— Нью-Мексико — Река Пекос —
Воздух потрескивал от напряжения на границе Нью-Мексико, взрывоопасная смесь предвкушения и страха цеплялась за сухой воздух пустыни. Река Пекос, обычно лента бирюзовой жизни, образовала суровую линию раздела. На дальнем берегу наглая экспансия Конфедерации растянула свою территорию, словно голодный зверь, поглощая все на своем пути.
За рекой армия США стояла непоколебимо. Сеть траншей змеилась по ландшафту, их острые зубы были выложены мешками с песком. Бункеры приседали, как бдительные часовые, их бойницы были направлены прямо на наступающего врага. Солдаты, с мрачными лицами под обветренными касками, сжимали винтовки, глаза постоянно сканировали горизонт в поисках проблеска движения на противоположном берегу.
Здесь тишину нарушал лишь редкий кашель, шорох песка, разносимого ветром, и нервный щелчок спускаемого предохранителя. Это была сцена, балансирующая на острие ножа, ожидающая искры, которая зажжет ад войны.
На другом берегу бурлящей реки Пекос силы Конфедерации кипели активностью. Свежевырытые траншеи змеились вдоль противоположного берега, их обитатели были размытым движением, поскольку они укрепляли свои позиции. Танки грохотали на заранее подготовленных позициях, их громоздкие формы постоянно напоминали об огневой мощи, которой обладала Конфедерация.
Гнетущая тишина нарушалась лишь изредка треском выстрелов, суровым напоминанием о хрупком мире, который держался. Это была не война постоянных обстрелов, а напряженное противостояние, битва нервов, столь же изнурительная, как и любая лобовая атака.
Армия США столкнулась с критическим вызовом. Форт Самнер, ключевой стратегический опорный пункт, находился в руках Конфедерации. Хуже того, мост через Пекос — их единственный путь для прямого нападения — был защищен технологически продвинутой системой обороны. Артиллерийские обстрелы и удары беспилотников оказались бесполезными, отраженными невидимой стеной энергии.
Лобовая атака на мост обернулась катастрофой. Американские войска, попавшие под шквал пулеметного огня, понесли тяжелые потери. Теперь им пришлось действовать более осторожно.
Их единственная надежда была на неизбежное прибытие Astral PMC, группы элитных наемников, известных своей нетрадиционной тактикой и передовым оружием. Смогут ли они взломать загадочную систему обороны Конфедерации и проложить путь для армии США к возвращению форта Самнер?
Элегантный бронированный автомобиль с ревом остановился, выпустив три фигуры. В авангарде стоял лейтенант, которому президент лично поручил обеспечить этим двум людям максимальное уважение и сотрудничество с передовой.
Эти двое были не кем иным, как Дэниелом и Рагнаром. Их прибытие стало поворотным моментом в тупиковой ситуации. Разведка предположила, что Конфедерация не полагалась исключительно на грубую силу. Непреодолимый барьер, защищавший мост и форт, вонял тайной магией, искусно замаскированной вражескими магами под технологию.
Командир полевых войск, полковник Паркер, быстро выскочил из своей палатки. Предварительное предупреждение от Liberty House обозначило этих посетителей как VVIP-гостей, способных выйти из тупика.
«Полковник Паркер», — поприветствовал лейтенант, протягивая руку. «Позвольте мне представить этих уважаемых джентльменов. Это мистер Дэниел Эмбервив, основатель Astral Group, в которую входит грозная Astral PMC, готовая пополнить наши ряды. Он также блестящий изобретатель с талантом к нестандартным решениям».
Лейтенант осторожно наклонился ближе, его голос был едва слышен. «Г-н Эмбервив — ключ к разрешению этой ситуации. Его товарищ, г-н Рагнар Стенмарк из Stenmark Group, — ценный друг, который поможет нам с… бюджетными проблемами.
Относитесь к ним обоим с величайшим уважением, полковник».
Полковник Паркер, человек с обветренным лицом и крепким рукопожатием, приветствовал их. «Мистер Эмбервив, мистер Стенмарк», — сказал он, его голос был хриплым, но приветливым. «Добро пожаловать на передовую. Мы ждали вас.
Ваши экспертные знания очень востребованы».
Он указал на вход в свою командную палатку, современную сборную конструкцию, освещенную резкими флуоресцентными лампами. Тактические дисплеи доминировали на стенах. Передвижения войск в реальном времени и позиции противника мигали на экранах. Воздух потрескивал от низкого гудения электронного оборудования и приглушенной срочности.
Дэниел, всегда образец самообладания, осмотрел дисплеи опытным взглядом, нахмурив брови, оценивая ситуацию. Рагнар, безупречно одетый в сшитый на заказ костюм, который казался неуместным среди обстановки поля боя, тем не менее, двигался с удивительной ловкостью, чтобы изучить голографическую топографическую карту, парящую в центре комнаты.
Полковник Паркер вытащил гладкие современные стулья и сел. Напряжение в палатке было неоспоримым, коктейль надежды и бремя ответственности тяжело висел в воздухе. Лейтенант, примостившийся на краю койки неподалеку, нервно наблюдал.
В его голове пронеслась безмолвная молитва: «Пожалуйста, Паркер, прояви к ним уважение, только не делай их несчастными». Последнее, что ему было нужно, — это еще один выговор от Liberty House в Сан-Франциско, если этот полковник Паркер собирался сделать их несчастными.
«Мистер Эмбервив», начал полковник Паркер твердым, но уважительным голосом, «давайте перейдем к делу». Внутренний вздох облегчения лейтенанта был почти комичным, сдувшимся, как проколотый воздушный шар.
