Дэниел не терял времени. Громким приказом он приказал Аватару высвободить свой гнев. Его колоссальная правая рука поднялась назад, затем обрушилась с сотрясающей землю силой на кладбище внизу, где Билли застыл в ужасе.
Буууум!!!
Оглушительный грохот разнесся по городу. Земля содрогнулась, посылая толчки, которые сотрясали здания и полки. Хрупкие предметы, такие как стаканы и урны, падали со своих мест, разбиваясь об пол.
Билли обнаружил себя распростертым в кратере, похожем на гигантский кулак. Несмотря на опустошение, он цеплялся за не-жизнь, дарованную заклинанием Ложной Жизни, магией, гораздо более устойчивой, чем сама жизнь. Его кости были измельчены, превратившись в пыль, но мощная мана, текущая по его немертвой форме, не давала ему поддаться. Однако, даже подпитываемое магией, движение было невозможно.
На это потребуется время — драгоценное время, которое Даниил и его солдаты не остановятся использовать.
Они поместят его в специально разработанный изолятор, в качестве заключенного, пока он не согласится на предложение Дэниела. И на этот раз условия не будут столь мягкими. Годы рабства до его «награды» будут значительно длиннее, а обращение, которому он подвергнется за это время… гораздо хуже.
Огромные солдаты в силовой броне ринулись вперед, зачищая территорию с отработанной эффективностью. Полевые инженеры развернули рои Металлических Скарабеев — микростроительных роботов — чтобы быстро построить специализированный блок сдерживания для Билли.
Мария, не нуждаясь ни в одном слове своего хозяина, поняла свою роль. Она направилась к входу в форт, где собралась толпа горожан, требующих ответов.
Собрав группу видных граждан в конференц-зале мэрии, Мария задействовала свое тонкое вампирское обаяние. Сплетя легкое промывающее мозги заклинание, она сплела сказку.
Этот «инцидент», объяснила она, был вызван неисправным оружием Конфедерации, спрятанным в старом форте. Она заверила их, что контролируемый взрыв был необходим для утилизации. Она подчеркнула необходимость постоянной осторожности, пока солдаты расчищают остаточные осадки от детонации оружия.
Чтобы еще больше успокоить население, Мария пообещала денежную компенсацию за любой нанесенный ущерб. Заверения лились рекой — город был в безопасности. Однако для тех, кто искал временного переселения, Astral PMC щедро покрыла расходы на проезд и проживание, пока ситуация не нормализуется.
Облегчение охватило большинство горожан. Не имея альтернативного жилья, они решили остаться. Другие же, подстегиваемые паранойей или имея дальних родственников в Сан-Франциско или других городах, решили переехать.
Мария содействовала их отъезду, с радостью оформила компенсацию и помогла им переехать. Были предоставлены транспортные средства, а также наняты дополнительные службы по переезду для ускорения процесса.
Когда все уладилось, Мария вернулась к Дэниелу поздно ночью. Несмотря на отдых в лучшем отеле города, сон ускользал от него. Работа продолжалась далеко за полночь. Ему нужно было связаться с лабораториями в секторе Альфа-Сити, призвав их разработать более постоянное решение для сдерживания нежити — решение, гораздо более надежное, чем нынешнее, наспех построенное устройство, удерживающее Билли Кида.
«Мой господин», — отчиталась Мария четким голосом, — «все было сделано в соответствии с протоколом. Граждане, которые хотели переехать, были переселены, а те, кто решил остаться, получили компенсацию и больше не вызывают беспокойства».
Губы Дэниела изогнулись в довольной улыбке. «Отличная работа, Мария». Похвала вызвала на ее лице проблеск радости, быстро замаскированный профессиональным поведением.
Из телефона Марии раздался резкий сигнал тревоги. Узнав идентификатор вызывающего абонента, она поспешно ответила: «Да?»
Выражение лица Марии быстро изменилось: удивление сменилось гневом, а затем и паникой.
Почувствовав ее беспокойство, Дэниел спросил: «Что это? Проблема?» У него не было возможности контролировать на микроуровне обширную разведывательную сеть своей организации.
«Хайтауэры…» — пробормотала Мария, и в ее голосе послышался страх. «Нет… семья Эшборнов! Они напали на Сан-Франциско. Похоже на месть».
Громкий ответ Дэниела разнесся по комнате. «Что?!» Его глаза сузились, сверкнув убийственным намерением. Мария мгновенно поняла, что его гнев не был направлен на нее, но от силы его гнева у нее все равно по спине пробежали мурашки.
Увидев явный ужас Марии, Дэниел заставил себя успокоиться. Он принял многочисленные меры безопасности и отказоустойчивости для своей семьи в Сан-Франциско. Кроме того, там обитала Зависть, считающаяся самой могущественной ведьмой в истории. Чтобы даже угрожать ей, потребовалась бы целая армия магов.
Когда его гнев утих, Дэниел сосредоточился на текущей ситуации. «Что мы знаем?» — спокойно спросил он Марию.
«Ситуация остается неясной, — объяснила Мария. Эшборны, похоже, используют мощное заклинание связанного поля, отталкивая любого извне и предотвращая любую форму внешнего восприятия. Хотя свидетели могут наблюдать за развитием событий, они не сохранят никаких воспоминаний об этом мгновения спустя.
