— 1 января —
Свежий новогодний воздух кусал открытую кожу, но внутри особняка Грида на Ломбард-стрит развернулась теплая и манящая сцена. Дразнящий аромат еды, симфония шипящего бекона и сладких булочек с корицей танцевали в воздухе, вызывая голодное рычание из пустых желудков.
Коюки, чьи темные волосы ниспадали на спину в свободной косе, стояла на коленях на плюшевом ковре, ее смех разносился эхом, когда маленькая Сильвана возбужденно подпрыгивала рядом с ней. Сильвана, вихрь энергии в ярко-розовом зимнем комбинезоне, окрестила огромную собаку смешанной породы «Сат» в порыве детского ликования.
Сэт, почувствовав радостное настроение, игриво запрыгал по гостиной, его толстый хвост радостно ритмично постукивал по полу.
Сильвана, шатко, но уверенно усевшаяся на его широкой спине, взвизгнула от восторга, ее заразительный смех наполнил комнату. Маленькая желтая игуана, закрепленная миниатюрной упряжью, цеплялась за голову Сильваны, словно живая корона, ее бусинки-глаза впитывали происходящее с миниатюрной рептильной ухмылкой.
Дэниел стоял на страже у французских дверей, ведущих на задний двор, на его губах играла нежная улыбка. Его взгляд, полный смеси веселья и покровительства, следил за игривыми движениями Сэта.
Он знал, что Сат, или Сатана, не причинит вреда Сильване из-за его заклинания. Его новая роль стража инстинктивно заставила его следить за каждым ее шагом.
Вид их невинной радости согревал его изнутри, приятный контраст с резким холодом. Внутри особняка дразнящий аромат завтрака — фирменные яйца-глазунья и шипящий бекон от Envy — разносился по воздуху, вызывая голодное рычание из пустых желудков.
Звон тарелок и смех смешивались с тихим бормотанием телевизора, транслирующего новости о вчерашних фейерверках и парадах. Это была сцена мирной обыденности, резкий контраст фантастическим событиям, которые часто разворачивались в их жизни, но которые Дэниел обнаружил глубоко лелеявшим. В этот тихий момент тяжесть их необычного мира, казалось, исчезла.
Внезапно тишину нарушил звонкий голос. «Тетя Ласт, дедушка Рагнар и дядя Дюпон придут к нам сегодня?» — спросила Сильвана, ее лицо представляло собой восхитительный гобелен из кетчупа и яичного желтка.
Жадность, как всегда внимательный страж, усмехнулась и нырнула с салфеткой. С привычной легкостью она очистила лицо девочки, ее глаза сверкали от удовольствия.
Зависть, уловив вопрос Сильваны, на мгновение задумалась. Похоть… ну, ее печально известные энергичные празднования часто приводили к более медленному началу следующего дня. Рагнар, старый добряк, и не думал упускать шанс увидеть Сильвану. Дюпон, однако…
Ее взгляд метнулся к Сэту, который игриво покачивал головой, наслаждаясь завтраком. Внутри его миски роскошный бренд собачьего корма был смешан с Дэниелс Хроматический Философский Камень, смесь, которая стала основным продуктом в рационе Сэта.
Всего за день до этого Дюпон едва не навлек на себя гнев Сэта, когда попытался научить Сильвану кататься на велосипеде, в результате чего она упала, а Сэт едва не укусила Дюпона в зад.
Голос Энви прорезал утренние новости, когда она повернулась к Дэниелу. «Может быть, осмотр у ветеринара не повредит, учитывая…» Ее предложение затихло, и она бросила на Сэта выразительный взгляд.
Игривый блеск в глазах Сата мгновенно исчез. Его уши опустились, и низкое рычание загрохотало в горле при одном слове – «ветеринарный врач». Волна тревожных воспоминаний, фрагментарных и туманных, пронеслась в его сознании, посылая дрожь по позвоночнику.
«Почему?» — спросил Дэниел, озадаченный предложением Энви.
Коюки, всегда готовая на проказы, особенно по отношению к своему старому врагу, вмешалась с озорной улыбкой и режущим жестом ножниц. «Может, она хочет его „исправить“!» — поддразнила она, намекая, что Сат нужно кастрировать.
С паническим визгом он юркнул под диван и исчез в прохладной темноте.
«Неужели нам действительно нужно отвезти его к ветеринару? Он не типичная собака, знаете ли», — заметил Дэниел, все еще не уверенный в необходимости визита к ветеринару. Он напомнил всем, что Сэт — больше, чем просто собака; он был сосудом, вмещающим фрагментированную часть души Сатаны, связанную мощным заклинанием Дэниела, чтобы верно служить ему.
С тех пор, как он усыновил Сата и использовал карту «Цена власти», чтобы привязать душу Сатаны к собачьему сосуду, его поведение постепенно изменилось от поведения хитрого и могущественного повелителя ада к поведению обычной собаки. В отличие от Маммона в его форме игуаны, который иногда говорил, когда Зависть не было рядом, Сат молчал, его демонические черты исчезали, когда личность собаки брала верх.