«Наше главное препятствие прямо сейчас», — продолжил Паркер, указывая на экран, на котором транслировалась прямая трансляция с беспилотника. На изображении был изображен пульсирующий голубой купол, мерцающий под воздействием артиллерийских снарядов.
«Эта технология щита использовалась Конфедерацией. Она отражает нашу артиллерию и даже тактические крылатые ракеты, отправленные штабом. Эксперты, с которыми я консультировался, заверили меня, что это должно привести к колоссальному расходу энергии, но нет никаких признаков того, что она дает сбои. Мы не можем позволить себе ждать дольше. С каждой минутой их подкрепления на новой границе становятся все сильнее».
Он наклонился вперед, его взгляд был напряжен. «Мистер Эмбервив, можете ли вы предложить решение? Возможно, технологию из Астрала, которая может взломать этот щит?»
Лейтенант украдкой взглянул на Дэниела, надеясь, что его собственное обеспокоенное выражение не заразно. Шепот о необычном арсенале Astral PMC танцевал в его голове. Может быть, у них действительно есть какое-то скрытое оружие, например, гигантская лазерная пушка, вращающаяся вокруг Земли?
По правде говоря, у Дэниела было такое оружие — огромная орбитальная пушка, которая в настоящее время следит за ядерным арсеналом Конфедерации. Однако ее использование сейчас не входило в план.
«У меня в пути две ударные группы», — сказал Дэниел, его голос был спокоен, несмотря на опасения лейтенанта. «Они хорошо обучены и обладают необходимыми навыками для решения этой ситуации».
Скептицизм полковника Паркера оставался очевидным. «Две ударные группы, мистер Эмбервив? Мы уже потеряли сотни солдат здесь. Применение непроверенных методов для решения этой проблемы, особенно когда на кону жизни мирных жителей, кажется безрассудным».
Рагнар, закаленный ветеран рядом с Дэниелом, тихо усмехнулся. Его глаза, морщинистые от возраста, но сверкающие озорством, встретились со взглядом полковника. «При всем уважении, полковник», — протянул он, его голос был пронизан намеком на западный акцент, — «история полна битв, выигранных с помощью нетрадиционной тактики. Возможно, пришло время дать им шанс продемонстрировать возможности Астрала».
Полковник Паркер замолчал, сжав челюсти. Хотя идея нетрадиционной тактики не была совсем уж нежеланной, перспектива полагаться на наемников его раздражала. Он испытывал к ним общее недоверие — солдаты удачи, думал он, с лояльностью, столь же мимолетной, как и самая высокая цена. Он подозревал, что Astral PMC не будет исключением.
Да, они, скорее всего, были опытными, но в конечном итоге они были эгоистичными, мотивированными большими деньгами, а не делом или жизнями своих людей. Циничная часть его не могла не думать о том, что если план провалится, то не его солдаты будут наполнять мешки для трупов.
На самом деле проваленная миссия могла послужить двойной цели — укрепить его авторитет и устранить этих аутсайдеров, с которыми он был вынужден работать. Но приказы есть приказы, особенно от Liberty House. Он не мог просто отказаться от их помощи.
Полковник Паркер вздохнул, решение было пропитано усталостью. «Хорошо, мистер Эмбервив», — признал он, «я дам вам шанс».
Глубоко внутри Полковник питал сомнения. Хотя засекреченные кадры намекали на технологию силовой брони Astral, подробности оставались неясными. Он лелеял лучик надежды, но циничная часть его верила, что меткий выстрел .50 BMG пронзит все это. Однако эта надежда была омрачена более серьезным беспокойством.
Улыбка Дэниела, хоть и искренняя, не дошла до его глаз. Он знал, что полковник не полностью купился. Не говоря ни слова, он набрал номер на своем телефоне. Короткий обмен репликами, краткий приказ: «Начать операцию».
Серия громовых ударов сотрясла палатку, сотрясая саму землю под ногами. Солдат с бледным от шока лицом ворвался через вход. «Полковник! Пожалуйста, подойдите, сэр! Вы должны это увидеть!»
Не колеблясь, Полковник ринулся вперед, Даниэль и Рагнар шли позади в более размеренном темпе. Уверенность излучалась от позы Даниэля, резко контрастируя с очевидной срочностью Полковника. Что касается Рагнара, он точно знал, что разворачивалось снаружи.
Полковник поднял бинокль, его челюсть отвисла при виде открывшейся ему сцены. Конфедеративный оборонительный периметр лежал в руинах, кратеры усеивали ландшафт. Наверху развернулось захватывающее зрелище — полоса лазурного света, словно ионизирующий импульс, спустилась с небес, поразив вражеские укрепления с ювелирной точностью.
«Что за…? Гигантский лазер на орбите?!» — выпалил лейтенант, в его голосе слышались одновременно благоговение и тревога.
Дэниел усмехнулся. "Не совсем так, лейтенант. Просто несколько беспилотных штурмовых дронов, смягчающих обстановку для ударных групп. Теперь, не считаете ли вы, что это требует пересмотра стратегии, полковник?"
Волна надежды, такая же яркая, как и голубой энергетический импульс, пробежала по полковнику Паркеру. Может быть, просто может быть, этот нетрадиционный подход был ключом к победе. Щит, когда-то казавшийся непреодолимым препятствием, лежал разбитым. Эти энергетические взрывы, казалось, полностью его обошли, оставляя за собой точные разрушения.
