«Открой», — приказала Прайд, и в ее голосе послышались холодные нотки, когда она дернула подбородком в сторону камеры.
В отличие от обычных камер, в этой не было замка. Сама стена, казалось, служила барьером, лишенным какой-либо замочной скважины или механизма отпирания. Ее заклинание бесполезно лопнуло против нее. Не имея другого выбора, Прайд попыталась прорваться через укрепленную стену, что не осталось незамеченным загадочным человеком, который только что прибыл.
Мужчина сверкнул обезоруживающей улыбкой, намек на что-то более глубокое мелькнул в его глазах. Он потер подбородок в притворном раздумье. «Хм, дай-ка подумать…» Наступила минута молчания, затем игривая ухмылка сменила его притворную серьезность. «Нет, боюсь, что нет». Уверенной походкой он неторопливо направился к Прайду, от него веяло запахом другой женщины.
Прайд нахмурилась еще сильнее и инстинктивно сделала шаг назад.
«Ну, ну, красавица», — протянул мужчина, его голос был гладким, как мед. «Что привело такое красивое личико в такое место? Может, тебе нужно что-то более… развлекательное? Например…»
Мужчина попытался коснуться рукой подбородка Прайда, но Прайд отшатнулся, едва избежав назойливого прикосновения мужчины.
«Не смей!» — выплюнула она, в ее глазах вспыхнуло отвращение, когда она увидела прядь своих светло-голубых волос, зажатую в его руке. Он глубоко вдохнул, смакуя аромат с тревожным благоговением, от которого у нее по спине пробежали мурашки. Реагируя чисто инстинктивно, Прайд метнул в него огненный шар.
Бум!
Огненный шар взорвался, ударив по поднятой руке мужчины, жестокий урок за его грубость. Но ухмылка Прайда исчезла быстрее, чем появилась. Пламя заплясало и зашипело, оставив его руку совершенно невредимой. Даже ни одна прядь волос на его руке не опален.
Тревожная ухмылка растянулась на его лице. «Злой, мне это нравится», — усмехнулся он, затем посмотрел на свою руку, которая только что заблокировала огненный шар. «И также добрый. Этот огненный шар не должен был убивать».
«Но серьезно… тебе нужно остаться здесь». С этими словами он бросился к ней с невероятной скоростью, протянув руку. Прайд быстро отступила из зоны его досягаемости.
Его истинной целью была не сама Прайд; это было копье, которое он бросил в нее ранее. Используя свою магию, Прайд вызвала катану из своего хранилища, крепко сжала ее и приготовилась ко всему.
Она знала, что таинственный человек перед ней был грозным противником. Хотя он, возможно, и не был таким сильным, как Момотаро, с которым она сражалась в Японии, он, вероятно, обладал какой-то магией или благословением, делавшими его неуязвимым для заклинаний малой мощности, таких как огненный шар, который она только что использовала.
С хрюканьем от усилий мужчина вырвал копье из стены, его расслабленная поза исчезла. Он держал оружие в крепкой хватке, бдительный и осторожный.
«Я предупреждаю тебя в последний раз», — голос Прайда дрожал от ледяной угрозы, «Открой камеру!» Но мужчина лишь посмотрел на нее с ухмылкой, которая не коснулась его глаз.
Было ясно, что вспышка Прайда была не столько угрозой, сколько жужжанием комара вокруг его головы. «Почему бы тебе не заставить меня, красавица?» Его веселье, казалось, вызвало вызов, и он ринулся вперед, копье размылось в его руках.
Гордыня быстро нанесла один удар, направленный в грудь мужчины, заставив его отреагировать молниеносными рефлексами. Кончик его копья метнулся вперед, встретив опускающееся лезвие в снопе искр.
«Слишком просто…», — начал он, и на его лице все еще играла самоуверенная ухмылка.
Однако ухмылка быстро исчезла. Прежде чем последнее слово успело сорваться с его губ, с неожиданного угла материализовалось пятно стали, заставив его повернуть копье в отчаянном блоке.
Оглушительный лязг раздался, когда металл столкнулся с металлом, чистая сила заставила его отшатнуться назад. Его сердце колотилось о ребра, когда он с недоверием смотрел на первозданное оружие в своей руке.
Неровный шрам теперь портил ранее безупречную поверхность копья, свидетельство жестокой силы удара. Это было не обычное оружие; это был артефакт, сотканный из множества магических чар, хотя и не его старое пелианское копье, это был все еще артефакт, сшитый по его руке.
Неверие скрутило его внутренности. Либо клинок в руке женщины обладал собственной мощной магией, либо она владела им с мастерством, которое соперничало с его мастерством владения копьем.
«Как называется этот меч?» — потребовал мужчина, голос его лишился прежнего веселья. Его взгляд, когда-то игривый, теперь был пронзительным судейским.