Посоветовавшись с Завистью, они обнаружили, что заклинание Дэниела объединило ослабленную душу Сатаны с изначальной душой собаки, в результате чего личность собаки стала доминировать, в то время как знания и интеллект Сатаны остались нетронутыми. Дэниел принял меры, чтобы гарантировать, что черты собаки возобладают, выборочно стерев некоторые воспоминания Сатаны в остатке связанной души Сатаны.
Вздох Дэниела эхом отозвался в уголке для завтрака, тяжелый от смеси смирения и веселья. Игривый блеск в глазах его жен — Энви с ее едва завуалированным весельем и Коюки с намеком на озорной триумф — был верным выдачей. «Ладно, ладно», — признал он игривым тоном. «Ты просто хотел отомстить ему за то, что он укусил этого парня Дюпона за задницу, не так ли?»
Его игривый вид слегка дрогнул, когда его взгляд метнулся в сторону Сэта. Собака осталась съежившись под диваном, ее скулеж перешел в низкий, панический вой. Даже успокаивающий тон Дэниела не помог развеять его страх.
«Сат, иди сюда, мальчик», — ласково позвал Дэниел. Медленно, с дрожью в движениях, Сат вышел из тени. Его темные глаза, обычно полные игривой энергии, были затуманены глубоко укоренившимся страхом. Он посмотрел на Энви и Коюки, низко поджав хвост, но все же изобразил самое жалкое зрелище щенячьих глаз, на которое был способен.
"Гех… этот парень! Он все лучше и лучше использует эти щенячьи глазки", — простонала Коюки, намек на вину мелькнул на ее чертах. Вид дрожащего тела Сат и этих умоляющих глаз пошатнул ее решимость. Рядом с ней Энви неуверенно протянула руку, ее голос был тише обычного: "Иди сюда, мальчик. Все в порядке. Извини… я просто немного увлеклась"
Зависть говорила с чувством вины, гладя голову собаки, которая тут же завиляла хвостом. «Даже так…» Тон Зависти стал жестче. «Тебе все равно нужно сделать прививку». Она сказала Сэту, глядя в паникующие глаза собаки.
Сат заскулил, его уши драматично захлопали, а глаза расширились от ужасного слова «в». Он посмотрел на Энви взглядом, который говорил о многом из собачьего горя. «Прививки?» — казалось, говорил его скорбный вой. «Почесывание живота звучит гораздо привлекательнее».
«Прекрати, король драмы. Я знаю все твои трюки», — вмешалась Жадность, жуя бекон во рту.
Что касается Маммона, то он мирно жует свой черри-томат в своей мирной клетке. Хорошо быть игуаной, ему не нужно было делать прививки, как тому невезучему Сатане. Думая об этом, Маммон чувствует, что его положение намного лучше, поскольку его рептильные глаза отражают веселье и гордость.
В этот момент по телевизору зазвучала срочная новостная тема, привлекшая внимание всех в столовой. Настойчивый голос репортера разнесся по помещению, а заголовок пробежал по экрану: «Силы Конфедерации атакуют границу Нью-Мексико».
Выражение лица Дэниела сменилось с веселья на серьезность, когда он перевел взгляд на экран. Энви и Коюки обменялись озадаченными взглядами, пытаясь уловить внезапную перемену в атмосфере. Маленькая Сильвана, почувствовав напряжение в воздухе, подняла взгляд от своей тарелки, ее глаза расширились от любопытства.
Жадность отложила вилку, сузив глаза, когда она сосредоточилась на новостях. Маммон, игуана, казалось, была безразлична к суматохе, продолжая беззаботно жевать свою еду. Что касается Сата, то, несомненно, ему повезло, что его хозяева были поглощены новостями, по-видимому, забыв о его предстоящей вакцинации.
«Разве Прайд не дочь президента? Разве она не говорила, что они не хотят быть моими врагами? Или это только она и ее отец?» — спросил Дэниел у Энви, который все еще был сбит с толку новостями.
«Если бы мне пришлось угадывать… Я думаю, что это последнее, и, возможно, что-то случилось с Прайд и ее отцом», — ответила Энви, на ее лице отражались беспокойство и неуверенность.
Новости замерцали, оживая, резко контрастируя с мрачной тишиной в комнате. Голос репортера, напряженный от срочности, прорезал напряжение, когда экран заполнился хаотичным балетом разрушения. Огромное поле битвы в пустыне простиралось через Нью-Мексико, золотые пески теперь были окрашены в багровый цвет яростью войны.
По этому пустынному полотну громыхали танки «Носорог» Конфедерации — неповоротливые бегемоты, их толстая броня напоминала самую страшную военную машину в истории, нацистский «Тигр». Они пробирались по песку, словно доисторические звери, оставляя за собой следы пыли, которые душили отчаянное сопротивление пограничников.
Воздух потрескивал отрывистым ритмом выстрелов, прерываемым гулкими раскатами взрывов. Репортер, одинокая фигура, казавшаяся карликом на фоне резни, сохранял ровный голос, описывая сцену, разочарование кипело под его профессионализмом. Камера, удерживаемая на безопасном расстоянии невидимой рукой, слегка дрожала, запечатлевая грубую жестокость битвы.
