Пока автобус ехал по шоссе под покровом ночи, Дэниел и Рагнар оживленно беседовали. Они обменивались сплетнями, слухами и подробностями о мире магов и их семьях. Их беседу прервал телефонный звонок Дэниела. Он извинился перед Рагнаром и быстро ответил, узнав номер Энви.
«Да, дорогая», — мягко сказал Дэниел. «Что тебе нужно?»
«В Конфедерации проблемы, Дэниел», — начала Энви, ее голос был полон беспокойства. «Кажется, они собрали грозных союзников из Занавешенного мира, достаточно сильных, чтобы заставить Прайд отступить вместе с ее отцом».
Удивление Дэниела было явным. "Гордыня? Ранение? Но она вторая по силе ведьма, сразу после тебя! Кто мог причинить ей вред?"
«Да, она вторая по силе ведьма среди нас семерых, и не многие могут соперничать с ней, не говоря уже о том, чтобы причинить ей вред. Но это при условии, что она сможет раскрыть всю свою силу и не будет заперта в замкнутых пространствах, таких как пещеры, коридоры или здания», — объяснила Зависть, продолжая.
«Что касается того, что произошло на самом деле, у меня пока нет всех конкретных подробностей, поскольку она все еще без сознания, как и ее отец. Однако, судя по ее травмам и состоянию, похоже, что сама драка не причинила ей большого вреда. Что действительно повлияло на нее, так это ответная реакция от использования ее магии крови», — пояснила она.
После этого Зависть рассказала Дэниелу о том, что произошло в особняке Жадности, включая метод, который она использовала на Гордыне, чтобы стабилизировать ее состояние с помощью крови Сэт. Однако она решила не упоминать об особом угощении Сэт Дэниелу. Она не хотела, чтобы он вернулся и посадил Сэт на диету или сделал какие-либо резкие изменения, тем более, что она предпочитает, чтобы Сэт оставалась немного пухленькой.
«Кто на этот раз? Хайтауэр?» — спросил Дэниел, его тон был слегка раздраженным. Это был не первый раз, когда кто-то нарушал его планы. Он приехал в Нью-Мексико, чтобы помочь Жадности в споре с Конфедерацией и вернуть Техас, а не разбираться с безрассудными магами, которые безнаказанно портили ему день.
«Нет, я не думаю, что на этот раз это были Хайтауэры. Они могут быть упрямыми, но они не глупы. Я считаю, что это была какая-то радикальная группа внутри Занавешенного Мира, не связанная с Хайтауэрами», — объяснил Энви.
«Новая группа? Зачем? Я их нечаянно обидел или что-то в этом роде?» — спросил Дэниел, в голосе сквозило разочарование. Мир казался гораздо более хаотичным, чем он себе представлял.
«Честно говоря, я не владею всеми подробностями, Дэнни», — вздохнул Энви, затем продолжил. «Но я предполагаю, что это радикальная группа, которая считает, что может превзойти Хайтауэр в контроле над Северной Америкой. Ты просто оказался не в том месте и не в то время. К тому же, я не думаю, что они знают, что Прайд — твоя женщина», — объяснил Энви.
«Что!? Что ты имеешь в виду под «твоей женщиной»?» Дэниел был ошеломлен. «Почему ты считаешь, что она моя?» — спросил он.
«Что? Она не? Правда? Ты уверена!?» Голос Энви выдавал удивление, как будто она наткнулась на замечательное открытие; секрет, скрытый на самом виду.
Дэниел приподнял бровь, в его глазах мелькнула искорка веселья.
"Что это должно значить? Я что, так уж похож на кобеля?" — парировал Дэниел, чувствуя себя немного раздраженным из-за поддразнивания Энви. Казалось, ей нравилось поддразнивать его все больше и больше, по мере того, как они сближались.
«Подожди. Ты не?!» — выпалила Энви, ее удивление было слишком театральным.
Дэниел: «…»
"Ха-ха-ха, ладно, хватит дразниться", — сказала Энви, ее голос был полон беспокойства. "Просто… будь осторожна, ладно? Я не знаю, какая это группа на этот раз, но их цель, похоже, сначала контролировать Конфедерацию, а затем расширить свое влияние на США. Я также не знаю, есть ли у них какие-то скрытые преимущества или нет. Так что, пожалуйста… будь осторожна". Энви повторила свое беспокойство, прежде чем повесить трубку.
Услышав это, Даниэль улыбнулся, заставив Рагнара, сидевшего напротив него, улыбнуться ему в ответ.
«Леди Зависть, да? Да, я очень завидую тебе, молодой человек. Леди Зависть для нас, стариков, как запретный цветок. Она великолепна и добра ко всем, но любой, у кого есть хоть капля здравого смысла, заметил бы невидимую стену, которую она возводит, не пуская никого в свое сердце. Ты первый за столетия, кому она открылась, ты знаешь это? Так что… береги ее, ладно?
У Леди Зависть много поклонников, и многие старожилы в Занавешенном Мире еще большие простаки, чем ты думаешь. Если ты заставишь ее плакать, жди, что множество могущественных, бессмертных магов придут за твоей кровью, — сказал Рагнар Даниэлю полушутя, полусерьезно.