Прайд ухмыльнулся. «Это просто среднестатистический меч», — ответила она, и в этом единственном слове сквозило скрытое неповиновение.
Увидев ухмылку Прайд, мужчина фыркнул, явно не убежденный ее словами. Его поза сменилась на более серьезную, показывая, что он больше не собирается ее недооценивать. Прайд также почувствовала перемену и знала, что ей нужно усилить свою игру.
Поза мужчины изменилась; непринужденная поза испарилась, сменившись свернувшимся напряжением хищника. Теперь он столкнулся с Прайдом как с равным. С размытым движением он бросился в беспощадную атаку, сверкнув копьем, словно удар гадюки, нацеленный ей в живот.
Прайд ответила собственным вихрем, ее катана серебристым пятном отразила смертельный выпад. На этот раз мужчина устоял, его тело превратилось в размытое контролируемое движение, когда он нырнул под последующий удар. Но Прайд была неумолима.
Прежде чем он смог полностью восстановиться, сверху вниз пролетел диагональный удар, нацеленный в уязвимое место на шее. Это было движение настолько быстрое, настолько неожиданное, что только его отточенные рефлексы спасли его. Копье хлестнуло вверх в отчаянном блоке, лязг разнесся по коридору.
Он сделал шаг назад, его глаза теперь были наполнены вновь обретенным уважением. Было очевидно, что это был не обычный боец; он обладал грозными навыками. Держась на некотором расстоянии от Прайда, он демонстрировал чувство торжественности и глубокого уважения.
Исчезла дерзкая внешность, сменившись настороженной оценкой воина, который только что встретил равного себе. То, как он держался, вновь обретенное напряжение в его позе, красноречиво говорили о его грозных навыках. Было ясно, что недооценивать ее снова не вариант.
Быстрым, отработанным движением он опустил копье, его лезвие сверкнуло в резком флуоресцентном свете. Наконечник завис на волоске от земли, молчаливое обещание вырвавшейся наружу ярости. Это больше не было игривым спаррингом; это была дуэль, пропитанная уважением, танец на грани насилия.
Его голос был лишен всякого намека на веселье, он говорил с новообретенной серьезностью.
«Я Ахилл», — прогремел он, и его голос эхом разнесся по стерильным стенам базы. «Ахилл из Фтии, сын Пелея, герой Троянской войны. А ты, воин», — продолжал он, не отводя глаз, — «могу ли я узнать имя того, кто заслужил уважение Ахилла?»
Первоначальная ухмылка Прайда дрогнула. Хотя сама она не была воином, она узнала перемену в поведении Ахилла — от веселья к уважению. На его лице промелькнуло что-то еще, что она не могла расшифровать.
«Гордыня, — заявила она, и в ее голосе прозвучала нотка неповиновения, — один из семи смертных грехов».
Ахилл снова ухмыльнулся, на этот раз шире. «Гордыня, да? Тогда, возможно, победа принесет мне награду. Если я выиграю этот поединок», — заявил он, и его глаза заблестели вызовом, «ты станешь моей женщиной?»
Гордыня ощетинилась. Наглость! «Жаль, Ахилл», — парировала она, — «мне уже нравится другой».
Разочарование мелькнуло на лице Ахилла, сменившееся мгновением позже новой решимостью. С порывом скорости, который бросал вызов логике, он бросился на нее, размытым пятном Клык Змеи, направленным прямо в ее сердце.
Прайд инстинктивно отступила, изогнувшись всем телом, чтобы избежать смертельного удара. Ее катана встретила копье с оглушительным лязгом, сила удара почти вырвала оружие из ее рук. Но Ахилл не закончил. Предвидя ее парирование, его левая рука хлестнула, кулак был направлен ей в живот.
Быстро сообразив, Прайд ударила ножнами катаны по его приближающемуся кулаку, удар на мгновение замедлил его. Этого времени было достаточно. Жестокий удар дугой устремился к его руке, подпитываемый как гневом, так и отчаянной потребностью разоружить его. Глубоко внутри проросло семя сомнения — это был не простой смертный человек, это было ясно. Но Прайд не верила, что этот человек — настоящий Ахиллес.
Последовавший лязг был другим. На этот раз металл ее лезвия встретился с твердой плотью. Но тошнотворное осознание осенило Прайд, когда она увидела результат. Лезвие не прорезало его кожу, даже не поцарапало.
Он просто оставил тупой след на его руке. В то же мгновение жгучая боль взорвалась в ее животе. Кулак Ахилла, казалось бы, невозмутимый ударом ножен, достиг цели.
Удар отбросил ее назад, спина с тошнотворным треском ударилась о армированную стену. Воздух со свистом вырвался из легких, сменившись волной тошноты, когда в горле поднялся привкус желчи. Схватившись за живот, Прайд рухнула на землю, с ее губ сорвался всхлип.
