ждал своих гостей.
Теплое сияние волшебных огней наложило праздничное очарование на обеденную зону. Длинный деревянный стол, украшенный деревенским центральным элементом из сосновых шишек и падуба, стонал под тяжестью аппетитного пиршества. Золотисто-коричневая жареная индейка гордо сидела в центре, по бокам от нее дымящаяся запеканка из трюфельного лобстера, макарон с сыром и блюдо с ветчиной в медовой глазури, украшенной ананасовым чатни.
Энви, в уютном вязаном свитере и фартуке, сияла от гордости за свое кулинарное творение.
Коюки и Грид сидели друг напротив друга, обмениваясь мягкими улыбками. Микаэла, всегда внимательная, наполняла стаканы водой с тихим мычанием. Сильвана, едва сдерживая волнение, подпрыгивала на своем месте, ее блестящее рождественское платье мерцало в мягком свете.