«Не волнуйся, старик. Я бы не стал ее запугивать. На самом деле, все наоборот», — сказал Дэниел с теплой улыбкой, прежде чем убрать свой мобильный телефон в карман.
«Да, Леди Зависть любит дразнить других людей, но она дразнит только тех, кто ей нравится. Это значит, что ты ей очень нравишься, парень». Сказал Рагнар, прежде чем встать, похлопал Дэниела по спине и пошел в свое личное купе, чтобы немного поспать. Им еще предстояло разобраться с Конфедерацией завтра, когда они прибудут на границу.
—
В звенящей тишине ночи в Сан-Франциско, около часа ночи, толчок срочных новостей прорвался сквозь спокойствие. Каждый экран — телевизор, ноутбук, телефон — запульсировал, оживая с багровым сигналом тревоги. Вздрогнув от сна, люди бросились будить близких.
Супруги шарили в поисках света, родители трясли спящих детей, друзья в общежитиях врывались в двери — все устремлялись на коллективный вздох, исходивший от светящихся устройств.
Обычно размеренный голос ведущего новостей звучал с явной настойчивостью, когда он передавал сенсационное сообщение: президент Джон Малкомс объявил войну Конфедерации.
Несмотря на отчаянные призывы к дипломатии, ледяное молчание Конфедерации привело ситуацию к пропасти. Коллективное дыхание замерло в гостиных по всей стране. Бремя истории легло на усталые плечи.
Лицо президента Малкомса, на котором отражались и решимость, и проблеск скорби, заполнило все экраны. «Мы, люди свободного мира, не будем сидеть сложа руки, пока Конфедерация совершает такие зверства против нас и невинных людей Нью-Мексико», — гремел его голос, отражая кипящее в стране возмущение. «Неоднократные предупреждения остались без ответа. Время терпения прошло.
«Поэтому», продолжил он, крепко сжав челюсти, «я санкционировал полномасштабный военный ответ против Конфедерации, вступающий в силу завтра утром. И чтобы поддержать наших храбрых солдат, мы заручились помощью частной военной компании Astral. Это последний призыв к Конфедерации — сложите оружие и вернитесь за стол переговоров или столкнитесь со всей мощью американского народа».
Да помилует нас всех Бог и да направит Он наших храбрых мужчин и женщин в военной форме».
Объявление вызвало целый спектр эмоций по всей стране. Непоколебимые патриоты разразились приветственными криками, дерзкий рев разнесся от побережья до побережья. Другие, с сердцами, тяжелыми от страха, искали утешения в молитве, их шепот ткал гобелен надежды и страха в ночном воздухе. В бесчисленных домах семьи держали близких близко, цепляясь за мимолетные моменты покоя перед бурей.
Это тот тип новостей, который разрывает нормальность, вырезая неровную линию между жизнью, какой она была, и неопределенным будущим, которое маячило. Когда рассвет окрасил горизонт в кроваво-красный цвет, нация приготовилась. Война, мрачный призрак, вернулась, отбрасывая длинную тень на землю свободных.
— Сан-Франциско — Liberty House —
В роскошных стенах Liberty House, ответа Западного побережья Белому дому, одинокая фигура наблюдала за телевизионной декларацией с напряженностью, которая трещала в воздухе. Жадность сидела в пределах зала прямой трансляции. Короткий кивок, молчаливый язык, понятный только им, прошел между ней и президентом Малкомсом, затерянным в море репортеров, требующих его внимания.
Жребий был брошен. Жадность могла только сжать кулаки, безмолвная мольба, сорвавшаяся с ее губ, была заглушена какофонией СМИ. Ядерная война — одна лишь мысль о ней заставила ее содрогнуться. Хайтауэр и Золотая Чешуя наверняка вмешаются; такой апокалипсис не служил ничьим планам.
Но ее сомнения не утихали. Генерал Мур, непредсказуемая джокер в этой опасной игре, маячил в ее сознании. Если его загнать в угол, будет ли он действовать в слепой ярости, высвобождая ядерный кошмар, неподконтрольный никому?
Обычно спокойное лицо Жадности затвердело. Эта война, пороховая бочка, готовая вспыхнуть, могла переписать саму ткань бытия. «Боже, помоги нам всем», — прошептала она, и тяжесть ее слов эхом отдалась в стерильной комнате. Казалось, теперь тяжесть мира лежала не только на плечах президента, но и на ее собственных.
— Автобус Ragnar Luxury House —
Внутри автобуса Ragnar Luxury House Bus Дэниел следил за новостями на своем ноутбуке. В отличие от Жадности, заявление президента не было для него тяжелым бременем. Он знал возможности пушки God Slayer, вращающейся вокруг Земли. Даже полномасштабный ядерный запуск Конфедерации не избежал бы ее бдительного взгляда. Световой луч God Slayer поджарил бы детонаторы боеголовок еще до того, как они покинули свои шахты.
Его истинная забота была в другом. Кто была эта теневая группа, дергавшая за ниточки Конфедерации? Насколько глубоко они были втянуты в этот назревающий конфликт? Их разоблачение могло бы стать ключом к прекращению этого безумия, прежде чем оно выйдет из-под контроля.