Даже магические записывающие устройства и артефакты становятся бесполезными – они фиксируют сцену визуально, но данные не могут быть сохранены. Наша единственная информация исходит от самой Леди Зависть, которая сумела отправить сообщение через фамильяра Океаносу. Это единственная причина, по которой мы вообще знаем об атаке».
«Эшборны… да, я их помню», — пробормотал Дэниел, и это имя вызвало в памяти воспоминания. «Сайрус Эшборн, великий советник Хайтауэра и лидер фракции Пути Знания».
«Похоже, они действуют из мести», — пояснила Мария.
Дэниел усмехнулся. «Месть? Я и пальцем не тронул Сайруса! Его убили Golden Scale Enforcers!» В его глазах вспыхнул гнев. Кто-то явно его подставлял, но виновник оставался загадкой. Как бы то ни было, действия семьи Эшборн, вызванные недоразумением или нет, нанесли вред.
Им придется столкнуться с последствиями.
«Скажите инженерной команде, чтобы немедленно подготовили телепортационный портал», — приказал он. «У них есть четыре часа. Затем вызовите Влада. Пришло время лично посетить Эшборнов». В его глазах мелькнул опасный огонек, явное проявление его убийственного намерения.
— Сан-Франциско — на 4 часа раньше —
— Особняк Жадности, Ломбард-стрит —
Зависть резко захлопнула телефон, поспешно сказав любимому человеку, что ей нужно наверстать упущенное после «хорошей сцены» в корейской драме. Конечно, это была наглая ложь, чтобы они не волновались. Пока Микаэла, Коюки и Маленькая Сильвана в гостиной были поглощены корейской драмой, настоящей причиной резкого завершения разговора было не то, что было на экране.
Это было телепатическое сообщение, леденящий душу неожиданный контакт, исходивший не от кого иного, как от самого Золотого Чешуйчатого.
Энви постояла немного, собираясь с мыслями, прежде чем объявить всем в зале: «Коюки, Микаэла! Я иду за продуктами. Скоро вернусь, наслаждайтесь представлением!»
«Ладно, путешествуй спокойно!» — ответила Коюки, махнув рукой, не отрывая взгляда от телевизора.
В тот момент, когда Энви вышла из особняка, Коюки наклонила голову, внезапно осознав это.
«Подожди-ка… разве мы не вчера только что за продуктами ходили?» Смущение омрачило ее черты. Она знала, что на кухне должно быть приличное количество еды, тем более, что недавно к ней заглядывала Похоть, чтобы насладиться стряпней Энви, которая превосходила даже самого лучшего пятизвездочного шеф-повара.
—
На вершине башни Golden Empire, в самом сердце Сан-Франциско, на фоне городского пейзажа выделялась Жадность. Одетая в строгий костюм — алый с юбкой-карандашом и поясом для чулок — она излучала ауру деловой женщины на вершине успеха. Но под фасадом скрывался один из Семи смертных грехов: Жадность, самая влиятельная и богатая женщина на Земле.
Прохладный ночной воздух кружился вокруг нее, неся слабый запах соли из близлежащего залива и далекий гул города внизу. Миллион сверкающих огней раскинулся перед ней, ослепительный гобелен, сотканный из неонового пульса казино, теплого свечения жилых районов и прожекторов кораблей, скользящих по чернильной воде.
Знаменитый мост Золотые Ворота, багровая лента на фоне ночного беззвездного неба, величественно протянулся через залив — памятник человеческим амбициям, которые глубоко резонировали с воплощением Алчности внутри нее.
Ее взгляд, острый и расчетливый, упал на закутанную в плащ фигуру напротив нее. Мужчина, окутанный белыми и золотыми одеждами, скрывал свое лицо под капюшоном. И все же Жадность узнала его – последнего оставшегося Великого Советника Хайтауэра, Золотую Чешую, и лидера одноименной фракции.
Ряд размеренных шагов эхом разнесся по крыше, когда Энви неторопливо приближался. Золотой Чешуй, чей голос был искажен магией, которая поддерживала его постоянно меняющееся состояние между материальным и нематериальным, заметил с оттенком неодобрения.
«Ваше опоздание — отклонение от установленного протокола, Энви. От коллеги-Великого советника можно было бы ожидать более строгого соблюдения временных ограничений». Однако его сардонический тон испарился, как только его взгляд упал на наряд Энви.
Обычно собранная Золотая Чешуя была, несомненно, поражена. Зависть стояла, украшенная внушительной боевой броне, выкованной из шкур могущественных адских тварей. Ее перчатки, пропитанные глазами архидьявола, зловеще светились демонической силой, служа усилителями маны.
На ее голове корона, инкрустированная кроваво-красным алмазом, скрепленная сердцем поверженного повелителя ада, завершала грозный ансамбль. Это было снаряжение, зарезервированное для сражений, требующих ее полной мощи.
Зависть шагнула на крышу, ее взгляд сцепился с Золотой Чешуей. Исчезла обычная теплота в ее голосе, сменившись леденящей пустотой. «Зачем ты здесь?» — потребовала она.
